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１１１．川イルカたちの受難

　そのまま街道を南西に走っていると、じきに大きな川が見え始めた。風に乗って、ひんやりとした水の匂いが流れてくる。

「このまま進むと、あそこの大きな橋を渡ることになるみたいだけど……」

「確か、橋は渡らずに川沿いに北に向かえ、って言ってたわね」

　そろそろ薬が効いてきたらしく、頭痛も治まっていた。御者台に上がって、うんと伸びをする。

「あっ、あそこじゃないかな。ほら、草原の中に細い道がある」

　ミモザが手綱を取りながら、右手の草原を指し示した。よく見ると、草地の中に道のようなものがある。その道は川の上流、北側に向かって続いていた。

「川船、楽しみね」

「川イルカって、どんな生き物なのかなあ。気になるよ」

　そんなことを言い合いながら、私たちは馬車を北の細道に向けた。

「……あれ、何かしら」

　細道を進みだしてすぐに、妙なものが見えてきた。

　大きくゆったりとした川の水は、雨の後のように土色に濁っていた。その中に、何か浮いている。

　つるりとした大きな、やや細長い形をした淡い桃色の何か。馬よりもまだ大きなそれは、流されまいとしているのか弱々しく泳いでいた。

「あれって、生き物……だよね。なんていう生き物なのかな。魚にしてはうろこがないし、ナマズにしては顔が違うし」

　ミモザもしきりに首をかしげている。

「もう少し近くで見てみない？」

「そうね。気になるわ、あれ。あんなところで何をしているかも」

　馬車を止めて、徒歩で川べりに近づいていく。

　のっぺりとしたそれには、良く見ると尾びれと胸びれ、あと背びれのようなものがあった。それは私たちに気づくとよろよろとこちらに泳いできて、きゅい、と弱々しく鳴いた。

「魚……じゃないわね、今鳴いたし。でも、そもそも聞いたことのない声だわ」

「どっちかというと馬に似てる気もするね。不思議な生き物だなあ」

　その謎の生き物は流れに逆らうように必死に浮かびながら、つぶらな黒い目でこちらをじっと見ている。

　助けを求めているように思えるのは気のせいだろうか。どことなく、体調が優れないような表情をしているような。

「あっ」

　その時、頭の中に薬草の名前が次々に浮かび上がった。病人を前にした時の、最適な薬草の組み合わせが自然と分かってしまう、あの不思議な感覚。

　ぽかんとしたまま薬草の名を口走る私を見つめて、ミモザが目を丸くする。

「ええっと……その組み合わせだと、腹痛の薬ができるね」

　長年私と過ごしているおかげか、彼もすっかり薬に詳しくなっていた。よほど特殊なものでなければ、だいたい効能を当てられるくらいには。

「そうね。冷えて弱ってしまった胃腸を整え、穏やかに回復させる……この大きな魚、お腹でも壊してるのかしらね」

「どうする？」

「せっかくだし、治療してあげましょうか。必要なものは馬車に積んであるし、何とかなるでしょ。……さすがに、魚の治療をするのは初めてだけど」

　そんなことを言いながら馬車に戻り、二人でせっせと薬を調合する。その間、あの大きな魚は顔を岸辺に乗せて、必死にこちらを見つめ続けていた。

　あの魚、さっきよりちょっとほっとした顔をしている気がする。まさかとは思うけれど。

「さて、薬ができたのはいいんだけど……どうやって飲ませたものかしら」

　薬の煮出し汁が入った椀を片手に、悩みながら魚に近づく。その間も魚は逃げることなく、小刻みに震えながら私の手元をじっと見ている。

　やっぱりこの魚、私たちがやろうとしていることを理解しているような。だったら……。

「……これ、薬なんだけど……口、開けてみない？」

　物の試しとばかりに、魚に話しかけてみる。自分の口元を指し示しながら、そっと口を開けてみせた。通じる訳ないだろうなとそう思ったけれど、一応。

　しかし魚は、きゅい、とまた小さく鳴くと、細かい歯がずらりと並んだ口をぱかりと大きく開けたのだ。

「うわあ、本当に言葉が分かってるのかな。それとも、偶然？」

　すぐ後ろから、ミモザの驚いた声がする。真相はどうであれ、まずは薬を飲ませてみよう。

　開いた口に、手にした椀の中身をぶちまける。冷ましてあるから遠慮なく一気に。

　と、魚がびくりと身を震わせる。けれど薬を吐き出すことなく、ちゃんと口を閉じていた。そしてそのまま川の中でびちびちとはねている。苦しそうだ。

「……まあ、あの薬苦いからね……」

　魚の暴れっぷりを見ながら、ミモザがしみじみとつぶやいている。彼自身はこの薬の世話になったことはないけれど、好奇心にかられて味見したことがあるのだ。

　しばらく川の中でのたうち回った後、また魚はこちらにやってきた。気のせいか、さっきよりちょっとご機嫌のように思える。

　魚は私たちを交互に見て、一声鳴いてから川の上流に泳ぎ始めた。それをぼんやりと見送っていると、魚はぴたりと動きを止めた。こちらを振り返って、きゅいきゅい、とさらに鳴いている。

「ねえミモザ、ついてこい、って言ってる気がするのだけど」

「僕もそう思う」

「私たちの目的地も川上のほうだし、一応そのままついていってみましょうか」

　二人して馬車に乗り直し、魚と並走しながら細道を走る。そうしていたら、行く手の川辺に何かが見えてきた。

　頑丈な床に太い柱を並べ、その上に屋根を乗せただけの簡素な木の建物だ。とはいえ結構歴史のあるものみたいだし、割と大きい。壁のない大きな倉庫みたいな感じだ。

「あれが、川舟の乗り場かしら」

「たぶん、そうじゃないかな。でもなんだか、様子が変じゃない？」

　首をかしげながらその建物に近づき、馬車を止めて様子をうかがう。

　建物の中には男が数人集まっていて、並んで川のほうを見つめていた。困ったように腕組みしている者や、ため息をついている者もいる。

「すみません、川舟の乗り場はここですか？　この辺りなのだと近くの宿場町で聞いてきたんですが」

　たまたま通りがかったごく普通の夫婦のふりをして、男たちに話しかけてみる。彼らは一斉にこちらを見て、それから同時にうなだれた。

「ああ、確かにそうなんだが……今、ちょっと川船は……」

　彼らの目線が、また川のほうに向かう。つられてそちらを見ると、そこにはさっきのものと同じ、大きな魚のような生き物がたくさん泳いでいた。けれどみんな、元気がない。

　ここまで私たちを案内してきた魚が、心配そうな顔でその間を泳ぎ回っていた。しかもちらちらと、こちらを見ている。

　男たちは川の中を見つめたまま、一斉にため息をついた。

「見ての通り、川船をひく川イルカがみんな体調不良でな。……なんでか、一頭だけ回復したみたいだが」

「春の終わりの大雨で、上流のほうで流れが形を変えてしまったんだよ。そのせいで、川の水が冷たくなってしまったみたいなんだ」

「あれから、体調を崩す川イルカが増えてしまったんです……」

「それに冷たい水を嫌って、かなりの数の川イルカが下流の方に移動しちまってな。ここに残ってるのは、俺たちに特になついてるごく一部で……」

「これから水温が上がっていくはずだから、そうなればこいつらもまた元気になるはずなんだ。それまで、川船の営業は延期かな……わざわざ来てもらったのに、すまないね」

　てんでにそう言って、彼らはまたうなだれた。分かりました、と答えて、いったんその場を離れる。

「あの魚が、川イルカだったんだね。ところで、他の子たちの体調不良も治せそうだったりする？」

　まだ川辺で頭を抱えている男たちに聞こえないように、ミモザが声をひそめて尋ねてくる。

「ええ。さっき診たあの子と同じ調合よ。きっとみんな、水が冷たくなったせいでお腹を冷やしちゃったのね」

「だったら、治してあげる？」

「そうしたいのはやまやまなのだけど……手持ちの薬草が足りないのよ。さっきの感じだと、一頭当たりそこそこたくさんの薬草が必要になりそうだし」

「さっきの町に、在庫があるかなあ」

「小さな薬屋ならあったわ。でもたぶん、ほぼ買い占めることになってしまうと思うの。そうなったら、他の旅人や町の人が困るでしょう」

「なら、やることは一つだね」

「そうね」

　こんな短いやり取りでも、私たちは互いの考えをくみ取ることができる。それくらいに、私たちは長い時間を共に過ごしている。人間の夫婦では、あり得ないほど長く。

　私たちは馬車と一緒に、もう一度船着き場に向かって歩いていった。

　それから少し後、私はミモザと二人で森の中を歩いていた。馬車を船着き場の男性たちに預かってもらい、周囲の森に薬草を探しに出ていたのだ。

　幸い、必要な薬草は広く自生しているものなので、探すのにそう苦労はしなかった。

　風の魔法を弱めに発動させて草や茂みをかき分け、どんどん突き進む。足場がないところは、加工の魔法で即席の道を作って。そうこうしていたら、ほんの数時間で十分すぎるくらいの量が集まった。

「本当は、一度干したほうがいいのだけどね。生のままだと、苦みと青臭さが強く出るから」

「薬効は変わらないんだよね？　だったらもう、生のまま煮込んじゃおうよ。あのまんま苦しませておくのもかわいそうだし、ちょっと苦いのは我慢してもらって、ね」

　ミモザは薬草がたっぷりと入ったかごを持ちながら、優しい顔でそんなことを提案してくる。

「……やっぱり、それしかないでしょうね。私は医者じゃないからはっきりとしたことは言えないけれど……あれ、一日や二日で治るものでもないと思うから」

　そんなことを話しながら、たくさんの薬草と共に船着き場に戻ってくる。男性たちの困惑した視線を浴びながら、大量の薬を作る準備に取りかかった。

　大きな布を広げて、そこに薬草をずらりと並べていく。その時、足りないものに気がついた。男性たちのほうを振り返って、身振り手振りを交えて話しかける。

「ねえ、大鍋がないかしら。これくらいの。もっと大きくてもいいのだけれど」

「あるが……どうするんだ、そんなもの」

　これだけの薬草をまとめて煮込むには、結構大きめの鍋が必要になる。でも私たちは旅の途中だから、当然ながらそんなものは持っていない。加工の魔法で作れなくもないのだけれど、そんなことをしたらかなり目立ってしまう。既に結構目立ってはいるけれど。

　だから彼らに借りられないかなと思ったのだ。船着き場の隣にある小屋、あれって管理人が寝泊まりするためのもののように見えるし、鍋くらいあるかも、と。

　ひとまず問いには答えてくれたものの、男たちは私たちが何をしているのか理解できていないらしく、まだ呆然としている。

「川イルカの薬を作るのよ。今、必要な薬草は摘んできたから」

「薬を作るって、あんた医者か何かなのか？」

「私は薬師よ。さっき、通りすがりに一頭治療してきたところ。川イルカを治療するのは初めてだけど、うまくいったわ。ほら、あの子」

　私の言葉に応えるように、一頭だけ元気な川イルカがきゅう、と鳴いて合いの手を入れた。やっぱりこの生き物、人間の言葉が分かっているのでは。そう思わずにはいられないほど、見事な合いの手だった。

「さっき下流で出会って、薬を飲ませたんだよ。ずっとしんどそうにしていたけれど、だいぶ良くなったみたいだね」

　ミモザがさらに言葉を付け加える。川イルカが嬉しそうに、またきゅうきゅうと鳴いた。

　男たちはまだちょっと信じられないという顔で、それでも大鍋を持ってきてくれた。

　そこに水を張って、摘んだ薬草をざっくりと刻んで放り込む。それを火にかけて、ぐつぐつと煮え始めたら少し火を弱くしてもうちょっと煮込む。

「うん、そろそろだね」

　そう言って、ミモザが手桶とひしゃくを手にする。火を消して、大鍋の中の煮出し汁を手桶に移していった。だいたい冷めたところで、ずらりと並んだ川イルカの口に次々と煮出し汁を放り込む。

「たぶんこれで、数時間もあれば良くなると思うわ。特に調子の悪い子たちは、完治まで丸一日くらいかかるかもしれないけれど」

　私の言葉に、さっきの川イルカがまたきゅいと鳴く。男たちはまだ呆然としていたけれど、やがて誰からともなく頭を下げてきた。

「ありがとうございます、助かりました」

「まさかこんなところに、薬師の方が通りがかるなんて」

「恩に着るぜ。川イルカたちの分も、礼を言わせてくれ」

　彼らの感謝の言葉に、笑顔で答える。川イルカがかわいそうだったからおせっかいをやいただけなの、気にしないで。そう答えつつ

　それはそうとして、さっきから一つどうにも気にかかっていることがあった。

「ねえ、ミモザ」

「うん、ジュリエッタ」

「もうちょっとだけ、寄り道が必要よね」

「だね。さっそく行こうか」

　首をかしげている男たちを尻目に、私とミモザはうんうんとうなずき合っていた。