21. 腐敗と権謀の序曲
新宮寺耕佑は護衛隊青年兵の制服を身にまとった。真新しく体に合ってはいたが、彼はこれまでにない束縛を感じていた。彼は巡邏隊に配属され、分隊長は目が鋭く、口元には常に軽蔑の笑みを浮かべた若い男だった。夕日が西に傾き、街に明かりが灯ると、彼らは夜間の巡邏を開始した。
街を行き交う人々はまばらだったが、彼らのそばを通る者は皆、驚いた鳥のようにすぐに頭を下げ、目を合わせるのを避けた。青年兵たちは、この恐怖に包まれた権力を楽しんでいるかのように、顔に嘲笑を浮かべていた。
「おい！そこの！髪は何色だ！？」分隊長が突然、鮮やかな赤い髪の通行人を指差し、乱暴な口調で問い詰めた。
通行人はびくっと震え、慌てて説明した。「報告します、長官…これは…これは私の趣味で…」
「趣味だと？フン！」分隊長は冷笑し、隣の隊員に合図した。「そいつを連れてきて、髪を切れ！」
二人の青年兵は有無を言わせず通行人を地面に押さえつけ、ハサミを取り出すと、彼の自慢の赤い髪を乱暴に切り刻んだ。髪の毛は汚れた歩道に散らばった。通行人は苦痛に耐えながらも、大きな声を出すこともできず、助けを求めるような目で周囲を見回すしかなかった。耕佑は傍らに立ち、その光景を見て、胃がむかつき、言いようのない不安が心に広がった。
彼らは次に、古びた本屋に入った。薄暗い明かりの下、本棚には様々な本が整然と並べられていた。分隊長は隅に置かれた数冊の韓国漫画をすぐに発見した。
「これらは何だ！？」分隊長は怒鳴り声を上げ、いきなり数冊の漫画を引き抜くと、手当たり次第に破り捨てた。紙切れが舞い上がった。「このような腐った外国文化、劣等民族の産物が、この大和帝国で売られているとは何事だ！？店主、これはどういうつもりだ！？」
本屋の店主は痩せ細った中年男性で、顔色を真っ青にして、何度も頭を下げた。「申し訳ございません！長官！私…すぐに片付けます！知りませんでした…」
「知らないだと？わざとやっているとしか思えんな！」分隊長は本棚を足で蹴り倒し、漫画や本が床に散乱した。彼は耕佑の方を振り向き、挑発的な目で言った。「新人君、どうやら私たちのやり方にはまだ慣れないようだな？さあ、そいつに教訓を与えろ。ここが誰の場所か教えてやれ！」
耕佑の体は硬直した。彼が幼い頃から受けてきた教育は、このような理不尽な暴力と破壊行為を深く憎んでいた。良心が激しく彼を責め立て、足は鉛のように動かなかった。しかし、分隊長や他の青年兵たちの威圧的な視線は、彼を崖っぷちに追い詰めるような絶望感を与えた。彼が従わなければ、さらにひどい目に遭うだけでなく、父親にも迷惑をかけることになるだろうと理解していた。彼は深く息を吸い込み、ゆっくりと前に進み出た。震える手を上げ、力強く、しかし乾いた音を立てて、本屋の店主の頬を叩いた。店主の顔はたちまち赤く腫れ上がり、苦痛に顔を押さえたが、声を出すことさえできなかった。耕佑の心は引き裂かれるようだった。彼は権力がもたらす、吐き気を催すような腐敗を感じていた。
数日後、日本海。
金岩武一郎総理大臣閣下は、海軍旗艦の甲板に立っていた。海風が彼の軍服をなびかせる。この日、日本海軍は朝鮮海軍と対馬海峡で合同軍事演習を行う予定で、本来ならば大和帝国の軍事力を世界に示す盛大な催しとなるはずだった。
「総理大臣閣下、ご覧ください！我が大和海軍の威風堂々たる姿は、四海を震わせるに十分です！」海軍将官服をまとった肥満体の将校が、満面の笑みで遠く整然と並ぶ艦隊を指差し、金岩武一郎に誇らしげに語りかけた。
別の海軍中将も追従した。「今回の朝鮮海軍との合同軍事演習で、帝国海軍の真の実力を見せつけることでしょう！わずかな韓国など、恐るるに足りません！」彼は得意げに隣にいる朝鮮海軍の代表団を一瞥し、その目に軽蔑を宿していた。
金岩武一郎総理大臣閣下の顔には、かすかな傲慢さが浮かんでいた。彼は隣に付き添う朝鮮海軍代表団に向かって軽蔑的な笑みを浮かべた。「貴国海軍が、我が大日本帝国の軍事演習から、何か役立つものを学んでくれることを期待する。」
しかし、演習が正式に始まると、金岩武一郎総理大臣閣下の顔の笑みは徐々にこわばり、やがて完全に消え失せ、代わりに青ざめた顔色となった。
艦艇は一隻また一隻と、海上をふらふらと漂い、中にはエンジンの音が異常に微弱なものさえあった。本来なら力強く展開されるはずの火力演習もまばらで力なく、何発かのミサイルは発射後、そのまま海に墜落し、情けない水しぶきを上げた。
「報告！目標未命中！ミサイル故障！」通信機からは、焦りと混乱に満ちた報告が響く。
「なんだと！？魚雷はどうした！？もう一度発射しろ！」指揮官の叫び声には絶望が混じっていた。
結果、発射された魚雷の何発かは、目標を正確に命中させることさえできず、海上に歪んだ軌跡を描いただけで、やがて広大な海に消えていった。指揮官たちの顔色は甲板の海水よりも青ざめ、互いに目配せをしながら、今にも火を噴きそうな金岩武一郎総理大臣閣下の視線から逃れようとした。これでは軍事演習などではなく、滑稽な茶番だ。日本海軍の腐敗と無能さを、朝鮮海軍の目の前で赤裸々に晒してしまったのだ！
金岩武一郎総理大臣閣下は、自分の顔を平手打ちされたかのような屈辱を感じた。彼は手すりを強く握りしめ、力を入れすぎた指の関節が白くなった。その場で爆発しそうな衝動を必死に抑え込み、深く息を吸い込んで、胸に込み上げてくる激しい怒りを鎮めようとした。彼は隣に付き添う日本の軍人たちを冷たい目で見回した。彼らの顔色は一人として良くなく、視線は泳ぎ、地面にでも穴があれば入りたい様子だった。
「見事だ。」金岩武一郎総理大臣閣下の声は恐ろしく低く、一言一言が歯を食いしばるように絞り出された。「これが、お前たちが『四海を震わせる』と豪語した実力か？まったく、目を見張るばかりだな！」彼の視線は冷たい刃のように、一人一人の軍人の顔をなで、彼らを居たたまれなくさせた。
肥満体で軍服を着こなした将校たちは、今や言いようのない屈辱を感じていた。軍事費を着服し、艦艇の部品や武器の備蓄を全て横領した結果がこれだということは、彼ら自身が一番よく分かっていた。今、総理大臣閣下の怒りと、朝鮮海軍代表団の抑えきれない嘲笑の視線に晒され、彼らは声を出すことさえできなかった。
軍事演習後、総理大臣閣下官邸の会議室は異常なほど重苦しい空気に包まれていた。金岩武一郎総理大臣閣下は会議テーブルの最上座に座り、その顔色は水が滴り落ちそうなほど険しかった。会議室は軍人と文官でひしめき合っており、彼らのほとんどは頭を下げ、総理大臣閣下の視線を直視しようとはしなかった。
「お前たち、この役立たずどもめ！」金岩武一郎総理大臣閣下は、勢いよくテーブルを叩いた。茶碗が跳ね上がるほどの衝撃だ。「合同軍事演習すらまともにできないとは！朝鮮人の前で私の面目を潰しおって！将来、お前たちはどうやって韓国に侵攻するつもりだ！？まさか、その肥えた体で奴らの砲口を塞ぐとでも言うのか！？」
彼の言葉は雷鳴のように響き渡り、その場にいたほとんどの軍人たちは座っていられなくなった。松安旭元帥、この日本国防軍の実質的な最高権力者は、表向きは武一郎に従順な態度を取っていたが、軍内での威望は極めて高く、水面下では多くの軍高官を自身の政治的盟友として引き込んでいた。彼はハト派軍人の代表であり、韓国や西洋諸国との関係悪化を望んでいなかった。それは、彼らが体制内で安定して金儲けをする算段に影響するからだ。
松安旭はゆっくりと顔を上げ、その目に軽蔑の念を閃かせたが、口調は依然として落ち着いており、わずかに不満の色を帯びていた。「総理大臣閣下、あなたは一体どのように国を治めておられるのですか？経済は崩壊し、民衆の不満は高まり、国家は内憂外患の嵐の中にある。今や、まともな軍隊すら一つも提示できないとは！あなたは国を治める術がないどころか、国民を苦しめる術に長けているとしか思えません！」彼の口調は穏やかではあったが、その言葉の端々からは、金岩武一郎の統治能力に対する軽蔑と非難が満ち溢れていた。
陸軍中将の神内良忠は傍らでくすっと笑い、追随した。「まさしく、総理大臣閣下。これしきのこともまともにできないで、何を『大日本帝国』の復興などと仰るのですか？お目出度い夢物語ですな。」彼の口調には明らかなからかいと侮蔑が込められており、全く隠そうとしなかった。
金岩武一郎総理大臣閣下は、勢いよく席から立ち上がった。その顔は蒼白で、両手をテーブルに突っ張り、怒りに満ちた視線が松安旭を射抜いた。「松安旭！何だと！？この恩知らずめが！忘れたとは言わせんぞ、日本内戦以前のお前は、ただの陸軍中将に過ぎなかった！この私だ！この金岩武一郎が！戦場での働きを評価し、衆議を排して、お前を元帥の座にまで押し上げたのだ！今や羽が生えたとばかりに、私にそのような口を聞くのか！？」彼の声は怒りのために震え、会議室の空気はまるで凝固したかのようだった。
松安旭の視線は一層冷たくなった。「総理大臣閣下、軍の威光は虚飾で得られるものではなく、実力で築かれるものです！あなたは今、偽りの栄光と無益な戦争のことばかりを考え、軍の腐敗には目を向けようとしない！このままでは、たとえあなたが総理大臣閣下の座に安穏としていようと、この国はいずれあなたの手で破滅するでしょう！」
陸軍上将の吉平高浩も追従した。「元帥の仰る通りです。我が軍はまだ再編の時間が必要であり、現段階では対外的な武力行使は適切ではありません。」これらのハト派軍人たちは、現状維持を望み、体制内で安定して汚職に手を染め、私腹を肥やすことばかりを考えており、危険な戦争を起こすことなど望んでいなかった。
金岩武一郎総理大臣閣下は、全身を震わせるほどの怒りを感じていたが、必死に感情を抑え込んだ。彼は背後に立つ安原真敏——見た目は妖艶な美女のようでありながら、その内面は冷酷非情な護衛隊隊長——に目をやった。安原真敏は総理大臣閣下の視線を受け、その目に一瞬興奮の光を宿らせると、何食わぬ顔でポケットから小さな手帳とペンを取り出し、反戦を唱える高官たちの名を記録し始めた。
「よろしい。ならば、他に何か意見のある者はいるか？」金岩武一郎総理大臣閣下は、嘲りの色を帯びた口調で、わざとらしく尋ねた。
内閣官房長官の実川智治は、咳払いをしてから、恐る恐る口を開いた。「総理大臣閣下、経済的な観点から申し上げますと、我が国は現在、財政赤字が深刻化し、国民生活は疲弊しております。軽率に開戦すれば、国民の負担を一層増大させるだけでなく、悪性インフレを引き起こし、経済が完全に崩壊する可能性がございます。これは社会の安定維持にとって極めて不利です。」
防衛大臣の石堂悠輔は、続いて発言した。その口調もまた慎重だった。「総理大臣閣下、軍事的な準備状況から見ますと、今回の軍事演習で既に我が軍の物資備蓄、装備の維持管理、兵士の訓練における多くの問題点が露呈いたしました。もしこの時期に開戦すれば、我が方は長期的な作戦の消耗に耐えられない恐れがあり、死傷者の数は…予想をはるかに超えるものとなるでしょう。」
総務大臣の上谷政希は、民意の観点から意見を述べた。「総理大臣閣下、最近、我が省に寄せられる国民からの苦情や請願が急増しており、生活の苦しさを訴える声が大多数で、戦争に対する感情は総じて消極的です。もし強引に開戦すれば、大規模な社会不安を引き起こし、政権の安定を揺るがす恐れがございます。」
宣伝教育大臣の名倉良知は、眉をひそめ、ややためらいがちに言った。「総理大臣閣下、たとえ宣伝を強化したとしても、国民の厭戦感情を短期間で完全に払拭するのは困難です。軽率な開戦は、宣伝効果の失墜、ひいては政府に対する国民の不信感を招く可能性がございます。」
これらの文官たちは皆、開戦に反対する意見を表明し、そのほとんどが経済的、国際関係的な観点から戦争の負の側面を分析していた。
しかし、その一方で、外務大臣の井崎耀は、いち早く発言し、熱のこもった口調で表明した。「総理大臣閣下！我が国の栄光は侵されてはなりません！外部勢力の挑発と内部の雑音に対し、戦うことこそが、大和民族の決意を示す唯一の道です！我が外務省は、軍事行動に全面的に協力し、国際社会が我が国の『正当防衛』を『理解』するよう尽力いたします！」
法務大臣の瀬戸由隆、この陰湿で卑劣、そして策謀に長けた国家公安委員会委員長兼法務大臣は、すぐさま発言を引き継ぎ、媚びへつらう言葉を並べた。「総理大臣閣下、まさに英明でいらっしゃいます！その通りです！総理大臣閣下の偉大な復興事業を妨害しようとする売国奴や異分子に対し、法務部は一切容赦いたしません！戦時においては、鉄腕をもって全ての障害を取り除かねばなりません！私が自ら監督し、全ての『反戦言論』を徹底的に粛清いたします！」
陸軍上将の清光復典は、ゆっくりと立ち上がった。彼の顔には余計な感情は一切なく、口調は穏やかで専門的だった。まるで定理を述べるかのようだ。「総理大臣閣下、純粋に軍事的な観点から申し上げますと、目標地域に対する絶対的な支配を達成するためには、軍事行動が最も効率的な解決策となります。我が方の現在の展開とデータ分析に基づけば、戦術と戦略の実行は…技術的に可能です。我が部隊は準備が整っております。」彼は政治には全く興味がなく、その目には戦争そのものしか映っていなかった。血と火のぶつかり合いだけが、彼を興奮させるのだ。
最後に、金岩武一郎は隣に座る旧友、弥永善正に目を向けた。弥永善正は経済産業大臣であり、金岩武一郎と共に政権を奪取した功労者だった。彼はあの汚職官僚たちとは違い、清廉潔白で、真の民主改革派だった。
「善正、君はどう思う？」武一郎の口調には、わずかに期待の色が混じっていた。もしかしたら、この旧友が自分の方に味方してくれるのではないかと、彼はまだ望んでいたのかもしれない。
弥永善正はゆっくりと顔を上げ、その目は澄んでいて確固たるものだった。「武一郎、私は戦争が日本と韓国の国民に無限の災厄をもたらすだけだと信じています。罪のない命が失われ、経済は崩壊し、国家はさらに深い泥沼に陥るでしょう。私が開戦に反対するのは、両国国民の命の安全のためであり、日本の真の未来のためです。」
善正の返答を聞き、金岩武一郎の心は一瞬にして奈落の底へと沈んだ。彼の顔に浮かんでいた期待は完全に失望と怒りに変わった。まさか、かつて共に戦った旧友までもが、自分に反対するとは。彼は深く息を吸い込み、必死に平静を保ち、それから冷たく宣言した。「会議はこれまでだ！」
会議室は静寂に包まれた。金岩武一郎は立ち去った。その背中は、皆の目には異常なほど大きく、そして抑圧的に映った。統治階層の「大粛清」計画が、金岩武一郎の心の中で静かに芽生え始めていた。彼は、自身の「大日本帝国」の夢を実現するためには、まず自分を阻む者たち、かつての戦友であろうと、私利私欲に走る軍人であろうと、全て排除しなければならないと悟ったのだ。
