ツンデレ姫は俺を倒したいらしい

第5章 迫る影王の影

1. 夜明けの報告

　救出作戦から一夜明け、俺たちは学園長室に呼び出された。

　朝日が差し込む部屋には、学園長と数名の教師、そしてミリアがいる。

「まずは……妹を救ってくれて感謝する」

　ミリアが深く頭を下げた。

　彼女の顔にはまだ疲労の色が残っているが、瞳はしっかりと俺を見ていた。

　学園長は、机の上に置かれた黒い瘴石を指差した。

「これを調べた結果、影王直属の部隊〈黒紋衆〉のものだと判明した。

　つまり、影王はすでに学園周辺まで勢力を伸ばしている」

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2. 全面警戒態勢

「本日より、学園は全面警戒態勢に入る」

　学園長の言葉に、室内がざわめく。

「生徒たちはどうなるんですか？」

　俺の問いに、学園長は苦い顔をする。

「表向きは訓練強化期間だ。だが実際は、学園を要塞化し、影王の侵入を防ぐ」

　その瞬間、アリシアが一歩前に出た。

「……影王は、勇者の命を狙ってくるはず」

　そう言って、ちらりと俺を見る。

「だから私が、あなたを四六時中監視するわ」

「監視って……護衛じゃなくて？」

「……同じようなものよ！」

　頬をわずかに染めながら、彼女は目を逸らした。

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3. 二人の距離

　会議が終わり、廊下に出ると、アリシアが並んで歩いてきた。

「……あの、ありがとな」

「何が？」

「昨日、俺を信じてくれたこと」

「……勘違いしないで。あれは、作戦を成功させるため」

　そう言いつつも、口調は昨日より柔らかかった。

　でも次の瞬間――。

「それと、無茶しすぎ。死なれたら困るのよ……色々と」

　ほんの一瞬だけ見せたその表情が、なぜか胸の奥で引っかかった。

4. 護衛＝同居？

　数日後、学園寮の前で俺は固まっていた。

　目の前には、荷物を抱えたアリシア。

「……なぁ、その大荷物は？」

「今日からここに住むの」

「は？　どこに？」

「決まってるでしょ、あんたの部屋」

　サラッと言いやがった。

「いやいや、男女が同じ部屋なんて……」

「護衛対象の傍にいなきゃ意味ないでしょ？」

　真顔で言われ、言い返せない。

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5. 朝からツンデレ

　翌朝――。

　目を開けると、アリシアが机で何か書き物をしていた。

「おはよ」

「……もう少し寝てれば？　どうせ訓練は私が起こすんだから」

　口は悪いが、机の上には俺の分の朝食が置かれていた。

「これ……お前が作ったのか？」

「……余り物をまとめただけよ」

　と言いつつ、微妙に耳が赤い。

　パンを一口かじると、ほんのり甘くて温かい。

　なんか――悪くない。

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6. 影の囁き

　その日の午後、訓練場の裏手で、俺は偶然耳にした。

『……影王様が、ついに“あの姫”を……』

　低い声の正体を確かめようと近づくが、足音で気づかれ、声の主は影のように消えた。

「あの姫……ってまさか」

　頭をよぎるのは、アリシアの顔。

　だがその瞬間、背後から彼女の声がした。

「……何してるの？」

「いや、ちょっと……」

　ごまかすと、彼女は一瞬だけ眉をひそめたが、何も言わなかった。

7. お風呂事件

　その日の夜、訓練と講義を終えてヘトヘトになった俺は、寮の浴場に向かった。

　ドアを開けた瞬間――。

「……っ！？　あ、あんた何してんのよ！」

　目の前にいたのは、タオル一枚のアリシア。

　湯気の中、白い肩が露わになって――。

「うわあああああああっ！？」

　慌ててドアを閉める俺。

「お、俺は知らなかったんだって！」

「言い訳は牢屋で聞くわよ！」

　中から飛んでくる桶。ガンッとドアが揺れた。

　……死ぬかと思った。

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8. 夜の物音

　その夜、布団に入って間もなく――。

「……ねぇ」

　暗闇の中、アリシアが小声で話しかけてきた。

「さっきの、見た？」

「見てない！　本当に！」

「……そっちじゃないわよ。寮の外から、何か音がしたの」

　真剣な声に、俺も耳を澄ます。

　かすかに聞こえる、金属が擦れるような音。

「……行くぞ」

　二人でそっと部屋を抜け出した。

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9. 忍び寄る影

　寮の裏庭。

　そこには、全身を黒い布で覆った人影が二つ。

　ひとりは壁をよじ登り、もうひとりは何かを窓から投げ入れようとしている。

「侵入者か……！」

　俺が剣を抜こうとした瞬間、アリシアが前に出た。

「あなたは後ろに」

　その声は、普段のツンデレな調子ではなく、鋭い戦士の声だった。

10. 月下の一閃

　月明かりが庭を照らす。

　アリシアは腰の細剣を抜き放ち、地を蹴った。

「っ……速っ！」

　俺の目では追いきれないほどの速度で、彼女は侵入者の前に回り込む。

　一閃――黒布の男の短刀が宙を舞った。

「ぐっ……！」

　もう一人の影が背後から彼女に飛びかかるが、アリシアは迷いなく振り返り、足払い。

　黒影は地面に叩きつけられ、息を呑む暇もなく剣先が喉元に突きつけられた。

「誰の差し金？」

　低く鋭い声。

　普段の「生意気姫」とは別人の、戦場の女騎士の顔だった。

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11. 影王の名

　捕らえられた暗殺者は、歯を食いしばり黙り込む。

　だが、もう一人が苦しげに口を開いた。

「……影王……様は……“月誕祭”で……」

　そこまで言った瞬間、男の体が小さく震え――次の瞬間、黒煙が立ち上った。

「なっ……！」

　煙が晴れると、そこには何も残っていなかった。

「自己消滅の呪印……」

　アリシアが剣を収めながら、険しい表情で呟く。

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12. 夜明けの会話

　寮に戻る途中、まだ夜の冷気が残る中、俺は口を開いた。

「……やっぱり、お前が狙われてるんだな」

「……そうね。でも護衛の任務は変わらないわ」

　強がるように笑うその横顔は、ほんの少し震えていた。

「なら、俺も戦う。お前一人に背負わせない」

　思わず言うと、彼女は一瞬驚いた顔をして――。

「……あんた、バカじゃないの」

　そう言いながらも、耳まで赤くなっていた。