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白い息、2人きりの放課後

「そろそろ定期テストが始まるぞ！　お前ら、ちゃんと準備はできてるかぁ！」

　黒板をバンと叩きながら、沢田先生がいつもの調子でクラスに喝を入れる。

　その瞬間、教室中が悲鳴とため息で満たされた。

　……けれど、私はどこ吹く風といった様子で、自分の席に静かに座っていた。

　なにせ私は“そこそこ”真面目系女子。テストに向けた準備は抜かりない。

　そんな自信をひとり胸に秘めていた私の元へ、放課後すぐに泣きそうな顔で駆け寄ってくる男がいた。

「なぁ〜神木様ぁ〜！　どうかこの哀れな子羊に、勉強の恵みを分け与えてくださいませ〜！」

　春樹が手を擦りながら、まるで賽銭箱に祈るような勢いで頭を下げる。

「はぁ？　自分でやんなよ！　私だって勉強したいんだけど」

「そこをなんとかぁ〜、頼むよぉ〜神木様ぁ〜〜」

　地味にしぶとい春樹に根負けして、私は放課後、街の図書館で一緒に勉強することになったのだった。

　※

　街の図書館。自動ドアが静かに開く音が、外の喧騒を切り離す。

「ここにしよっか」

　私は窓際の席を選び、ガラス越しの景色を横目に座る。陽が傾いて、まどろむような光が図書館を包んでいた。

　春樹も対面の席に座り、私たちは教科書を広げる。

　春樹の疑問にひとつずつ答えながら、自分の勉強も進めていく。

　あっという間に二時間が経った。静かな空気の中で集中していたからだろう。

「ふぅ、ちょっと休憩しよっか。さすがに疲れたわ」

「賛成！　よし、オレは漫画でも読んでくる！」

　そう言って立ち上がった春樹の襟元を私は無言でつかんだ。

「は？　なにすんだよ」

「それやると二度と戻ってこないでしょ。ジュース奢るから、こっち来なさい」

「喜んでついていきます！」

※

　図書館の外、自販機に向かう途中。

　その瞬間、ひとりの男子が視界に入った。

「あれ？　……トモ？」

　制服姿のトモが、夕暮れの中でぼんやり立っていた。

「神木コイツ知ってるのか？」

「えっと、友達……最近できたの。てか、なんでここに？」

　トモは少し寂しげな笑みを浮かべて言った。

「定期テストの勉強をしようと思って……神木さんは、もしかして彼氏と勉強中……？」

「は？　春樹が彼氏？　ないないないないない！」

「違うのか……よかった」

　トモがぽつりとつぶやく。その声は小さくて、でもはっきりと耳に残った。

「私たちも勉強してただけよ。この人が勉強分からないから教えてあげてただけ」

「そうなんですね。あの……僕も一緒に、いいですか？」

「もちろん、ウェルカムよ！」

　私の言葉に、春樹が一瞬だけ複雑な表情を見せた。

「……悪い、神木。俺ちょっと急用思い出した。勉強はまた明日、頼む！」

　そう言い残し、春樹は走るように立ち去っていった。

　※

　春樹の置いていった荷物をまとめてから、私は空いた自分の隣の席をぽんぽんと叩いた。

「トモ、こっち来て。春樹のとこより、こっちの方が勉強しやすいでしょ？」

「は、はい……！」

　頬を少し赤く染めながら、トモが私の隣に座る。

　そこからは、静かな時間が流れた。教科書のページをめくる音、鉛筆が紙を走る音。それだけしか聞こえない。でも、不思議と気まずくない沈黙だった。

　心地よい、ふたりだけの時間――。

※

　それからさらに二時間が過ぎ、気がつけば外はもう暗く、時計の針は17時を指していた。

「そろそろ、帰ろっか」

「……ですね」

　図書館を出ると、冷たい風が頬を刺す。思わず肩をすくめた私だったけど、それ以上に隣のトモが小さく震えていた。

　制服の上着だけじゃ、さすがに寒い。

「トモ、これ使って」

　私は鞄からマフラーを取り出して、彼に差し出す。

「え、いや……神木さんも寒いでしょ？　僕なんかのために……」

「私は平気なの。だから、ほら」

　それでもトモが遠慮するので、私はマフラーの片方を彼の首に巻き、自分の方にももう片方を巻きつける。

「これなら、半分こ。平等でしょ？」

「……うん、ありがとう、神木さん」

　ふたりの間に、白い息がふわりと立ちのぼる。

　共有されたマフラーの温もりが、なんだか心まで温めてくれる気がした。

※

　駅前に向かって歩く道。街灯がぽつぽつと灯り始め、夕暮れが夜へと染まり変わる。

　ふと、私は隣を歩くトモに問いかけた。

「ねえ、トモって……好きな人とか、いる？」

　突然の質問に、トモは小さく肩を揺らす。

「……いません。でも、気になる人は、います」

「そっか……」

　私がそっと返すと、今度はトモの方から聞いてきた。

「神木さんは？　彼氏とか、気になる人とか……」

　一瞬、裕貴の顔が脳裏をよぎる。

　あの人に向けていた想い。叶わなかった気持ち。でも、確かにあった恋。

「いたよ……すごく好きだった人が。でも、その気持ちはもう届かないから」

　私は強がるように笑って、そう言った。

「そうなんですね……。僕は、今まで人を好きになったことがないんです。昔、男女問わずよくいじめられてたから……今も、たまにそういう目にあうし……自分に自信がなくて」

「……トモ」

「でも、神木さんと話すようになって……世界が少しだけ明るくなった気がするんです。モノクロの世界に色が戻ってきたみたいで……ちょっと楽しいです」

　その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられる。

　私が誰かの救いになれてるなんて――嬉しくて、ちょっと泣きそうだった。

「そっか……なら、よかったよ」

※

　駅に着くと、ふたりで改札を通り、電車に乗る。

　そして、帰りの駅に着いて、改札の前で立ち止まる。

　別れ際、私はふと思ったことをそのまま口にした。

「トモってさ……意外と、頼りになるかもね？」

　からかうように笑いながら言うと、トモは頬を赤く染め、でもまっすぐな瞳で返してきた。

「俺なんかじゃまだまだですけど……でも、頑張りたいって思うんです。神木さんともっと話せるように」

「うん……応援してるよ、トモ」

　その言葉に、彼の目が一瞬きらりと揺れた気がした。

　今日、マフラーを半分こにしたように。

　心の距離も、ほんの少しだけ縮まった。

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