第１９話
「そ、そうですよね。ごめんなさい、図々しく、あれこれ聞いてしまって……」
明らかにションボリした様子の私を見て、ガンアイン氏はこちらにすり寄って来た。そしてなんと、彼は無遠慮にも私の肩を抱き、身の毛もよだつような猫撫で声を発する。
「いやいやいやいや、いいんだよ。ワシはおしゃべりは大好きだ。ほほほ、特にきみのような若い娘とのおしゃべりはたまらん。本当なら隠し事なんてしたくないんだけどね。それでも重要な立場にいる人間は、なんでもかんでも喋るというわけにはいかないんだ。わかってくれるね？」
ガンアイン氏は、抱いている私の肩に置いた大きな手を上下に滑らし、撫でさするようにしながらねっとりと囁く。この人、何を考えているんだろう。仮にも甥の婚約者に対し、こんな態度を取るなんて。
今すぐ彼を突き飛ばして、ここから逃げてしまいたい。
だが、まだだ。
もう少しで、何か重要なことを聞き出せる気がする。
たった今自分でも言っていたが、ガンアイン氏はかなりのおしゃべり好きだ。あんまり気分の良くないことだが、どうやら私に好意（いや、ただの欲望と言った方が適切だろうか）を持っているようだし、あと一歩踏み込めば、話を核心に持っていける……はず。
よし。
いちかばちか。
私は勝負の決意を固め、言う。
「あの、ガンアインおじさま。実は相談があるんですけど……」
「んん～？ 何かな？ ワシにできることなら、なんでもしてあげるよ？」
「ありがとうございます。その、ですね。私の友達で、王立高等貴族院に転入したがってる子がいるんですけど、その子は下級貴族の家の子で……えっと、成績もそれほど良くないんです」
「ほおぉ～、そうかそうか、それは困ったねぇ～」
ガンアイン氏は、私の話を聞いているのかいないのか、適当な言葉を返しながら、私の胸元に視線を向けている。不快感でじんましんが出そうだが、ここが踏ん張りどころだ。あと少し、あと少しの辛抱よ、私。
あと、言うまでもないが、『王立高等貴族院に転入したがってる私の友達』なんて者は実際には存在しない。不正入学を希望する生徒の情報を出した時、ガンアイン氏がどんな反応を示すのかを、私は知りたいのだ。
私はさらに一歩、踏み込んだ話をする。
「ガンアインおじさま、さっき言ってましたよね？ 王立高等貴族院の理事長と仲がいいって。……なんとか口利きをしてもらうわけにはいきませんか？」
私の肩を撫で回していたガンアイン氏の手が、ピタリと止まった。
彼は、これまでより幾分か真剣な表情で私の目を見据え、問う。
「口利き……とは、どういう意味かね？」
