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告白。

　どのように手に入れたかはともかく、正銀貨は正銀貨だ。

　これでしばらくは食いつなげる。

　とりあえずは、支払《ペイ》のことは考えないでおくことにする。

　まずは薪と豆、安い腸詰を買っておこう。

　香草はまだあったか。

　別に明日の朝でもかまわなかったが、人とは現金なもので、先立つものができると細々としたことが急に気になりはじめた。

　ランプに灯をともし、台所にむかおうと階段を降りる。

　その瞬間、地面が消えた。

　なにがおきたのかわからなかったが、左の内ももに感じた痛みで我にかえる。

　体が階段に沈んでいる。

　なかなか状況を把握できなかったが、左足が階段の踏み板の中にめり込んでおり、左ももに体重がかかって痛みを生んでいることを頭が理解した。

　「なんだこれ」

　思わず口にだしてしまう。

　大工のフォマオンさんが、階段の踏み板を全部かえた方がいいといっていたのに、お金を惜しんで最低限の交換しかおこなわなかった。あれが原因か。

　上の段の踏み板に手をかけ、左足を割れた踏み板からゆっくり引き抜く。

　見るかぎり怪我はないようだ。

　もし金貨を望んでいれば、ここで大怪我をしたのだろうか。

　この踏み板をなおすためには正銀貨１枚以上のお金がかかりそうだが、まったく泊り客がいないのでしばらくは２階を使わないようにすれば問題ないだろう。

　シェスを捕まえたいと願い、それはかなえられた。支払《ペイ》はすべてのヴィーネ金貨。

　しかし、私がシェスを見捨てるという選択肢もあったはずだ。金貨より、シェスを選ぶということも、はじめから決まっていたのか。

　あまり深く考えたくないこともあった。私は死にたくないと願い、それはかなえられた。命への支払《ペイ》はなんだろう。もちろん命以外に考えられない。問題は誰の命かということだ。不吉な予感が頭をよぎるが、今はこの問題を忘れることにしておく。

　そして、シェスを自分のものにしたいと願った。体が光り３度あの音が鳴ったから、願いはかなえられるだろう。だが支払《ペイ》はなんだ。

　そのとき、人の気配で目がさめた。目の前にシェスがいて、笑顔で私の顔をのぞきこんでいる。

　「おはよう、寝ぼすけさん。ところで、２階への階段っていつ壊れたの」

　「君がここにくる少し前に、私が踏み抜いてしまったんだ。まあ、お客さんもこないから問題ないと思う。修理するお金もないからね」

　じっと見つめられながら話すのが恥ずかしくなって、つい目をそらしてしまう。

　シェスの私に対する気持ちも、贈物《ギフト》の仕業なのだろうか。

　偽りの感情に支配されているのではないのか。

　もしそうだとすれば、これは許されることなのだろうか。

　神の与えた贈物《ギフト》なのだから、許されないと考えるのはヴィーネ神への冒涜になるのかもしれないが、人の心を操ることが正しいとは思えなかった。

　「なに考えてるの、ぼーっとしちゃって」

　甘えた声を出しながら、シェスが体を寝ている私の上に押しつけてくる。

　柔らかくて、軽くて、触ると折れてしまうように華奢だ。

　だが、ここではっきりと伝えておかなければならない。

　「少しきいてもらいたいことがある」

　真剣な私の表情に、シェスは体を離して部屋に一つしかない椅子に座った。

　「私には贈物《ギフト》がある」

　シェスは少し驚いたような顔をしたが、なにもいわなかった。

　「その贈物《ギフト》は、本当に好きな人と心が結ばれると―――」

　本当にこのことを話すべきかどうか、少しだけ迷うが続けた。

　「体で結ばれることができなくなってしまう」

　シェスは目を伏せた。

　「だから、そういう不完全な関係がおかしいと思うなら、あなたが去ることを止めることはできない」

　二人のあいだの沈黙に耐えられなくなる前に、ことばをつなぐ。

　「子どもをつくることもできないだろうし、あなたが不幸になるかもしれない」

　「はじめから幸せなんてないよ」

　シェスはポツリといった。