出奔令嬢物語

第一章

第十六話 小さな怪物

――しまった。

　サムがそう思った時にはもう遅かった。

　岩陰から現れた新たな山賊の言葉によって、サムとクロを見逃した四人の顔つきが一気に変わる。

「おい、旦那。こいつが例の傭兵団員なのか？」

「ああ、そうだ。なぜ主力の奴らと離れて行動しているかは知らんが、間違いなく獲物の一人だ……殺せ」

　旦那と呼ばれた男の言葉に、山賊たちが一斉に動き出す。

　剣を抜いてこちらににじり寄ってきた。

「へへへ。大人しくするなら生かしておいてやるぜ」

「馬鹿を言うな、確実に殺せ。そいつを殺すだけで、傭兵団の力は一気に落ちる」

「ちっ。可愛がってやろうと思ったんだが――悪いな？　依頼人には逆らえないんだ」

　山賊の一人が剣を抜き放つと同時、サムは大声を上げてクロの手を引き駆け出した。

「うわぁぁっ！　助けて下さいっ！」

　一度目の悲鳴は山賊に接触したことを知らせるものだ。そして二度目の悲鳴は、不慮の事態に見舞われたとき、グラッツたちに助けを求めるためのものだ。

　正直、保険扱いの取り決めであったが、今回においては役に立った。

　まさか山賊たちの狙いが最初から『月喰い傭兵団』だったとは――さすがのベノも気付かなかったに違いない。

「あ、待てっ！　手間を掛けさせやがって」

　当然、逃げた二人を山賊たちが追いかけてくる。なにやら手配書らしき物を持っていた男は、懐から取り出した笛を吹き鳴らした。おそらくは仲間に知らせているのだろう。

「サム、手を離せ。このままじゃ追手に追いつかれる」

「けど……」

「言っただろう？　何かあればオレが守ると。たかだか四、五人程度――すぐに終わる」

「馬鹿言わないでください！　君はグラッツさんや副団長とは違うんです。僕よりも幼い子どもで、多少強いくらいじゃ武器を持った大人に敵いっこない！」

「それはどうかな？」

　サムの握っていた手を強引に振りほどき、クロは追いかけてくる山賊たちと向き合った。

「おい、旦那ぁ。こいつもそのなんとか傭兵団ってやつのメンバーか？」

「いや知らん。そいつは新入りかただの道連れだろう」

「へぇ。なら生かして捕らえてもいいんだろう？　こいつの面（つら）は高く売れそうだぜ」

「……好きにしろ」

「へへ、ありがてぇ」

　山賊の一人が旦那と呼ばれた男の許可を貰い、下卑た表情でクロへと近づいていく。

　その隙だらけの足取りは、まさか反撃されることなど考えもしていないのだろう。

「おい、坊主。抵抗しなけりゃあ悪いようにはしねぇぜ。たっぷりと優しくしてやるよ」

　そして身じろぎもせず、大人しくその場で佇んでいたクロが観念したものと思ったのか、剣を持つ反対の手を無造作にフードを被った少年に伸ばした。

「く、クロっ！」

　サムがクロの身を案じて声を掛けた瞬間――

「――へ？」

　鮮血が舞った。

「あ……が？」

　そして宙を踊ったのは血だけではない。右腕もだ。

　不用意にクロへと伸ばされていた山賊の腕が、血飛沫を上げながら宙を舞っていた。その一瞬で創り出された光景に、誰もが言葉を失い表情を無くす。

　サムも他の山賊も、そしてクロに右腕を切り飛ばされた山賊さえも――。

　何が起こったのか理解できないと言った顔で、間抜けにも飛んでいく右腕を目で追いかけた。

「あれ、い、いでぇぇ？　……え？　お、れの右、腕――」

「邪魔」

　再度振るわれた無慈悲な一閃は、今度は明確に山賊の命そのものを奪い取った。

　皮鎧ごと胸の間を切り裂かれ、驚きに目を見開いたまま仰向けに倒れ伏す。その一連の間でさえ、誰も動くことができなかった。

「さて……次は誰だ？」

　息絶えた山賊から噴き出す血を一滴も浴びることさえなく、クロは軽やかな動きで残された山賊たちに近づいた。その挙動に、一拍置いて慌てたように男たちは一歩後退する。

「な、何しやがった？　この餓鬼（がき）っ！　一体何をしやがった！」

「斬った」

　山賊の一人の激高したような叫び声に、クロは一言で言い捨て剣を振って血を祓う。その淡々とした様子に、サムはごくりと息を呑んだ。

「サムっ！　クロっ！　無事かっ！」

　そしてクロ以外の人間が硬直してしまった場に、ギルデークの大音声が響き渡った。どうやらサムの悲鳴を聞いて駆けつけてきたらしい。

「ちっ！　他の傭兵か？」

　その声にいち早く我に返った旦那と呼ばれている男が、慌てたように剣を抜く。

「お前らは新手の対処をしろ。面倒くさそうなこの餓鬼は俺が片付ける」

「お、おう！　頼んだぜ」

　残っていた四人の山賊たちは、一人がクロの相手、あとの三人はどうやらグラッツ達の相手をすることにしたようだ。数的には同等と言えるだろう。

「いいのか？」

「なにがだ、餓鬼」

　剣を構えて相対する敵に、クロが小首を傾げ問いかけた。

「あの三人は強い。一対一じゃ到底勝てないはずだ」

「ふん、そんなことは分かっているさ。副団長のベノに、『剛腕』のグラッツ。ギルデークとか言う奴も、新入りにしては強いらしい……山賊風情では足止めが精々だろうな」

「へぇ、詳しいんだ」

「そうでもない……現に貴様のことは――知らなかった！」

　男は足元の地面を蹴り上げ、クロの顔目掛けて砂を飛ばす。当然、クロは反射的に顔を腕で覆った。

「はっ！　死ねぇっ！」

　自ら視界を塞いだクロを嘲笑い、男は剣を上段から振り下ろす――だが、その直前、

「ぐふっ？」

　まるで腹が爆発でもしたかのような勢いで、身体をくの字にしてその場から無様に吹き飛ばされた。

　地べたを二三度転がり、男は自身の腹に大きなダメージを与えた物の正体を探るように顔を上げて、覚束ない視線をクロへ向ける。

「――っ！」

　そして見たのだろう。

　顔を腕で隠したままの少年の脚が、男の腹の高さに突き出されている光景を。

「蹴りで……餓鬼の蹴りで、この、俺が……」

　口の端から血を流して呆然としたようにそれだけ呟くと、男は意識を失ったのだった。