ルーシーのおつかい

いつもと違うおじいさん

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　朝の日差しの中、カルロフと歩きます。

　両腕で持っている蜂蜜の瓶が光を弾いて、地面にキラキラとした模様を作っています。

　お父さんが作っているこの蜂蜜はとってもおいしいのですが、瓶が大きいので、ルーシーの腕がだんだんと下に下がってきます。

「その蜂蜜、俺が持ってあげようか？」

　カルロフの目は、透明に揺らめく蜂蜜に釘付けです。

「駄目よ。持ったら全部食べちゃうんでしょう？」

「しないよ、そんなこと。でも、ちょっとくらい減らした方が、軽くなっていいじゃないか」

「だーめ！」

　これだから、カルロフは油断ならないのです。

　カルロフに食べられる前に、おじいさんに届けなくてはなりません。

「ねえ、先におじいさんの家に行っていい？

　卵と牛乳をもらいたいの」

　恐いおじさんの家に行く前の寄り道になりますが、カルロフは気にせずに頷きました。

「構わないよ。道草のひとつやふたつは、してないのと同じだからね」

　おじいさんの家は、とてもわかりやすい場所にあります。

　五匹の羊がメエメエ鳴いている庭がある家なので、遠くからでも、羊の声でおじいさんの家がどっちにあるのかわかるのです。

「おやおや、人が来ましたよ」

　ルーシーたちを見て、おばあさん羊がモシモシと口を動かします。

　五匹の羊は全員お年寄りで、身を寄せ合いながらひそひそ話を始めました。

「まあ、本当だ。女の子と男の子だねえ」

「見たことがあるよ、女の子は」

「男の子もあるよ。棒を振り回す子だ」

「荒くれ者だねえ」

「こんにちは、羊さん」

　ルーシーは元気いっぱいに挨拶をしました。

　でも、羊は知らん顔で話を続けます。

「あたしにはだれがだれだかわからないよ。今日はどうも、お日様がまぶしいね」

「お前さん、今日は変な顔をしているからね」

「あんたの毛並よりはましさ。ああ、それにしても、まぶしいね」

「毛並みなんてこの年になればみんな同じだよ。違うのは、おつむの軽さだけさ」

「メエメエ、その通り」

　羊はおしゃべりですが、ルーシーたちとは話してくれません。

　ルーシーに返事をする羊は、一匹もいませんでした。

「私、羊とはちょっと相性が良くないみたい」

「俺もいけ好かないや」

　ギュウギュウと体を押し付け合っている羊たちをおいて、おじいさんの家の扉を叩きました。

　中で物が落ちる音がして、慌ただしくドアが開きます。

「いや、失礼。……どこの子かな？」

　黒縁眼鏡を掛けたおじいさんが、ルーシーを見下ろしながらそう言います。

「ひどいわ、私を忘れたの？　カールした髪が天使の和毛みたいだって褒めてくれたのに」

「おお、その声は」

　しゃがんだおじいさんは、ルーシーの顔を覗き込み、相好を崩しました。

「いやいや、すまんねえ。それで、そっちはどこの子かな？」

「ひゅう！　どこの子だって。孫の顔も忘れちまったのかい？」

「その生意気な口はカルロフだな。口笛吹くのがうまくなって」

「痛いよ！」

　頭を掴まれて、カルロフがじたばたと暴れました。

　おじいさんは、カルロフのおじいちゃんなのです。

「おじいさん、今日は私の誕生日なのよ」

「知っているよ。招待されているからね」

　えいこらと立ち上がって、おじいさんは眼鏡の縁を直しました。

　ルーシーは首を傾げます。

「おじいさん、今日は目が小さいの？」

「んん？　……ああ、眠いからかな。目が腫れぼったくなってるのかもしれん」

　大きな指でごしごしと目をこすっています。

「誕生日おめでとう。それで、どうしたんだい？　プレゼントが待ちきれなくなったのかな？」

「違うの。そうだ、これを受け取ってちょうだい。ママにお願いされたの」

「おお、なにか抱えていたね。どれ……」

　ルーシーが両手で持っている瓶を、おじいさんは片手で簡単に持ち上げてしまいました。

　大きなおじいさんが持つと、瓶の大きさも変わってしまったように感じられます。

「デイビットの蜂蜜か。ここまで、わざわざ届けに来てくれたんだね」

「ええ。それでね、それの代わりに、卵と牛乳をもらいたいの。お願いできるかしら」

「こんなに素晴らしい蜂蜜がもらえるなら、羊もつけていいくらいさ。

　もうおいぼれだから、あまり役には立たないだろうけどね」

「おまけにおしゃべりだしね！」

　余計なことを言ったカルロフが、また頭を掴まれした。カルロフの髪の毛が、さらにぼさぼさになってしまいます。

「それじゃあ、卵を持ってくるから待っていな。

　カルロフ、お前は冷蔵庫に入っている牛乳を渡してやってくれ」

「あいよ」

　おじいさんの指示を受けて、カルロフが先に家に入りました。

　そして驚きの声を上げます。

「わあ、なんだいこりゃあ！　あちこち物が散らばってるじゃないか！」

　カルロフの言う通り、家の中はごちゃごちゃでした。

　落っこちている犬の置物は窓に置かれていたものでしょうし、積まれた本は、雪崩を起こして床に広がっています。

　足の踏み場もないとはこのことで、カルロフは猫みたいに爪先立って台所に向かっています。

「これはひどいよ。泥棒にでも入られたみたいじゃないか」

「大掃除をしていたのかしら」

　おじいさんの家に入ったことは何度かありますが、こんなに物が引っくり返されていたのは初めてです。

　机の上には物の置き場もありません。

　台所はまだ散らかされていませんでしたが、食器棚の戸が中途半端に開いています。

　カルロフは慣れた顔で冷蔵庫から牛乳を取り出して、ルーシーに渡しました。

「探し物でもしてたんじゃない？　母さんもピアス探す時とか、あちこちひっかき回してるから」

「探し物……」

　探し物、と聞いてルーシーはなにかがひらめきそうになりました。

　でも、そのなにかまではわかりません。

「ねえ、今日のおじいさん、いつもとちょっと違わなかった？」

「じいちゃんが？」

　カルロフはピンときてませんが、ルーシーにはわかります。

　今日のおじいさんは、いつもとなにかがちょっと違うのです。

　ルーシーはこの前会った時のおじいさんを思い出してみました。

　この前のおじいさんは、羊のご飯になる牧草を集めていました。

　大きな麦わら帽子を被っていて、手には槍みたいなフォーク。仕事用のオーバーオールに、大きな長靴。

「服が換わっていると言えばその通りなのよ。でも、それはみんな同じよね。

　私も違うシャツを着ているし、ハンカチも違う。私が違うって思ってるのは、きっと別のことなのよ」

　もう一度おじいさんをじっくりと見たら、そのなにかに気付けるかもしれません。

　ちょうどよく卵を抱えたおじいさんが戻ってきたので、ルーシーはじいっとおじいさんを見つめました。

　やっぱり、いつもとなにかが違います。

「どうしたんだい、そんな子犬みたいな顔をして」

　白くなってきた茶色の髪の毛。大きな眼鏡に、きれいに染められた口ひげ。

　変わりないはずのおじいさんの顔です。

「おじいさん、今日はちょっと変だわ。

　いつもと同じだけど、いつもと違う気がするの」

「変だと？　……口になにかついているのかな？」

「ついてないわ。でも、目が……」

　そうです。おじいさんの目の大きさが違うのです。

　いえ、違います！

「眼鏡の形よ！　眼鏡の形が四角くなってるんだわ！」

　おじいさんがつけていた眼鏡は、丸を指で押したような形だったはずです。

　それなのに、今日の眼鏡は、同じ色なのに四角い形をしているのです。

　ルーシーが叫ぶと、おじいさんは思い出したような顔で眼鏡のつるを持ち上げました。

「おお、そうだった。いつもの眼鏡がなかったから、前に使っていた眼鏡を出したんだった。

　よく気が付いたね」

「当然よ。いつもちゃんと顔を見てるんですもの。

　わかったわ、だからあんなにお部屋がぐしゃぐしゃだったのね。」

　カルロフの言った通りでした。

　台所だけあまり散らかっていなかったのは、探す場所が少なかったからです。

「眼鏡がどこかにいってしまってなあ。

　この眼鏡でも見えることは見えるんだが、遠くのものはさっぱりで」

「眼鏡が違うと駄目なの？」

「そうなんだよ」

　ルーシーは一度眼鏡を掛けさせてもらったことがありましたが、物が見えづらくなるだけでした。

　眼鏡には、大人にしか聞かない魔法が掛けられているのかもしれません。

「おっと、卵を忘れるところだった。

　産みたてをもらってきたから、ちゃんと大事にしまっておくんだよ」

　三つの卵を渡され、ルーシーはバッグに卵を入れました。

　卵を割らないよう、これからはもっと気を付けなければいけません。

「ありがとう」

「牛乳はカルロフからもらったかい？」

「ええ、もらっているわ」

　そういえば、カルロフの声が聞こえません。

　ルーシーがきょろきょろとカルロフを探すと、いつの間に外に出ていたのか、カルロフがドアから顔を覗かせました。

「カルロフ！」

　ルーシーは目をまんまるにして驚きました。

　おじいさんが探していた丸い眼鏡が、カルロフの鼻の先に掛かっているのです。

「探し物はこれかい、じいちゃん」

「カルロフ！　お前、それをどこで」

「外にあったんだよ。さっき見たから、拾ってきたんだ」

「でかしたぞ、よくやった」

　カルロフから眼鏡を受け取ったおじいさんは、安心した顔で眼鏡を掛け替えました。

　これでやっといつものおじいさんです。

　眼鏡が見つかって、おじいさんは大喜びしました。

　見つけてくれたお礼にと、カルロフにはお菓子、おまけにルーシーにはもういっこ卵をくれました。

「でもカルロフ、どこで眼鏡なんて見つけたの？　私は全然気づかなかったわ」

　おじいさんの家を出てから尋ねると、カルロフはにやりと笑いました。

「ルーシーも見ていたはずさ。

　おしゃべりばあさんが掛けてたんだから」