私の親友のクラスのマドンナが私が好きだった人と付き合っている件―負けヒロイン達のその後―

ちょっと苦くて、甘い合コン

「……ここが、合コン会場ってやつですか」

　テスト明け、金曜の夕方。私はファミレスの外で一度深呼吸してから、重い足を踏み出した。

「ま、気楽にいこうよ。息抜き、息抜き」

　そう言いながら、横でひらひら手を振っているのは青原先輩だ。制服の上からロングコートを羽織って、なんだかいつもより大人びて見える。

「息抜きで合コンって、先輩の発想どうかしてますよ……」

「なによ、ちゃんとした出会いの場よ？　あんたみたいに片想いズルズルしてる子には、ちょうどいいって思ったんだけどな〜」

「ず、ズルズルって……！」

　返す言葉が見つからず、私は思わず唇を噛んだ。

　先輩の言ってることは、あながち間違いじゃない。けど、やっぱり複雑なのだ。

　※

　ファミレスの半個室スペース。窓際に並べられた椅子、テーブルには既にドリンクとメニュー表が並んでいた。

　男三人、女三人。

　先輩の大学の知り合いの知り合いらしい、年上の男子学生たち。大学一年や二年とのことだが、雰囲気はそれぞれ全然違っていた。

　一人はスポーツ系で声がでかい。

　一人は物静かで本ばかり読んでる。

　もう一人は……なんか軽い。

　なんか、予想通りというか、ありがちというか……。

　正直、会話のテンションについていくのに苦労していた。けど、さすが青原先輩。どんな相手にも自然体で、話を振って場を盛り上げていく。

「へぇ〜、神木ちゃんは文系なんだ？　なんか、雰囲気あるよね」

「え、そ、そうですか……？　あ、ありがとうございます」

　軽めの男子に微笑まれて、私は曖昧に返事をした。こういう褒め方をされると、どう返せば正解なのか分からなくなる。

「ところで、彼氏とかいんの？」

「っ……えっ」

　思わずグラスを持つ手が止まった。

「いないならさ、LINE交換しない？　テスト終わったし、遊びに行こうよ。映画とか」

　軽い。軽すぎる。

　私の中で、何かがスッと冷めていくのが分かった。

「あー、それ言うのちょっと早すぎるってば」

　助け舟のように先輩が割り込む。

「ごめんね、ウチの後輩、恋愛偏差値低めだから。いきなり攻めると引いちゃうよ？」

「先輩……！」

　内心で思わず手を合わせたくなるほどのナイスアシストだった。

「いやー、でも可愛い子にはすぐ声かけたくなっちゃうんだよね〜。神木ちゃん、ほんとタイプだわ」

　……うーん。

　たぶん、普通なら嬉しい言葉なのかもしれない。けど―

　この人の言葉には、心が全然動かなかった。

　なんでだろう。

　裕貴が好きだったから？

　トモが頭をよぎったから？

　それとも、ただ”恋”に臆病になってるだけ？

「……あの、すみません、ちょっとお手洗い行ってきます」

　私は笑顔を取り繕って、その場を抜け出した。

　※

　洗面台で冷たい水をすくって、顔を軽く濡らす。頬に張りついた熱を少しでも鎮めたくて。

　……まだ、あたしの中、整理ついてないんだ。

　鏡に映る自分の顔を見つめながら、そんなことを思った。

　でも、今日来てよかったのかもしれない。

　見えてきた。

　――まだ、私は誰かを忘れられてない。

　だから、ちゃんと向き合わなきゃ。

　その「誰か」が誰なのか、心はまだ答えを出してくれないけど。

　※

　席へ戻ると、青原先輩が気づいてウインクしてきた。

「おかえり、神木ちゃん。さっきはごめんね〜、守っといたから」

「……ありがとうございます、先輩」

　小声でそう答えると、先輩は口角を上げて笑った。

「無理しなくていいんだよ。楽しむふりしなくていい。……そのままで、いいじゃん、神木蘭は」

　その言葉に、ほんの少しだけ――心が軽くなった。

　※

「じゃ、今日はお疲れさまでした〜」

「おつかれー。また機会あったら飲もうぜ！」

　ファミレスの前、笑顔で手を振る男子たちと軽く会釈して別れた。

　夜の空気は冷たく澄んでいて、喧騒から離れた帰り道では、胸の中に浮かぶものがやけに静かだった。

「ふーっ……やっと終わった」

　ため息まじりに呟くと、隣を歩く青原先輩がくすっと笑った。

「おつかれさん、神木ちゃん。頑張ってたね、あんたなりに」

「ええ……まあ、いろいろと勉強になりました」

「で、どうだった？ 合コン」

　先輩がからかうような目で覗き込んでくる。

「……苦かったです。ちょっとだけ」

　私は正直にそう答えた。

「でもね、先輩。気づけたかもしれません」

「ん？」

「私、まだ誰かのこと、引きずってるんだなって。ちゃんと終わらせたつもりだったのに、全然できてなかったって」

　少し寒い風が吹いて、コートの裾が揺れた。

「――でも、今日行ってみて、よかったです。多分行かなきゃ分からなかった」

「……ふふ、えらいぞ、後輩」

　先輩はぽんっと私の頭に手を置く。まるで、弟子の成長を喜ぶ師匠みたいに。

「このまま終わっていいのか、終わらせないと前に進めないのか。それをちゃんと自分で考えることが、大事なんだと思うよ。恋って」

「はい」

　私は素直に頷いた。

　その瞬間、頭のどこかに浮かぶのは――

　あの図書館で笑ってくれた、あの子の顔。

　私を真っ直ぐ見つめてくれた、あの優しい目。

　……やっぱり、あたしは。

「さて、そろそろ別れ道か」

　先輩が立ち止まり、私は小さく会釈をした。

「今日はありがとうございました、先輩」

「なーに、神木ちゃんの恋を応援するのも、先輩としての特権よ。……でも、もし次があったら、私のためにもイケメン紹介しなさいよ？」

「ふふ、善処します」

　そうして、私たちはそれぞれの帰路へと歩き出した。

　※

　一方そのころ。

　駅の近く、小さな交差点。コンビニの灯りがちらちらと瞬いている中、トモと柚は並んで歩いていた。

「今日は、色々とありがとうございました……！」

　深く頭を下げる柚の声に、トモは慌てて手を振った。

「いやいや、そんな、僕が勝手にやっただけだから！」

　ほんの数十分前、横断歩道で車にクラクションを鳴らされたとき。柚はイヤホンをしていて気づかず、飛び出しそうになったところを、咄嗟にトモが腕を引いて助けたのだった。

「あのとき、びっくりして……でも、景久くんが引っ張ってくれなかったら……って思うと、ちょっと、怖くて」

　そう言って、柚はぎゅっと制服の袖を握った。

「……あの、すごく、かっこよかったです」

「えっ！？　いや、そんなっ……ぜ、全然ですよ！？　むしろ、僕の方が焦ってて、手、すごい震えてたし……！」

　顔を真っ赤にして慌てふためく景久くん。

　そんな彼を見て、柚は小さく微笑んだ。

「うん。……でも、それでも助けてくれたのが、嬉しかったです」

　静かに、夜風が吹いた。

　柚の髪がふわりと揺れる。

　その横顔を見つめながら、景久くんの胸の奥がほんの少しだけ、くすぐったく熱くなった。

「……あの、景久くん。私、よかったら今度、またお話したいです」

「え……あ、うん！　もちろん！」

「じゃあ、また明日……学校で」

「う、うんっ！」

　柚は一礼して、小さなバッグを揺らしながら角を曲がっていった。

　残されたトモは、何度も頷きながら呟く。

「……ヤバい……心臓がもたない……！」

　でも、その顔は、どこか嬉しそうだった。

　※

　その夜、神木蘭は自室のベッドの上で、小さくつぶやいた。

「……恋って、難しいなぁ」

　天井を見上げながら、ため息をつく。

　だけど、ほんの少しだけ――明日が楽しみだと思えた。

　この先の答えは、まだ分からない。

　でも、自分の気持ちから逃げずに、向き合ってみよう。

　そう思えるくらいには、今日という日は意味があったのかもしれない。

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