月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

7. 契約

　その様子を眺めていたレーヴィスが苦笑する。

「そう警戒するな。私は無慈悲な人間ではないぞ」

　警戒しないわけがない。この男は自身が国王としてなにをしたのか、忘れてしまったのだろうか。

　サーリアは返事の代わりにレーヴィスを睨みつける。彼はさして気にする様子もなく、冷笑を浮かべた。

「姫はどうやら不機嫌なご様子。さて、姫のご機嫌をとるにはどうしたらいいものか」

「用があるなら早く仰いなさい」

　そう返して目を逸らす。同じ空気を吸っていると思うだけで気分が悪くなりそうだ。

　レーヴィスは苦笑しながら傍にあった椅子を引き寄せ、背もたれを前にして座った。その背もたれに肘をついて、興味深げに彼女を見る。

「姫には読心術の心得がおありで？　さすがは『神に愛でられし乙女』であることよ」

「……その、馬鹿にするような物言いをお止めなさい」

　しかしレーヴィスは小さく息を吐いてから、一転、低く威圧的な声を出してくる。

「先日忠告したことを、ご理解いただけていないようだ」

「……なに」

「口の利き方には気を付けろと警告しただろう」

　そして、刺すような視線を向けてきた。

「エルフィのすべてが私の手の中にあることを、よもやお忘れで？」

「戯言は……よろしいですわ」

　そんな事実を聞きたいわけではないのだ。

　サーリアの心の内を見透かしたかどうか。レーヴィスは鼻で笑うと、話を切り出した。

「これは、これからの処遇の話だが」

「私の？」

「もちろん。簡潔に言う。残念ながら、私にはもう妃がいる」

「それが？」

「だからそなたには私の側室となっていただく」

「え……」

　あまりのことに、開いた口が塞がらなかった。

「私があなたの……側室？」

「そう」

「嫌です」

　震える声でそう拒否した。産まれたときから彼女の将来は決まっていたはずだった。父の跡を継ぎ、女王として国を統治する。それがサーリアの未来だった。

　それが、どうして。しかも、正室というならまだしも、側室。この男の。

　考えるだけで鳥肌がたちそうだった。

「嫌、と言われてもな。これは命令だ。それに聡明なサーリア殿にはもうおわかりいただけたと思うが……」

「……エルフィ国民が人質」

「そういうことだ」

　呆れたような口調でそう返してくる。

「アダルベラス王が民を盾にするような卑劣な男であったとは、存じ上げませんでした」

　精一杯の皮肉を口にしたつもりだったが、当然、彼は動じた様子はない。

「姫が最初からご自分の立場を理解してくださっていたなら、私もわざわざこんなことを言う必要もなかったのだが」

　つまらなそうに頬杖をつく。

「あなたに心のない側室をもらって、あなたはそれでも満足ですか」

「残念だが、そういうことになる。私に必要なのは、私を愛してくれる女性よりも、『神に愛でられし乙女』だ」

　レーヴィスはきっぱりとそう断言した。

　ああ、本当に。本当にこの国は、『神に愛でられし乙女』と噂の王女を手にするために戦を起こしたのだ。

　サーリアはきつく瞳を閉じた。

　耐えられるだろうか。これから訪れるであろう、屈辱の日々に。そして死の甘やかな誘いを断り続けることに。私は自らを殺さずにいられるだろうか？

　そんなことを逡巡して黙り込んでいると、小さく息を吐くのが聞こえた。

「死にたかったか？」

「え？」

　ふいに掛けられた問いに、顔を上げる。

「あのとき、そのまま死ねたらよかったと思っているのか？　そんな顔だ」

　そう言って、こちらをじっと見つめている。まるで心の内を覗き込まれているような気がして、思わず目を逸らした。

　構わずレーヴィスは続ける。

「そなたの不幸は、王女であったことだ」

「どういう意味です？」

「死にたがりは戦場の最前線に出すに限る。きっといい働きができただろうに。王女ではそれも叶わない」

　どこか呆れたような口調だった。

「その死にたがりに、あなたはなにをして欲しいのですか」

「王子を産んで欲しい」

　さらりと告げる、その返事に絶句する。

　いや、当たり前か。側室に望まれるということは、そういうことだ。どこか現実感が湧いていなかったことが、にわかに形を見せた気がした。

「どうしても死にたいというのなら、そのあとだ。それまでに死なれたら、私は無駄骨を折ったことになる」

　その言葉に深刻な響きはまったくなく、本当にそう考えているのがわかった。

　王子を産みさえすれば、そのあとは生きようが死のうが自由にしていいと。

　サーリアの人生の中で、こんな人間に初めて出会った。

「ひとつだけ」

「ん？」

「ひとつだけお願いが」

「……一応、聞いておこう」

　訝しげに眉根を寄せ、レーヴィスが答える。

　サーリアは一度大きく息を吸って、呼吸を整え、口を開いた。

「私が本当に死にたいと願ったときには、殺していただける？」

　その願いにレーヴィスは一瞬目を見開き、そして眉をひそめて訊いてきた。

「なんだと？」

「もし私が心から死を願うことがあったら、あなたの手で必ず殺していただける？　それだけを守ってくれたなら、私はあなたの側室として生きていきます」

　まっすぐに男を見つめて、サーリアはそう告げる。

　レーヴィスはその瞳を見て、小さく首を何度も横に振った。

「気が知れないな」

「自分では死ねないかもしれないから」

　自分自身に刃を向けたあのとき、サーリアはきっと躊躇したのだ。だから死ねなかった。

　死を望んだふりをして、本当は生きたいと切実に願ったのではないか。あれだけの死を目の当たりにしながら、それでも自分だけは助かりたいと思ってしまったのではないか。

　自分の存在が原因だというのに。それはなんて傲慢な考えだろう。

　レーヴィスは椅子の背もたれに顔を伏せて、ため息交じりにぼそりと零す。

「エルフィ王にはご同情申し上げたい。自分の命を軽んじるこんな人間が王女だったとは」

「生きていくために逃げ道が欲しいのです。エルフィの民のため、必ず私が王子を産みましょう。それはお約束します」

　それしかできないというのなら、それだけは果たす。どんな屈辱を受けようと、それで民が救われるなら、サーリアの行く道はひとつだ。

　だが耐えるために期限が欲しかった。どうしても。

「わかった」

　了承の言葉を口にして、レーヴィスが立ち上がる。そして歩み寄ると、サーリアの細い手をとった。

「これは、契約だ。そなたが王子を産む代わり、心より死を願うことがあれば、私がこの手で一思いに殺してやる。それで、いいな？」

　その誓いに、サーリアは安堵の息を吐きながら、首を前に倒した。