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支払いに猶予なく。

　ウゼの投げた槍がゆるやかな放物線を描き、洞窟の前に突きたった。

　その瞬間、槍の刺さったあたりから破裂するような大きな音と、火柱があがる。

　「おい、このトカゲ野郎。早くでてこいよ。こっちだこっち」

　普段温厚なウゼとは思えないような怒声が飛ぶ。

　私たちは、洞窟から魔竜がでてくるのを息をのんで待った。

　なんの反応もない。

　まさか、この洞窟には戻っていなかったのだろうか。

　剣を握りしめるテシカンのほうをみるが、テシカンはこちらを見て首を横に振っている。

　首を横に振られても、いないということなのか、もう少し待てということなのか、それがわからない。

　「魔竜はいないのか」

　思わずテシカンに声を出してきいてしまう。

　「黙ってろ。間違いなくあそこに魔竜はいる」

　しかたなく静かに待つ。

　槍からの火柱が消えていき、あたりを再び静寂がつつみこむ。

　「うすのろトカゲ、早く出て来いよ。俺が丸焼きにしてやるよ。ビビってるのか」

　ウゼの罵倒が続く。

　そのとき、洞窟の奥でなにか低い音がしたような気がした。

　まちがいない。

　ドスン、ドスンという音は、なにかが洞窟の中から出てこようとしている音だ。

　中に魔竜がいることを確信し、洞窟から出てくるのを待ちかまえる。

　洞窟の入り口は大人４～５人分の高さがあり、奥行きがどれくらいあるかはわからなかったが、かなり大型の生物でも飲み込むことができそうだった。

　その次の瞬間、暗闇が入り口からにじみ出る。

　それは暗闇ではなく、魔竜だった。

　魔竜は暗闇と同じくらい黒く、まるで影が飛び出してきたかのようだ。

　その禍々《まがまが》しいいでたちに、私は畏敬の念をおぼえるとともに、あることに気がついた。

　魔竜はたしかに大きいが、地面から頭の先までの高さはせいぜい大人３人分くらい。

　この大きさで世界をすべて滅ぼすのには、千年くらいはかかりそうだ。

　もとはもっと小さかったらしいから、なにもせずに放置しておけば、なんの問題もおきなかったんじゃないか。あの４人で、わざわざ寝ている犬を起こしたのか。

　いまさらそんなことを考えてもしかたないので、予定どおりの作戦でいくしかない。

　ヴィーネ様、あなたの贈物《ギフト》で世界を救います。私は、あの魔竜と会話することを望みます。

　チキチン、チキチン、チキチン。

　すぐに音はきこえた。鉦《しょう》の音だ。

　そして、私の体からは黄色い光があふれだしていた。

　横にいるテシカンが、大きく目を見はる。

　魔竜も黄色い光に気がついたようで、こちらに首を向けていた。

　「ロワさん。これはいったい、なんなのですか」

　驚いたビッデが大きな声を上げるので、落ち着かせようと声をかける。

　「ピー、ピー、ピー」

　これが私の贈物《ギフト》なんです、と答えたかったが、私の口からことばはでてこなかった。

　「ピー、ピー、ピー」

　なにかを話そうとしても、ことばがでてこない。

　唇はまちがいなく「ビ・ッ・デ」と動いているのだが、口をついて出るのは「ピー、ピー、ピー」という笛のような音だけなのだ。

　あわてた私は、ピーピーと笛のような音をまき散らすが、テシカンとビッデにはまるで意味が通じていなかった。

　まずい、どうしよう。

　こういう支払《ペイ》の可能性も考えていなかったわけではないが、その状況になると、どうしていいかわからない。

　落ち着け、落ち着いて深呼吸だ。

　二、三度深呼吸を繰り返すと、少しだけ気分が落ち着いた気がした。

　「おい、オッサン大丈夫か」

　テシカンが声をかけてくれたが、大丈夫ということばが「ピーピーピーピーピー」となってしまう。

　どうするんだこれ。

　それに、さきほどからきこえる「毛なし猿をブッ殺してやる」という女の声は、いったい誰の声なんだ。