ルーシーのおつかい

こわーいおじさん

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　カルロフと二人で小道を歩きます。

　お昼になると、体もぽかぽかと温まってきました。

「ほら、あそこの畑に苺があるんだよ」

　カルロフの指差す先に、柵で覆われた大きな畑があります。

　手前の方にある葉っぱは、ルーシーにも見覚えのある野菜でした。

「ねえ、ルーシー。やっぱり、やめた方がいいんじゃないかな。

　おじさん、本当に恐いからさ」

　ここまで来て、カルロフは嫌がります。

「恐いってどれくらい？」

「それはもう、すっごくさ。すごい大きな声で怒鳴ってきたし、畑を出てもずうっとついてきたんだもの。

　猟犬だって、あんなにしつこくはなかったんじゃないかな」

「それはゾッとするわね」

　話していたら、おじさんの家のドアが開きました。

　まるで、聞き耳を立てていたかのようです。

　いかめしい顔をしたおじさんが顔を出すと、畑のそばにいる二人に、ぎょろりと目を剥きました。

「お前たち、そこでなにをしている！」

「うわあ、来た！　逃げるぞ、ルーシー」

　ずんずんと近づいてくるおじさんに怯えて、カルロフが一目散に逃げだしました。

　カルロフの逃げ足はウサギも驚くほどで、あっという間に小さくなっていってしまいます。

　ルーシーは一歩も動かずに、おじさんを見上げました。

　逃げないルーシーを、おじさんは不思議そうな顔で見ています。

「どうした、腰を抜かしたのか」

「違うわ」

　ムッとして答えるルーシーの声は、いつもと同じ、気取ったままです。

「なら、どうして逃げない。仕置きされたいのか」

「それも違うわ。私、お仕置きされなきゃいけないことなんて、してないもの」

「なんだと？」

　おじさんは恐い顔をしていますが、ルーシーはへっちゃらでした。

　カルロフと違って、ルーシーは逃げなくてもいいのです。

　だって、悪いことなんて、なにもしてないのですから。

「ここは俺の敷地だ。勝手に入ってきただけで、罪になるんだぞ」

「そんなの知らなかったもの。

　敷地なら、ちゃんとわかりやすく看板を立ててくれなくちゃ」

　これはいつもとは勝手が違うぞと、おじさんは思いました。

　声を荒げるだけで逃げていくはずなのに、この生意気な子供はまったく動きません。

　唸っても、泣き出しません。

「今、説明しただろう。

　だからさっさと出て行け、あの悪戯坊主みたいにな」

　ルーシーを案内する役が終わったので、家に帰ってしまったのでしょう。

　もうカルロフの姿は見えません。

　カルロフは紳士ではないのですから、仕方がないといえば、仕方がありません。

「私は悪戯をしに来たわけじゃないわ。

　ちゃんと用があってきたのよ」

　苺畑がどれかはわかりませんが、真っ赤になった苺がたくさんあるはずです。

　その苺を分けてもらうのが、ルーシーの用事なのです。

「苺が欲しいの。私に、苺を売ってちょうだい」

「苺だと？」

「苺を育ててるって、聞いたわ。だから、私に苺を売ってほしいの」

「苺が欲しければ、店に行けばいいだろう。

　うちは市場でしか売らないことにしているんだ」

　それだけ言って帰ってしまいそうになるので、ルーシーは慌てて追いかけます。

　おじさんの一歩は、ルーシーの三歩分はありました。

「貴方の苺が食べたいの。大きくて、甘い苺なんでしょう？」

「ああ、そうさ。丹精込めて育ててる、うちの自慢の苺さ。

　それなのにお前たちときたら、まるでその辺に落ちている木の実のようにとっていくんだからな。鳥なんかよりも質が悪い」

「私はとったりなんかしてないわ」

「お前は違っても、他の悪ガキどもがとっていくんだ。

　俺は子供が嫌いだ、帰んな」

　おじさんはなんとかしてルーシーを追い払おうとします。

　ですが、ルーシーはあきらめられません。

「苺が欲しいの。私のケーキに、苺がどうしても必要なのよ」

「ケーキだあ？」

「私のケーキよ。

　それもただのケーキじゃないの、私の誕生日に食べるケーキなんだから！」

　ルーシーは胸を張ります。

「それで、そのケーキの苺が欲しいってわけか」

「そうよ」

「なら、他を当たってくれ」

　おじさんが背を向けました。

「誕生日だろうが、知ったこっちゃないね。

　俺は作物を個人に売らないと決めているんだ」

「どうして？」

「売らないといったら売らないと言ってるんだ、しつこいな」

「理由を教えてもらえないと帰れないわ。

　だって、とっても楽しみにしてたんだもの」

　苺をもらうために、ここまでやってきたのです。

　カルロフの家にも行ったし、おじいさんの家に蜂蜜を届けに行ったりもしたのです。

　それなのに、これでおしまいなんてあんまりです。

「誕生日のケーキなのよ！　おじさんは、ケーキに苺が乗ってなかったらがっかりするでしょう？」

「知らねえな。ケーキなんて、食ったこともねえからよ」

「嘘よ！　ケーキを食べたことがない人なんていないわ！」

　まだ騒ぐルーシーに、おじさんはうんざり顔で鼻を鳴らしました。

「誕生日だからなんだっていうんだ。俺は誕生日を祝ったことすらねえよ」

「そうなの？」

「おうよ。んなもん数える暇があったら、儲けを数えて酒を飲んだ方がよっぽどうまいからな」

　ルーシーはびっくりしてしまいました。

　おじさんのお母さんとお父さんは、誕生日を祝ってくれなかったのでしょうか。

　だから、誕生日ケーキがどれほど大切なものなのか、わからないのでしょうか。

「あのね、誕生日ってとっても大切なものなのよ。

　神様の子供の誕生日だって、みんなでお祝いするでしょう？」

「それもしたことねえな。自分のすら祝ってないのに、そんなもの祝ってられるかね」

「まあ、なんてこと！」

　祈りを捧げないまま、聖夜を過ごすなんて！

「それはよくないわ。誕生日はとっても大切なものなのよ」

　言い聞かせるようにルーシーは語りかけましたが、おじさんは笑うだけです。

「お前さんにとってはな。俺みたいな男には、関係ないのさ」

「そんなこと、ないはずよ」

　自分が生まれた日がどれだけ素晴らしいものか、誇らしいものか、おじさんは知らないのです。

　だれにも祝われないで終わってしまうなんて、それでは誕生日が可哀想です。

「わかったわ。私が貴方の誕生日を祝ってあげる」

「ううん？」

　初めて、おじさんが恐い顔をやめました。

　それでも恐い顔なので、もしかしたら元からこんな顔なのかもしれません。

「誕生日がどんなに素晴らしいものかわかれば、おじさんもケーキの大切さがわかるはずよ。

　おじさんの誕生日を私が祝ってあげるわ」

　それはとても素晴らしい思い付きでしたが、おじさんは強く首を振りました。

「冗談じゃない。どこの子かも知らない子供に、そんなことされるなんて」

「なら、知ってくれればいいのよ。

　私の名前はルーシー・キャンベルト。家はこの道をずっと行った先の、茶色屋根に窓が付いた煙突のある家。

　ほら、これで私がどこの子供かわかったわ」

「……こりゃ、とんでもない娘に狙われたものだな」

　おじさんはすっかり参ってしまいました。

　苺を渡さない限り、ルーシーはどこまでも追いかけてくるでしょう。

　怒鳴ったら逃げる悪戯坊主より、いきなり泣き出してしまう子供よりも、ずっとずっと質が悪いです。

　とにかく話を切り上げるべきだと、おじさんは考えました。

「わかった、苺はやろう。金もいらない。

　だから、大人しく帰ってくれ」

　手早く苺を摘んで、ルーシーの両手にどっさりと持たせます。

　そしてルーシーになにも言わせないまま、家に帰ってドアを閉めてしまいました。

「待ってちょうだい！」

　苺は手に入りましたが、これでは満足できません。

　だって、おじさんはルーシーの言ったことを、ほんのちょっとも、わかってくれていないのです。

「苺が欲しくて、あんなことを言ったんじゃないわ。

　誕生日の嬉しさも、クリスマスの楽しさも知らないなんて、あんまりだもの」

　ルーシーは苺をバッグにしまうと、おじさんの家のドアを叩きました。

　おじさんの声はすぐに返ってきます。

「なんだ、まだなにか文句があるのか」

「あるわ」

「しつこい子供だな！　親に言いつけるぞ！」

　ドア越しなのに、なんて大きな声でしょう。

　ルーシーは息を吸って、扉を見つめました。

「ごめんなさい、文句なんてないわ。

　でも、言わなくちゃいけないことがあるから、聞いてちょうだい」

　返事はありません。

　ドアの先のおじさんが、ちゃんと話を聞いているのかもわかりません。

「苺をもらえるのはうれしいわ。ありがとう。

　でもね、やっぱり、誕生日を祝わないのは、もったいないと思う」

　誕生日にあるいいことは、ルーシーの指を全部使っても、とても足りないくらいです。

　一度祝ってもらえば、おじさんにもその良さがわかるでしょう。

「だから、お祝いましょう。きっと神様も、見ていてくれているはずだから」

　おじさんは答えません。

　物音一つしないこの家の中で、おじさんはどんな顔をしているのでしょう。

　ルーシーには、わかりません。

「私が祝福してあげる。神様に誓って約束するわ」

　もう、時間がありません。

　お日様は空の一番高いところまで来ていますし、ルーシーには、まだ仕事が残っています。

「もう行かなくちゃ。でも、おじさんの誕生日をまだ聞けてない」

　ルーシーは困ってしまいましたが、思いついたようにポケットのハンカチを取り出しました。

　お母さんに買ってもらった、大事な大事なハンカチです。

「約束の印に、ハンカチを置いていくわ。

　お母さんに送られた大切なハンカチだから、絶対になくさないでね」

　ハンカチを置く場所がないので、おじさんの家のドアノブに結び付けます。

　しわがついてしまいますが、汚してしまうよりはいいでしょう。

「絶対に絶対に、返してもらいに来るから！

　だから、来た時には誕生日を教えてね！　絶対だから！」

　何度も絶対と念を押して、ルーシーは下がります。

　ハンカチを置いていくと思うと、胸が苦しくなりますが、約束の証はどうしても必要です。

　ルーシーは振り切るように顔を背け、走り出しました。

――ガチャリ

　内側からドアノブが回されて、おじさんの顔が半分ドアから覗きます。

　もう、ルーシーの姿はありませんでしたが、表のドアノブには、ルーシーが残したハンカチがしっかりと結ばれていました。

「はてさて……困った子供もいるもんだ」

　おじさんは独り言を言って、ドアを閉めました。