ツンデレ姫は俺を倒したいらしい

第4章 学園に潜む影

1. 不穏な朝

　学園の鐘が鳴る前から、空気は重かった。

　空は晴れているのに、胸の奥がざわつく。

「……今日、なんか変だな」

　俺は教室に入るなり、窓際の席から外を見た。

　中庭を歩く生徒たちの顔が、どこか落ち着かない。

　ざわめきの中心には、衛兵らしき男が立っていた。

「蓮、聞いたか？」

　隣の席のリオが声を潜める。

「昨日の夜、北区でまた行方不明者が出たらしい。……足跡も血痕も、何も残ってなかったって」

（魔族……か）

　あの闘技場で感じた黒い気配が、脳裏に蘇る。

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2. ツンデレ姫の呼び出し

　昼休み、突然、教室の扉が勢いよく開いた。

「勇者、ちょっと来い！」

　アリシアが仁王立ちしていた。

「は、はい……」

　クラス全員の視線が痛い。

　連れられた先は、学園の旧図書塔。

　扉を閉めると、アリシアは真剣な目で俺を見た。

「昨夜の失踪事件――影王の手の者の仕業だと断定された」

　机に広げられた地図には、赤い印がいくつも打たれている。

「つまり……この辺りが狙われてるってことか」

「そう。そして次に狙われるのは――この学園だ」

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3. 潜入作戦

「で、俺たちがやるのは？」

「夜間巡回だ。学園に潜入している魔族を炙り出す」

「潜入って……俺たち、普通に生徒じゃないですか」

「巡回中は正体を隠す。勇者と王女が動いていると知られれば、奴らは逃げる」

　そう言ってアリシアは、黒い外套と仮面を俺に渡した。

「……これ、なんか盗賊っぽいんですが」

「黙れ。動きやすさ重視だ」

　ツンツンした声色なのに、渡す手はほんの少し震えていた。

　俺はその理由を聞かず、外套を羽織った。

4. 夜の足音

　夜の学園は、昼とは別世界だった。

　石畳の廊下は月明かりに照らされ、影が長く伸びる。

　窓の外からは、風に揺れる樹々の音だけが聞こえた。

「足音を殺せ、勇者」

「……俺の名前は蓮です」

「夜は呼びやすい方で呼ぶ」

　アリシアは猫のような身のこなしで、廊下の角を曲がる。

　俺も足音を消すように気をつけながら、その背を追った。

　その時――。

　カツン……カツン……。

　奥の回廊から、規則正しい靴音が響いてきた。

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5. 不審な影

　廊下の先、月明かりの下に人影が浮かび上がる。

　長いローブにフードを被り、手には黒い袋を提げている。

「……魔族か？」

　俺が小声で問うと、アリシアは首を振る。

「気配が妙だ。完全な魔族ではない」

　人影は、扉の前で立ち止まった。

　そして袋の中から、黒い光を放つ石を取り出す。

（あれ……瘴石だ。魔族が魔力を凝縮した危険物だ）

　アリシアが合図を送る。

　二人同時に飛び出し――

「動くな！」

　俺の声に反応して、人影は驚き、石を落とした。

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6. 予想外の人物

　仮面を剥ぎ取ると、そこにいたのは――。

「……お前、生徒会の副会長、ミリアじゃないか！」

　栗色の髪の少女は、怯えたように俺を見た。

　その目は、涙で揺れている。

「お願い……これは違うの……！」

「言い訳はあとだ。瘴石を持って何をするつもりだった」

　アリシアの声は冷たかった。

　しかしミリアは震える声で答える。

「影王に……妹を人質に取られたの。やらなきゃ……妹が殺される……」

　俺とアリシアは、一瞬だけ顔を見合わせた。

7. 影王の潜伏先

　ミリアの震える声を聞き、俺は即座に決めた。

「……場所を教えてくれ。すぐ行く」

「蓮……軽々しく――」

　アリシアの制止を手で制す。

「放っておけないだろ。人質は時間との勝負だ」

　ミリアが指し示したのは、学園の外れにある旧温室。

　今は廃墟同然で、誰も近寄らない場所だ。

　夜の庭園を抜け、温室へ向かう。

　そこには割れたガラスと、蔦に覆われた扉があった。

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8. 罠と突入

　扉を押し開けると、湿った空気と、甘ったるい香りが漂った。

　中は闇に包まれ、床一面に枯葉が積もっている。

「……おかしい、静かすぎる」

　アリシアの言葉と同時に、背後で扉が閉まった。

　――ギィィンッ！

　四方から魔法陣が浮かび上がり、鎖のような魔力が絡みつく。

　その奥から、低い笑い声が響いた。

「勇者に姫……まさか餌に釣られて来るとは」

　闇の中から現れたのは、漆黒の鎧を纏った影王の配下、〈影従者〉。

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9. 解放への一撃

「ミリアの妹はどこだ！」

　俺が叫ぶと、影従者は鎖を操り、俺たちを締め上げた。

「……妹なら、奥で眠っている。永遠にな」

　その瞬間、アリシアが短剣を抜き、鎖を断ち切った。

「蓮、行け！　私がこいつを足止めする！」

「いや、二人でだ！」

　俺は剣を抜き、アリシアの背中に並んだ。

　鎖が襲いかかる――

　剣と短剣で切り裂き、一気に距離を詰める。

「はあああああっ！」

　渾身の一撃が、影従者の胸を貫き、黒い霧となって消えた。

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10. 救出と……ほんの一言

　奥の小部屋で、縄で縛られた少女を見つけた。

　ミリアの妹は、まだ息がある。すぐに抱き起こす。

「……よかった」

　アリシアも安堵の表情を見せ――すぐにそっぽを向いた。

「べ、別にあんたのことなんて心配してなかったんだからね。

　ただ……任務だから、一緒に戦っただけよ」

「はいはい。ありがとな、アリシア」

　俺が笑うと、彼女は真っ赤になって「うるさい！」と返した。

　夜明け前、俺たちは妹を連れ、学園へと戻った。