取引。
「犯罪者を見のがせ、というのか」
代官のネドは目を細めた。
「犯罪といっても、このロワとの間におきた痴話げんかの果てに、金を持って逃げたというのが真相だから、多少の慈悲があってもいいんじゃないか」
お願いします、といって私は代官に頭を下げた。
「犯罪を見逃すというのは、社会全体にどんな悪影響を与えるかわからないし、代官としての職務怠慢にもなる。それになにか私に利益があるのかね」
代官は憮然とした表情で答えた。
「盗まれた金貨などなかった、ということではどうですかな」
ベンユ爺さんのことばに、はじめて代官の口元に笑みが浮かんだ。
「若い男女の過ちを、人情あふれる代官様が慈愛をもって裁く。町の人々はネド様の大きなお心に称賛こそすれ、職務怠慢などというものはおりませんぞ」
代官はなにかを考えるような遠い目で、私たちの後ろの扉を見つめていた。
「あの女が持っていた金は、そこのロワという男のもので、二人の間に誤解があったということだな。そして、女の金は持ち主のところにもどったので、なんの犯罪もおきていない」
「そうです。そのとおりなんです」
私がいきなり大きな声を出したので、代官のネドは驚いたような顔をしていたが、すぐにニヤリと笑った。
「ひとつききたいんだが、いいかなロワ君。たしかにあの女は男好きする体をしておったが、あんな女にヴィーネ金貨２０枚の価値があるのか」
「お金の問題じゃあありません。シェスは確かに間違いをおかしましたが、死をもって償うほどのことはしていません」
「金貨２０枚は、死をもって償うことだと思うがな。まあいい、８の鐘までに押収品の金貨受け取りの証文をつくっておくから、そのころ来てくれ。女はその場で渡そう」
話がまとまったので、ベンユ爺さんが立ち上がり、代官のネドに頭を下げた。
「ありがとうございます。ネド様にひとつ借りができましたな」
私もあわてて立ち上がり、頭を下げる。
「こちらこそ実りのある話ができてよかったよ、ベンユ殿。ロワ君も、そんなに大切な女なら首に縄でもつけておけよ」
代官は機嫌よく、代官所を出ていく私たちを見送ってくれた。
二人で宿屋に帰る道すがら、ベンユ爺さんはずっと納得できないような顔をしていた。
「お前さんのいうとおりになったが、本当にあれでよかったのか」
私はうなずいて、協力してくれたことに礼をのべる。
「そんなに具合がいいのか、あの女は」
そういって、爺さんは下卑た笑いをうかべた。
そういう関係がないといってしまうと、さらにいろいろ質問されそうなので黙っている。
「まあ、お前さんの金だから好きにすればいい。しかし、これで素寒貧になったんだろ」
残りの正銀貨もほとんど使ってしまったので、仕事を探さなくてはならなくなったのは事実だ。
「鉱山の仕事は、私のような人間にもできるものですかね」
「とりあえず口はきいてやるから、まずは体調を元に戻せ」
ベンユ爺さんとはあとで待ち合わせをして、いったん宿屋にもどる。
まだ残っていた食堂の食材で、ありあわせのスープをつくり、カビたパンのカビの部分を削り取りながらスープにつけて食べた。体調はかなり戻ってきているが、まだまだ力仕事をする自信はない。８の鐘までにはまだまだ時間があるので、ひさしぶりに宿の部屋を掃除することにした。
８の鐘が鳴った少しあと、ベンユ爺さんと２人で代官所にむかう。
すぐに代官の部屋までとおされ、押収した金貨の受け取り書類にサインした。
満面の笑みで書類を確認したネドに、すぐに女をつれてくるから待つようにいわれたが、シェスを自由にしてもらえればそれでいいと伝え、宿屋にもどることにした。
代官ははじめ意外そうな顔をしたが、金貨のことで頭がいっぱいのようですぐに了解してくれた。
これで、シェスが縛り首になる姿をみることはないはずだ。
お金を失ったが、なぜかこころは満たされていた。
