呪い。
豆のスープに、固いパンをひたしながら食べる。
一人の食事は味気ないが、誰かと食事をするとどんなものでも、おいしく感じるのは不思議だ。
シェスと二人で粗末な食事をとりながら、今日の鉱山で下財頭のワベに腹が立ったことや、アギロバさんが鉱山をもとに戻すかもしれないことを話す。シェスは、最近になって、やっと町の人が普通に話しかけてくれるようになったと教えてくれた。どうでもいい話だが、お互いにグチをいうことで、心が軽くなる。小さなことだが、これを幸せというのだろう。
その時、シェスがつぶやいた。
「なにか焦げくさくない？」
嫌な胸騒ぎがした。
木の匙を置き、廊下に出る。
たしかに焦げくさい。
どこからだ。
２階か。
途中の大穴を避けるつつ、階段を駆け上がる。
左の一番奥にある８号室の、ドアの下から煙がもれだしていた。
火事か。
「火事だ、シェス、鉱泉から水をもってこい」
一声怒鳴ると、廊下をつきあたりまで走り、８号室のドアを開ける。
布団からモクモクと煙があがり、チラチラと赤い炎がみえていた。
水をかけるしかない。
そう考え、１階にむかおうと部屋をでると、桶をもったシェスとぶつかりそうになる。
シェスのわきを通り、鉱泉から水をくむために１階へ向かうが、そこで下ばき１枚のアギロバさんと出くわす。
「火事です。危ないので表に出てください」
きつい口調で火事のことをつげるが、アギロバさんはひるむことなく答えた。
「火事はどこなんだ。２階か」
「はい、２階の一番奥の部屋です。はやく逃げてください」
答えを待たずに、鉱泉にむかい、桶に水をくんで２階に戻る。
階段を降りてくるシェスとすれちがうとき、シェスが怒鳴った。
「お客さん！」
意味もわからないまま、水の桶をもって８号室にむかうと、部屋の前の廊下にアギロバさんが立っていた。
「邪魔だ。手伝ってくれるなら水をたのむ」
イラつきながらアギロバさんの横をすり抜け、燃えている布団に水をかける。
「私が消してやる。布団をひとつダメにしていいか」
「火事を消してくれるなら、布団くらい好きにしたらいい」
私はいい捨てて、１階に水をくみにいく。
必至の形相のシェスとすれちがい、１階に走る。
桶に水をくみ、２階に戻る。
桶を持ったシェスとすれちがう。
「消えた。でも水がもっといるらしい」
なにをいってるのだろうか。
よくわからないまま、８号室に入ると、アギロバさんがベッドの上の布団をにらんでいた。
「火が消えてる。消したのか」
アギロバさんは、渋い顔でいった。
「ご主人。火は消えたわけではない。上から別の布団をかぶせて、空気を断っただけです。布団を水で濡らして本当に消さなければ、また火がぶり返しますよ」
アギロバさんにお礼をいって、火を完全に消すために再び鉱泉にむかった。
「本当にありがとうございました。もし、あなたがいなければ、この宿屋は焼け落ちていたと思います」
シェスと二人で、深く頭を下げる。
アギロバさんは少し照れたような表情で、大したことはないといいながら手をふる。
「鉱山でも、たびたび火がおこることがあります。水をいくらかけても消えないときは、空気を断つのですよ。そうすれば火は広がりません。鉱山では―――」
話が長くなりそうなので、もう一度ふたりでお礼のことばを伝える。
「あなたは私たちの命の恩人です。宿屋が焼けるということは、私たちが生活できなくなるということですから。ささやかなお礼ですが、お泊りのお代は結構です」
シェスともう一度頭を下げる。
「いえいえ、どうせ役所から払う経費なんですから、お代はお支払いしますよ」
「ありがとうございます。これだけお騒がせしたうえで、こういうのも変ですが、ゆっくりとお休みください。それでは下の部屋を見てきます。シェス、いこう」
アギロバさんの部屋は４号室、８号室の真下は３号室なので、焦げくさいこと以外はそれほど影響はないだろう。人で３号室を見にいくと、案の定、こぼれた水で布団がびしょ濡れになっていた。
８号室は当分使えない。７号室の布団がない。３号室の布団はしっかり干してみないと使えるかどうかわからない。１０室しかない赤銅亭は、そのうち３室をあっという間に失った。
これじゃあ私の贈物は、まるで呪いみたいじゃないか。
