第１話 出会い
それはまるで、見つめていると風の音が聞こえてきそうな、神秘的な少女の絵だった。
信号待ちの間、何気なく視線を移した画廊の中にその絵を見つけ、玉城はブレーキの効きにくい自転車を足で止めながら暫し心を奪われた。
日だまりのような淡く光るワンピース、空気に溶けてしまいそうな白い肌、黒い瞳、亜麻色の髪。
街の喧噪も消えていくような気がした。
けれど今の彼は悠長に絵を眺めていられるような状況ではない。
街金に借りたお金の返済期日は今日まで。
５０万という金額は、収入が不安定なフリーライターの玉城には、かなりな大金だ。
もちろん無計画に借りたわけではなかったが、当初の予定だった仕事にキャンセルが入り、まるきり返済計画が狂ってしまったのだ。
街金と言ってもヤクザではない。頼み込めば何とかなるだろうと、根の真面目な彼はガタの来た自転車を祈る思いで走らせた。
「はあ？ あと２週間待てとおっしゃいましたか？」
薄暗い店舗内で坊主頭の従業員が玉城を見据え、引きつるように笑った。
『グリーンライフローン』。爽やかなのは借す時の接客と、名前ばかりなのか？
玉城の笑顔も引きつった。
「すみません、それまでには原稿料が入ってくるはずなんです。半分は返せると思うんです」
・・・思えば、あの詐欺に合ってなければこんなところで金なんか借りなくて済んだ。
玉城は一ヶ月前に起きた災難を腹立たしげに思い出していた。
『当たり屋』なんてものが本当に存在するなんて、まして自分が被害に遭うなんて思っても見なかった。
仕事仲間に車を借りて取材先まで行く途中の路地で、その当たり屋は車の前に飛び出してきたのだ。
その中年男は、緩いスピードで徐行していた玉城の車の前でひと跳ねした後ごろんと寝転び、役者顔負けの演技で被害者を装った。
瞬間、目の前の出来事に玉城はパニックになり、飛び出すや否や、男を抱き起し、ひたすら謝った。
「ああ、何とか大丈夫です、かすり傷ですから。どうでしょうね、示談と言うことにしませんか？ 免停にならなくてすむでしょう？ おや、あなたの車では無い？ それなら尚のこと、面倒は避けた方がいいんじゃないですか？」
ただ謝るばかりの玉城にその男は優しい笑顔でそう言った。
５０万という金額を提示して。
それが詐欺だとわかったのは金を渡した後だった。
あんなに簡単に人は騙されてしまうものなのだ。玉城は改めて思い知った。
「半分って言いました？ 残った半分にまた利子が付いて膨らみますが、分かって言ってますか？」
坊主頭は更にグイと玉城に顔を近づけた。
かろうじて敬語だが、顔はどう見ても威圧しているとしか思えない。
玉城の端正な顔が次第に青ざめていく。
「そこをなんとか・・・」
「なんともできませんね、お客さん。こっちも信用して貸してんですよ。リスクしょって。そっちも誠意見せてもらわないと。なんなら体で払って貰いましょうか？」
もう敬語の意味がわからない。そして冗談にしては質が悪すぎる。
血の気の引いた頭で玉城は絶望的にうなだれた。八方ふさがりだ。
「ねえ、そこのあなた。もし良ければ、その借金と引き替えに一つバイトを引き受けて貰えないでしょうかね」
突然しわがれた声が店のパーテーションの後ろから聞こえてきた。
「小宮社長・・・」
坊主頭が声の方向を振り返る。
パーテーションの後ろから出てきたのは、白髪交じりの頭に白い口ひげの男。社長の小宮だった。
社長、というより、「小宮老人」と言った方が近い。
年齢不詳だが、白い髭のせいで老人に見える。
「どうですか？玉城さん」
小宮老人は顎髭を触りながら、玉城にニッコリと笑いかけた。
◇
薄雲が切れて、少し青空が顔を覗かせた。
玉城は来た道をまたボロ自転車に乗って滑走する。
最悪の事態は免れた。けれどもあの金貸しの老人のバイトとは何なのか不安だった。
後日また連絡するからと携帯番号を教えさせられた。
断る理由も権利も無いことは分かっていたが、やはり不安がつのる。
確かに従業員はあの坊主頭と事務員くらいしか見あたらなかったが、なぜ自分に仕事を振るのだろう。
しかも５０万の借金を帳消しにするという好条件で。
考えれば考えるほど不安が押し寄せる。
今は考えないでおこう。もしヤバイバイトだったらその時きっぱり断ればいいんだ。
玉城は自分に言い聞かせ、気合いを入れるようにハンドルをギュッと握り直して公園へ続く路地を右折した。
その時。
「たっっ！！！ あっ・・！」
いきなり人影が飛び出してきた。
すんでの所でブレーキをかけたが年期の入ったボロ自転車だ。
大きな音と共にチェーンが外れ、ブレーキハンドルはいきなり何の抵抗もしなくなる。
思い切り足で踏ん張り止めようと試みるが、逆にバランスを失った自転車はその人影と鈍い音を立ててぶつかった後、飛び降りた玉城から５メートル先まで走り、街灯に衝突して沈黙した。
玉城の心臓は破裂するのではないかと思うほど激しく鼓動した。
男が倒れている。
自分がぶつけてしまった。
玉城はガクガクする足でうつぶせに倒れている男に走り寄った。
「だ・・・大丈夫ですか！？ あの・・・あの・・・」
すっかり取り乱し、その男の肩を掴みガシガシゆすった。
「いっ・・・いたい。・・・痛い、イタイ・・！」
突然スイッチの入ったオモチャのようにその男は右手首を押さえてうめき声をあげた。
「よかった！ 生きてる！」
思わず安堵の声をあげる玉城。
「良かったって・・・ひどいな。痛いって言ってるだろ」
ガバッと上半身を起こし、その男は不機嫌そうにグイと顔を上げると、玉城を睨んだ。
「あっ・・・ごっ、ごめんなさい！ 本当にすいませんでした。僕の不注意で・・・。怪我しませんでしたか？」
とにかく青ざめながら玉城は必死で男に謝った。
自分が人に怪我をさせてしまうなんて事は、彼の穏やかな人生の中に無かったことなのだ。もちろん、あの当たり屋の事故は論外だ。
その男は、そんな様子の玉城をしばらくじっと見ていたが、やがて少し笑いながらポツリと言った。
「君さあ、簡単に謝っちゃダメだよ」
「・・・えっ？」
玉城は伏せていた顔を上げ、改めてその男を見つめた。
ブルー系のチェックのシャツにジーンズ。ゆるくウエーブした柔らかそうな栗色の髪。ほっそりとした顔立ちに美しいラインを描く大きな目。あたりの光を映し込んだ色素の薄い琥珀色の瞳は、痛みのためか少し潤んでいる。
男の自分でもドキリとするほど、その男は中性的で魅力的な容姿をしていた。
まだどこか幼さが感じられるが、自分と同じ２０代半ばくらいだろうかと玉城は思った。
「もし僕がタチの悪い人間だったらお金、巻き上げられてるよ。あのね、すぐに謝っちゃダメ」
そう言って男はニコッと笑った。
「は・・・はい」
その穏やかな笑顔に救われた気持ちになって玉城は思わず微笑み返した。
「でも、どうしようかな。・・・手首痛めちゃったみたい」
男の言葉に再び玉城はその笑顔を凍らせた。
「そ、そうなんですか？」
「うん、しばらく仕事できなくなるな」
「えええーっ。仕事、何されてるんですか？」
「しごと？ ・・・ピアニスト」
「ピ・・・。大変じゃないですかっ！ すぐ病院行きましょう！」
「病院ねえ・・・」
そう言いかけて男は“ハッ”と自分が来た方向を振り返った。
玉城もつられて振り返る。
その視線の先には小さな公園。
綺麗に並んだツツジの木の横をスーツ姿でこちらに走って来る女が見えた。
美人の類には入るが、その表情はあまり穏やかではない。明らかに怒りに燃えている。
そして、でかい。
太っているというよりも筋肉質で、まるで女子バレー選手とレスリングの選手を合わせたような巨体だ。
「ねえ、お願い！」
その男は少し真顔になり、左手で玉城の腕を掴んできた。
「お詫びとか病院とか、もういいからさ、ちょっとお願い聞いてもらえる？」
男は声を潜めて早口にしゃべりかけてくる。
「なんです？」
「僕の恋人のふりをして欲しい」
「・・・は？」
一瞬意味が分からなかった。
「ね、今だけ」
「僕、男ですよ？」
「見りゃ分かるよ。やるの？ やらないの？」
「やっ、・・・やります！」
訳の分からないまま勢いに押されてそう言い、玉城は男に促され、立ち上がった。
男は玉城よりも少し背が低かった。体つきは玉城よりもスラリとしている。
玉城の右側に体を寄せて並び、玉城の腕をぐっと掴んで引き寄せる。
“どういうこと？ いったい何？”
男にしっかりと腕を掴まれて寄り添われ呆然としている間に、さっきの大女はすでに息を切らせながら玉城達の前に立ちはだかっていた。
「リク！」
長い髪を後ろで束ね、きっちりとしたベージュのスーツに身を包んだキャリアウーマン風のその大女は、そう叫ぶとキッと玉城の横のその男を睨みつけた。
玉城は動くことも出来ず、ただ金縛りに合ったように立ちつくした。
