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真の英雄。

　剣に砥石を当てながら、テシカンが目をあわせずにいう。

　「久しぶりだな、オッサン。情けないが、俺たちの力ではあの魔竜を倒せなかった。前に偉そうな口をきいたことはあやまる。俺に腹を立てるのはいいが、世界を守るために一緒に戦ってくれ」

　そういって、こちらの目を正面から見据えて深く頭を下げた。

　「私もお詫びします。ロワさん、気に障ることをいったのであればあやまります」

　ウゼも同じように頭を下げる。

　嫌味の一つでもいってやろうかとも思ったが、ぐっとこらえた。

　ここでテシカンやウゼとケンカをしてもしかたない。

　これから魔竜との戦いになるという時に、仲間割れを起こすつもりはなかった。

　「気にしていませんよ。二人とも頭をあげてください。一緒に戦う仲間でしょう」

　二人はホッとしたような表情で顔を見合わせ、笑顔になった。

　「オッサン、なんか強くなったんじゃないか。前とは雰囲気が全然違うぞ。なんというか、大人になったというか―――」

　「クデンヤさん、ロワさんははじめから大人でしたよ。あなたたちと比べればね」

　ビッデは笑いながらいった。

　「話はかわりますが、ロワさん。あなたの贈物《ギフト》の力はわかったのですか」

　全員がこちらに視線を向ける。

　「ある程度はわかりました。私が強くなにかを願えば、その願いは現実になるようなのです」

　「それってヤバくないか。なんでも願いが叶うなんて、魔竜どころの騒ぎじゃないじゃんか」

　クデンヤの声に、皆がうなずく。

　「もちろん、願いに対しては支払《ペイ》が必要になります。そして、願いが大きくなればなるほど、支払《ペイ》も大きくなるようです」

　驚きの表情だったビッデの表情が曇った。次にクデンヤ、ウゼ、最後にテシカンも。

　口には出さないが、４人とも、魔竜を倒すことへの代償を理解したからだ。

　「それより、魔竜っていうのはどういう能力を持っていたんですか。教えてください。あと、できたら水が欲しいんですが」

　そのあと、４人はわかっている限りの情報を私に教えてくれた。

　魔竜には細切れにしても元に戻る再生能力があること。

　攻撃を受けると、そのたびに体が大きくなること。

　初めての討伐の翌日以降、魔竜はメールの村を襲ってくるようなことはなかったこと。

　すでに、神殿からの指示で、メールの住民は必要に応じて町を放棄する命令も下されていること。

　他にも対応策が検討されているが、現状では成功するかどうかは不明であること。

　今わかっているのは、これくらいらしい。

　私の体調のことを考え、明日は休養日として明後日に再度討伐に出発することも決まった。

　クデンヤが、今のところ魔竜が襲ってこないのだから、討伐はもう少し待ってもいいのではないかといってくれたが、山中でさらに巨大化している可能性も考えられるので却下された。

　打ち合わせはこれで終了した。

　明日はゆっくり過ごし、明後日は魔竜と戦わなければならない。

　今日は解散して、それぞれの部屋に戻る。新参者の私には、なぜか町長の部屋が割り振られた。町長はどうするのだろうかと考えたが、数日のことなので問題ないのだろう。

　揺れない地面で、今日はゆっくり眠れる。そう考えただけで、瞼が重くなってきた。

　部屋を出ようとしたとき、テシカンが後ろから両手で私の肩を強くつかんで、まわりにきこえないように低い声でいった。

　「あんたのことを足手まといなんていったことを、俺はすごく後悔している。戦いの中で、結果的に命を失うことは仕方ないし、覚悟もしている。しかし、世界を救うために、自分の命を捨てる勇気はそれより尊い。あんたこそ真の英雄だ」

　鼻声でそれだけいうと、両肩をポンポンと強く叩き、右手で顔をおおって追い抜くように部屋から出ていった。

　え、なんで私が死ぬことになってるの。