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竜殺し。

　「なんでも、あのオッサン逃げ出したらしいぜ」

　魔法の杖を磨きながら、クデンヤがぽつりとつぶやく。

　さきほど立ち寄った町の代官所で、手紙のようなものを受け取っていたので、その中にオッサン逃亡のニュースがあったのだろう。

　「たしかに世界を救うということには、考えられないほどの重圧があるでしょう。しかし、ヴィーネ神が与えたもうた試練から逃げ出すことは、神への冒涜に等しいとは思いませんか。テシカンさん」

　「神官のあんたにはそう思えるんだろうけど、俺は自分の剣だけを信じるし、剣でならどんなことでも成し遂げられると思ってる」

　「その剣の腕前も、ヴィーネ神が授けた＜剣の達人(ソードマスター)＞の賜物ではありませんか、テシカンさん。神の贈物《ギフト》がなければ、あなたといえども、その剣で竜を倒すことなんてできなかったのではありませんか」

　横からウゼが口をはさむ。

　「あの竜のとどめを刺したのは、私の魔化《エンチャント》された槍では？」

　「いや、とどめは確かに槍だったけど、ほとんどのダメージは俺が剣で与えたぞ」

　４人は、数日前に火の竜を倒していた。それぞれが英雄級の実力を持ったこのパーティーは、ついに小型ではあるが大人の竜を仕留めるまでになっていた。オッサンという重荷から解き放たれ、４人は十全に自分たちの実力を発揮していたのだ。

　「おいおいもめるなよ。お前たちは大活躍だったけど、今回出番のなかった俺の立場にもなってくれよ。ほとんどなにもできなかったから、恥ずかしくて竜殺し(ドラゴンスレイヤー)の称号を名のれないんだぜ」

　テシカンは火の強力な魔法を使うが、今回は火の竜が相手であったため防御とサポートの魔法しか使っていなかったのだ。

　「ちがいない」

　テシカンとウゼが意図せず言葉を重ねた。

　４人は大きな声で笑った。

　外が薄明るくなると、自然に目が覚める。

　畑仕事は日の出から日が沈むまでに限られるので、朝になると目が覚める習慣は身にしみついている。

　寝起きの顔のまま、ランプに火を入れて明かりをつけ、食堂の奥にある鉱泉の脱衣場へ入る。

　ランプを壁の掛け金にかけ、素早く服を脱いで鉱泉に飛び込む。

　水が飛び散るが、誰にとがめられることもない。

　この瞬間のために、この宿屋を買ったのだ。

　チョロチョロと鉱泉の吹き出し口からぬるい湯が流れ出してくる。

　この時期だと鉱泉の温度は外の気温より低いので、冷たさが心地よい。

　鉱泉で顔を洗い、寝ぐせの髪の毛をなおす。

　鉱泉は肌に心地よいが、鉄臭くてそのままだとベタベタするので、あらかじめ井戸水を満たしていた大きめのたらいから水をかぶる。手ぬぐいで体をぬぐい、あらためて服を着て食堂にもどる。　

　水差しから水を一杯木のコップにそそぎ、飲み干して食堂を見渡す。

　自分の部屋すら持っていなかった私が、この宿屋の主人であることにあらためて感動する。

　そして日常のはじまり。宿屋の入り口を開け放ち、前の道を箒で掃いてきれいにする。

　さびれた町なので、ふだんから人通りも多くなく、それほど目立つゴミもない。

　土ぼこりが飛ばないよう、打ち水をする。

　これもベンユ爺さんに教わったことだ。

　張り紙が通りから見えることを確認し、新たな出会いへの期待へ胸を躍らせる。

　しかし、仕事希望の人物が現れたのは二日後のことだった。