魔竜。
これで魔化された槍は最後だ。
持ってきていた５本の槍には、どのような魔物も消し去る神官による神聖な力、小山を吹き飛ばすような炎、突き刺さると相手を泡のようにはじけさせる水、雷の力で牛を何頭も丸焼けにする力がこめられていた。
残りは触れたものを一瞬で朽ちさせる負の力の槍。魔竜というくらいだから、負の力の効果は弱いと思い、使わないでおいたのだ。
メールの町の近くにあるモンブルマ山に竜がでるという噂など、眉唾ものだと思っていた。
はじめ、クデンヤが竜を見つけたと転げるように我々をよびにきた時、そのあわてようにどんな大物がいるのかと緊張したことを覚えている。
しかし、クデンヤに竜の居場所へ導かれ、せいぜい子牛くらいの黒い竜を見つけたときには３人で苦笑したものだ。
それが半刻ほど前のこととだとは、とても思えない。
クデンヤには、この竜がなにか特別な力を持っていることがわかっていたのか。
いつものように、私とテシカンが前衛となり、クデンヤが魔術で後ろから攻撃をおこなう。
竜に突き立てる槍に手ごたえはあったし、クデンヤの剣は竜の皮膚を切り裂いていた。
自分たちのが攻撃が当たるたび、竜は悲鳴のような低いうなり声をあげていたし、傷口からは血のようなものが噴き出しているのがみる。
ところが、その傷は瞬きするまにふさがるのだ。
クデンヤのいつもより長い詠唱が終わるのと同時に、私とテシカンは後ろに飛びのく。魔術の巻き添えをくらわないためだ。
この旅ではじめてみる魔術だった。
竜を中心に魔法陣が浮かび上がり、そこに大きな火柱があがった。
肉の焦げる臭いがあたりを漂い、あれほどの炎の前にはどのようなものであれ、生き延びることなどできないと思われた。
「炎の柱、とっておきの火魔術だ。いくらなんでもこれなら―――」
クデンヤが話すのをやめて、さきほどまで竜のいた場所を指さす。
消し炭になった肉塊が動きはじめる。
その時、こいつこそが世界を滅ぼす魔竜であると確信した。
竜は殺されない限り永遠に生きるという。
ならば不死の竜は、いつの日か世界を滅ぼす力を持つのではないか。
背中から聖なる力が魔化された投槍を抜き取り、うごめく肉塊に全力で投げつける。
神が与えたもうた槍投の贈物は、槍の投擲の精度と威力を飛躍的に高めるものだ。肉塊のど真ん中に投槍が命中すると、黄色い光があたりを包んだが、肉塊を２つにちぎる以上の被害は与えなかったようだ。
２つに分かれた肉塊はすぐに１つになり、みるみる竜のかたちに戻っていく。
完全な竜の姿にもどる前に、テシカンが目にも止まらない速度で肉塊に剣をふるう。
一呼吸のあいだに３度切りつける連撃だ。
肉塊はまた四散するが、みるみるうちにまた小さな塊になり、小さな塊は大きな塊へと変わる。
そのあと１刻ほど、我々は切り刻み、貫き、焼き払い、浄化した。
そのたびに、竜であったものは飛び散り、粉々になり、黒焦げになった。
しかし、私たちには肉塊が竜に戻ろうとすることを止めることはできない。
４人ともヘトヘトになり、ただ肉塊が竜に戻る姿を眺めていた。
「おい、なんかあいつデカくなってないか」
テシカンが指摘するまでもなく、もともとは子牛くらいの大きさだった竜は、いまでは成牛を二回りくらい大きくした体躯になっている。
「ここは撤退します。私たちの力ではこの竜を倒すことはできません」
ビッデはそう宣言すると、くるりと向きを変えて逃げ出しはじめた。
誰もビッデを卑怯者とは思わない。
他の３人も、まったく同じ気持ちだったから。
