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私の好きだった彼へ

　私には――好きな人がいた。

　誰よりも真っ直ぐで、どこか不器用で、優柔不断。でも、人を大切に想う気持ちだけは、誰にも負けない。

　そんな人を、私は本気で好きになった。

　教室の扉をくぐると、いつもと同じ朝の風景。だけど、彼の声が聞こえた瞬間、胸の奥が小さく跳ねた。

「おはよう、神木さん」

　その声、その空気感、そしてあの優しい目。

　やっぱり――心が、ふっと浮き上がる。

　声をかけてくれたのは、私が初めて“本気の恋”をした相手――裕貴真一郎《ゆうき・しんいちろう》。

「おはよう、神木ちゃん！」

　続いて声をかけてくれたのは、中学からの親友――佐々木悠里《ささき・ゆうり》。

　……そう。

　最近、その真一郎と悠里は付き合い始めた。そして、ついには北海道旅行にまで行っていたらしい。

　二人がその旅行から帰ってきた日。私は気づいてしまった。

　ああ、この二人……全部やることやってきた顔してる――と。

　絶対ヤッてただろ！

　そんな心のツッコミを抑えながら、私はいつも通りに微笑んで、言った。

「相変わらずラブラブだね、二人とも」

　内心では、過去の記憶がにじむ。

　本気で好きになった。

　ズルしたいと思った日もあったし、実際ズルしそうになったこともある。

　でも、彼はきちんと悩み、揺れながらも、自分の気持ちに真摯な答えを出した。

　私は……振られた。

　でもその時、ちゃんと決めたのだ。彼を諦めて、二人の恋を応援しようって。

　その結果、私は――リア充という種族が少し、いや、かなり嫌いになった。

「おーい、お前ら席に着けー」

　担任の沢田先生の声が教室に響き、私たちはぞろぞろと席へ戻る。

「とうとう2年生も後半戦突入だ。もうすぐ12月。そろそろ受験について本気で考える時期だぞー。来年の準備、しっかりしろよ！」

　そんな先生の言葉を聞きながら、私は窓の外をぼんやりと見つめる。

（もう高校3年生か……）

「はぁ～、私にもあの二人みたいな青春、来ないかなぁ……」

　ぽつりと漏れた本音が、冬の空に溶けていった。

※

「悠里！　一緒に帰ろ――あ」

　放課後、声をかけようとした瞬間、悠里はすでに真一郎と手を繋いでいた。

「ごめんね、神木ちゃん。今日は真一郎と帰るの。また明日ね」

「神木さん、それじゃあまた！」

　二人とも、眩しすぎる笑顔でそう言って去っていく。

　……相変わらずの2人だな。

「そっか、分かった。また明日ね～」

　私は手を振りながら、ぐいっと顔を引きつらせるように笑って、別の友達のもとへ向かう。

「おっ、珍しいじゃん、蘭がこっち来るなんて！」

　笑いながらそう言ったのは、友人グループのひとり・歩美。

　そのまま私たちは駅へ向かって歩き出した。話題は自然と、あのカップルの話に。

「ねぇ、聞いた？　蘭のクラスの裕貴ってやつと、あのマドンナ悠里が付き合ってるって！」

「聞いた聞いた！　てか裕貴ってさ、私最初全然知らなかったんだけど、現れたら細マッチョのイケメンとかズルくない？」

「それなー！　悠里が惚れるのも納得だよね」

　そんな彼女たちの会話に、私は思わず口を挟んでしまった。

「……違うよ。悠里はちゃんと裕貴のことを見てたし、裕貴もちゃんと悠里を見てた。……お互いに、真っ直ぐに」

　一瞬、三人が私をぽかんと見つめた。

「……な、なによ、その顔」

「いや、神木ちゃんがここまで恋愛を語るのって、超レアすぎて」

「てか、蘭って好きな人とかいないの？　彼氏いたっけ？」

　からかうような口調に、私は作り笑いで返す。

「好きな人、いたよ。けど……振られちゃってさ。馬鹿だよね～私」

　冗談めかして言ったつもりだったけど、どこか声が震えた。

　その瞬間、3人が真剣な顔になった。

「ねぇ、蘭。私たち友達なんだから、無理しなくていいよ？　何かあったら、いつでも言って」

「うんうん、私たち、神木の味方だからさ！」

「真由、歩美……長瀬も」

　私の目ににじんだ涙が、夕陽の中できらめいた。

　……ほんと、いい友達持ったな、私。

　※

「それじゃあ、私ここで降りるから！」

　電車の扉が開く寸前、私は友人たちに手を振って、軽くウィンクを残してホームへ飛び出す。

「さてと……帰るかぁ」

　口元にわずかな笑みを浮かべながら、私は駅から続く商店街を歩いていく。

　もうすぐ冬の気配が来るというのに、街の灯りはどこか温かく、クリスマス前のざわつきが少しだけ心を和ませてくれる。

　その時だった。

　「おい、持ってんだろ、金！」

　道の端で、数人の不良が、ひとりの男子生徒を取り囲んでいた。

　彼は制服姿のまま、怯えた目でバックをぎゅっと抱きしめている。

「も、持ってないです！　本当に！」

「ウソつくなよ、じゃあ、こうしてやる！」

　拳が振り上げられる――

　その瞬間、私は無意識に足を踏み出していた。

「ちょっとアンタら、そのへんでやめときな。彼、完全に嫌がってるでしょ？」

　そう言って私は、男の拳をガシッと掴む。

「は？　なんだよ、テメェ……女のくせに……どけッ！」

　そう言って蹴りを繰り出す不良の足を、私は反射的に掴み、片足をすくい上げる。

「おっとと……ナメたら痛い目見るよ？」

　重心を崩した不良が倒れると、残りの奴らは唖然とした顔で私を見つめた。

「……チッ、行くぞ！」

　やがて男たちは吐き捨てるようにして、その場から逃げていった。

「バカ共が……」

　私は肩の埃を払って、彼のもとに歩み寄る。

「大丈夫？　怪我は？」

「は、はい……！　あ、ありがとうございますっ……す、すごくかっこよかったです……！」

　彼はうっすら頬を赤らめながら、感激の眼差しでこちらを見つめてくる。

（ああ、まるでヒーローみたいな扱い……）

「……気をつけて帰んなよ。次からは人通りの多い道を通ること、分かった？」

　そう言って、私は背を向けて歩き出す。だけどその時、背中越しに声が響いた。

「あのっ、名前……教えてください！」

　立ち止まり、振り返って――にっこり笑って、ピースをひとつ。

「神木蘭。ただの、女子高生よ」

　彼はその言葉に、目を輝かせて頷いた。

※

　翌朝、駅のホーム。

「やばっ、ギリギリ！　間に合えっ！」

　私は駆け込み乗車の勢いで、ギリギリ電車に飛び乗る。息を整えながら周囲を見渡した、その時――

「あっ」

「えっ」

　目が合った。

　……昨日、助けたあの男子。制服姿で、やっぱりどこかおどおどしていて――でも、私を見つけると少しだけ、嬉しそうに笑った。

「ど、どもー……昨日は本当にありがとうございました！」

　彼は照れくさそうに頭を下げる。

　私は、そんな彼を見て、思わず笑ってしまった。

「まさかまた会うなんてね。……運命かも？」

　彼の顔が一瞬で真っ赤になるのを見て、私は悪戯っぽく笑う。

　――これは、偶然から始まった、新たな出会い

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