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新しい生活。

　「３人の亭主にはつぎつぎ死なれ、なにも悪いことはしていないのに疫病神あつかい。この町に連れてこられるとき、手枷をつけられてるのを見られてるから。そのうえ皆から泥棒あつかい。仕事もなくて、飢え死にするか、体でも売るしかない。はじめから運には見放されてる。そんな私の前に、たった１本垂らされた細い縄があんたなんだ。見捨てるくらいなら、なんであのまま縛り首にさせなかったの」

　深いところから絞り出すような低い声で、シェスはいった。

　「見捨てることなんてできない。シェスが私を見捨てても、私があなたを見捨てるなんてことは絶対にしない」

　突然、シェスは私に飛びかかり、私の頭を胸にかき抱いた。

　「こういうのも、つらいの？」

　なにがいいたいのかわからなかった。

　「こういうのは―――」

　私の頭を両腕で強く押さえつけ、叩きつけるように口づけをした。

　「これは！」

　両腕をわきの下に滑り込ませて、その華奢な体からは信じられないような力で私を抱きしめた。

　「これもダメなの？」

　なんとなく、シェスの考えていることがわかってきたような気がした。

　「いや、別に触れただけで痛みを感じるわけじゃないよ」

　急に抱きしめる力をゆるめ、上目づかいで私の顔をみるシェスと見つめ合う。

　どちらからともなくクスクス笑いはじまり、最後にはゲラゲラと二人で大声で笑いあった。

　「パンが半分しかなくても、全然ないよりはまし。それに、たぶん私は子どもが産めない体だと思うの」

　ひとしきり笑ってから、シェスが優しい声でいった。

　この気持ちが、贈物《ギフト》によるものであるかどうかなんてどうでもいい。

　これからシェスを誰よりも幸せにすればいいんだ。

　台所で私とシェスがイチャイチャしているのをみて、入ってきたベンユ爺さんが驚いた顔で固まる。

　「シェスと私は一緒に暮らすことにしました」

　「お、おう、それはよかったな。それより今日は仕事のことできたんだがいいか」

　膝の上から降りたシェスが台所の方へむかう。シェスの姿が見えなくなったとたん、ベンユ爺さんが声をひそめて話しかけてきた。

　「これはどういうことだ。昨日まであんなに険悪な雰囲気だったのに。それに大丈夫か、あの女はお前の金を盗んだんじゃないのか」

　おなじように声を低くして、答える。

　「すべてはヴィーネ神のお導きですよ。もう二度とあんなことはおこりません。それに、一緒に暮らせば、あのことは全部夫婦の痴話喧嘩ってことになるんじゃないですか」

　ベンユ爺さんはなにかいいたそうだったが、シェスが酒と水差し、木のコップを持ってきたので口を閉じた。

　「それで、仕事の話でしたよね」

　「そうそう、知り合いが銅山で人夫をさがしておった。日当は銅貨１枚。やる気があるなら紹介するがどうだ」

　銅貨１枚だと２人でギリギリ食べていけるかどうかという金額だが、とりあえず収入がないよりはいいだろう。どんな仕事なのかをきいてみる。

　「鉱山は深くなればなるほど、地下水が底にたまって掘れなくなるらしい。そこで人夫を入れて水をくみだす仕事がある。誰にでもできるがキツイ仕事らしいぞ」

　「背に腹はかえられない。ぜひお願いします」

　ベンユ爺さんはうなずき、今日のうちに話を通しておくので、明日の４の鐘の時間までに西鉱山入口前にいくようにといい、今日は鉱泉に入らず出ていった。

　「水のくみ上げはかなり疲れる仕事らしいよ。病み上がりなのに大丈夫なの」

　シェスが心配そうにため息をつく。

　「二人分の食い扶持を稼ぐんだから、せいぜいがんばるよ。無理だったらほかの仕事を探すことにする」

　誰かのために生きるということは、一人で生きることよりずっと大変だが、ずっとやりがいがある。

　しかし、幸福な時間はそう長く続かなかった。