私の親友のクラスのマドンナが私が好きだった人と付き合っている件―負けヒロイン達のその後―

まだ揺れる叶わない恋模様

　電車を降りたあと、私たちはしばらく駅前で立ち話をしていた。

　吐く息は白く凍え、足元のアスファルトもほんのりと霜をまとっている。吐くたびに生まれる白い息が、空へ溶けていくのを見ているだけで、時間がゆっくりと流れている気がした。

　そんな冬の夕暮れの中、トモはどこか名残惜しげに、私の隣に立っていた。

「……今日、すごく楽しかったです」

　その素直な言葉に、思わず私は吹き出しそうになる。

「そっか。勉強してただけなのに？」

「でも、一緒にいられたから」

　——この子は本当に、飾らないな。

　胸の奥が、ふわりとあたたかくなった。

「……私も。なんか、ちょっとだけ元気出た気がする」

　私がほんの少しだけ笑みをこぼすと、トモも安堵したように柔らかな表情を見せた。まるで、雪の中に咲いた小さな花みたいな、そんな笑顔だった。

「それじゃ、私こっちだから」

　そう言って、私は自分の首元から外したマフラーを、そっとトモの首に巻いた。

「洗って返してくれれば、大丈夫だから」

「え、でも……」

「いいのいいの。遠慮すんなって」

　彼が言葉を飲み込む前に、私は軽く笑って背を向ける。

「それじゃあ、またね！　トモ！」

「――は、はい！　また！」

　背後から聞こえたその声は、少し震えていて、それでも嬉しそうだった。

　──ここで、トモが私の手を引き止めたらどうしよう。そんな期待と不安が交錯したけれど、彼はただ、そこに立ち尽くしていた。

　※

「はあ〜……寒っ」

　駅前を離れた私は、両手をこすりながら、自販機の前で足を止めた。冷たい風がコートの隙間から入り込んでくる。吐息が白く空へ溶ける中、ボタンを迷いなく押す。

「えーと、あったかい缶コーヒー、と……」

　コトンと落ちた缶を手に取ると、その温もりが指先からじんわりと染み込んできた。私はその熱を逃すまいと、両手でぎゅっと缶を包み込む。

　……トモ、ちゃんと帰れたかな。

　不意に脳裏に浮かぶのは、さっきまで隣にいたあの少年の姿。頼りないようで、どこか真っすぐで。

　あんなふうに、まっすぐに「楽しかった」って言えるの、すごいな。

　自販機の明かりがぽつんと足元を照らす中、私はそっと缶コーヒーを口元に運び、ひと息ついた。

　※

　翌朝、私はいつもより少し早く登校していた。明日はテスト本番。今のうちに最後の確認をしておきたかった。

　静かな教室。まだ誰もいない時間帯の空気は、いつもより少し澄んで感じた。席に着いた私はノートを広げ、数式とにらめっこを始める。

「ここの公式は……この問題に使えそうかな」

　ペン先を走らせながら、独りごちる。集中していると、突然背後から元気な声が響いた。

「おはよう！ 神木さん！」

　その声にハッとして顔を上げる。そこには、笑顔を浮かべた裕貴が立っていた。

「えっ、あれ？ 悠里は……？」

「んー、今日はちょっと用事があるって。先に行ってて、って言われたから……」

　裕貴はどこか寂しそうに頬をかいた。

　私は咄嗟に悪い考えが頭をよぎりかけて、それを首を振って振り払う。ダメだ、そういうのはもう終わったって決めたじゃん、私。

「……で、神木さん。この問題、ちょっと教えてくれない？」

　裕貴が自分のノートを差し出す。そこには例の苦手な数学の問題が。

「ここは、ほら、この公式を使うの。変形して……」

　自然と顔が近づく。

　ちょ、近いって！

　心臓がバクンと跳ねた。こうして距離が近づくだけで、まだこんなに動揺してるなんて——。ダメだってば、恋しちゃ……。

『どう終わらせるかは、お前次第だ』

　昨日、沢田先生に言われたあの言葉が胸の奥をくすぶらせる。

　ちょうどそのタイミングで、教室のドアが開いた。

「おはよう！ 神木ちゃん！ 真一郎！」

　明るい声とともに現れたのは悠里だった。

「おはよう、悠里」

「……おはよう」

　彼女の笑顔を見ながら、私はぎこちなく返事をする。胸の奥が少しだけ、痛んだ。

「ちょっと、私購買行ってくる」

そう言って席を立ち、悠里の前に立つ。

「悠里」

「ん？ なに、神木ちゃん？」

「裕貴……アイツ、無自覚に人をたぶらかすから。ちゃんと見張ってないと、どこでフラフラするか分かんないよ？」

「え！？ わ、分かった……！」

「あと、男なんていつ浮気するか分かんないから！ それも気をつけて！」

「ええっ！？ 俺が！？」

　戸惑う二人を置いて、私は「言ってやったぞ」とばかりに、にやけながら教室を後にした。

　※

「たく……悠里はちゃんと裕貴を見張ってないとダメなんだからね。あの天然たらし……」

　自販機の横でパンを選びながら、私は軽くため息をつく。

　……どう終わらせる、か。やっぱり、まだ私には難しいよ。

　そんなことをぼんやり考えていると、不意に耳慣れた、ちょっと気だるげな声が後ろから飛んできた。

「おーっす。これはこれは、朝から購買に現れるとは珍しいね〜神木ちゃん」

　振り向けば、頬張ったおにぎりを片手に笑っている――青原先輩だった。

「青原先輩！　こんな早い時間に会うなんて、奇跡ですね」

「いやいや、奇跡って言うほどじゃないでしょ。こちとら受験生ですから〜。朝早く来て、誰よりも勉強しようって思ってさ」

「……もうすぐ卒業ですもんね」

　私が言うと、先輩は少しだけ口元を引き締めて、それから悪戯っぽく笑った。

「ふふ、寂しい？」

「はい。ちょっとウザいけど、先輩いなくなると寂しいです」

「ウザい言うな！　いや〜でも嬉しいねぇ。こうやって後輩に惜しまれるのも」

　先輩は笑いながら、自販機でジュースを買い、トンと私に差し出してきた。

「はい、オレンジジュース。朝から戦ってる同志への差し入れってことで」

「え、いいんですか？　ありがとうございます！」

　私は少し驚きながらも、それを受け取る。

「ほら、あたしあんま登場シーンないから、今のうちに好感度稼いどかないとさ」

「メタいんですよ、先輩……」

　ふたりで軽口を叩きながら、購買の外にあるベンチに腰を下ろした。冬の朝らしい澄んだ空気のなか、ほんのり温かいオレンジジュースが、指先から心までほんのり温めてくれる。

「で？　最近はどうよ、神木ちゃん。彼氏できた？」

「……好きな人は、いないわけじゃないんですけど……」

　私は缶を握ったまま、そっと目線を落とす。

「でも、その人にはもう彼女がいて。私の気持ちは、届かないままなんです」

「ふーん……裕貴くんのこと、だね？」

「ッ！　えっ、な、なんで分かるんですか？」

　あまりに直球な指摘に、私は思わずオレンジジュースを喉に詰まらせそうになった。

「分かるよー。あの夏合宿の時、見てれば分かるって。神木ちゃん、ぜーったい目で追ってたもん、裕貴くんのこと」

「……うわぁ。マジで見られてたんですね。恥ずかし……」

　私は両頬を手で覆いながら、小さく呻いた。

「好きになっちゃいけない人……確かにね、そういうのって罪深いかもしれないけどさ」

　先輩は私の隣で、ふっと空を見上げた。

「でも、好きって気持ちは誰かに許してもらうものじゃないから。誰を想うかなんて自由だし、どう終わらせるか、どう向き合うかは自分次第だよ。答えを決めるのは、自分の気持ちだけ」

「……青原先輩」

　胸の奥を包むような優しい言葉に、思わず私はじんとした。

　そんな私に、先輩はぽんっと唐突な一言をぶつけてきた。

「ところでさ、神木ちゃん。今度テストが終わったら合コン、行ってみない？」

「合コン……？　――はっ！？　ご、合コンですか！？」

　オレンジジュースを手にしたまま、私はベンチから半分飛び上がった。

「そ。まぁ息抜きにもなるし、神木ちゃんもまだ気持ちを切り替えきれてないなら、いろんな人と話してみるのもアリじゃん？」

「え、ええぇ〜〜〜……！　ご、合コンかあ……！」

　先輩の真剣なのか冗談なのか分からない提案に、私は思わず口をぱくぱくさせるしかなかった。

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