月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

56. サーリアの戦い

「姫さま！　なぜ、このようなところに」

「危のうございます。どうぞ、我らの元に」

　近くに寄ってきたエルフィ国民に目を留めると、王女は馬上から、彼らに首を横に振ってみせた。

「いいえ、私はあなた方が武器を棄てるまで、ここから動きません」

「あの、姫さま？　姫さまは、アダルベラス王城に拘束されていたのですよね？」

「拘束というほどでもありません。現にこうして抜け出してきました」

　オルラーフの軍人は、サーリアがアダルベラス王城で酷い扱いを受けていると熱弁していた。それは嘘だったのだろうか。

　アダルベラス王は極悪非道で、王妃であるオルラーフ王女は命からがら逃げだした。側室であるエルフィ王女も泣いて暮らしているのだと。

　だからともに手を取り、アダルベラスを討とう。そうするための助力は惜しまない、と。

　なのに、サーリアはそこに立って停戦を要求している。彼女は、抜け出してきた、と言った。戦の混乱に乗じたのだろうか。ならば完全に解放されたわけでもないのか。

　いや。なんにせよ、王女がエルフィから略奪されたのは事実だ。

　そして王女がいなくなってから、エルフィは干ばつに見舞われている。

「ではいい機会ではありませんか。このままアダルベラスを出ましょう」

「姫さま、エルフィにともに帰りましょう」

「皆、お待ちしておりますれば」

　口々に請うエルフィ国民に向かって、サーリアは頭を下げた。

「姫さま？」

「今まで、なにもしてこなくてごめんなさい」

　その謝罪に、人々は顔を見合わせた。

「けれど、私が必ずエルフィを取り戻します。だから、ここはオルラーフ軍とともに退いてちょうだい」

　エルフィを取り戻す。王女が？

　オルラーフ軍とともに退く。今さら？

　どちらもひどく困難なことのように思えた。

　それに、抜け出してきたというのなら、またアダルベラスがエルフィを侵攻するかもしれない。そしてまた略奪されるのかもしれない。

　それなら今、オルラーフとともにアダルベラスを倒しておいたほうがいいのではないか。

「オルラーフは、姫さまをエルフィに返してくださると約束してくれました。そのためにはアダルベラスを討たねばなりません。オルラーフほどの大国ならばそれも可能です」

「私は、即時停戦を要求しているのです」

　彼女はこちらを見て、きっぱりと断じる。

「私には、仮にオルラーフが勝ったとしても、彼らがおとなしくエルフィを解放するとは思えません」

「それは……」

　確かにその可能性もあるだろう。甘言につられているだけなのかもしれない。

　けれど干ばつに苦しむ今、『神に愛でられし乙女』を取り戻すことが急務なのではないだろうか。

「いずれにせよ、ここは危険です。オルラーフ軍の後方にお控えください。戦が終わったら、エルフィに帰りましょう」

「姫さま、我々は姫さまがエルフィにいてくだされば、それでいいのです。我々の望みはそれだけなのです」

　その懇願に、サーリアは悲しげに眉を曇らせた。

　エルフィ国民たちはその表情を見て思う。

　今、自分たちは、彼女を酷く傷つけたのではないだろうか？

「今の私は、あなた方にはとてもみっともなく見えるでしょう」

「そんなことは」

「けれどどんなに無様でも、馬鹿げていても、それでも私は私の戦いをします」

　サーリアはそう宣言すると、馬上で背筋を伸ばした。

「オルラーフ国王陛下はこちらに来ていますか？」

「い、いえ。将軍が率いているはずです」

「では、私はエルフィ女王として将軍閣下との会談を要求します。そう伝えてちょうだい」

「い、いや、姫さま」

「私は停戦要求が受け入れられるまで、ここを動きません。もし私がこの場で戦に巻き込まれ命を失うようなことがあれば、それこそ神の思し召しというものです」

　彼らは顔を見合わせる。

　彼女の下命に歯向かえるエルフィ国民など、ただの一人もいないのであった。

　　　◇

「どいつもこいつも役に立たぬわ！」

　そのうんざりする報告を聞かされた将軍は、忌々しげに地面に唾を吐いた。

　退け、と？　ここまで来て、そんなことができるわけがない。

　この戦は、決して長引かせてはならない。短期決戦が必須だ。船で上陸したオルラーフ軍と、王都にほど近いアダルベラス軍では、補給や援軍のことを考えると、長引けば長引くほどにあちらが有利になる。

　なのにあんな小娘一人の説得に時間を掛けるなどと、馬鹿馬鹿しすぎる。

　会談だと？　なぜそんなことをする必要がある。

　将軍は前方を指し、声を上げた。

「ままよ。かの王女を射よ！」

「将軍、そんなことをしては」

　側近の者が慌てて将軍を制するが、彼はそんな進言に耳を貸さなかった。

「殺さなくともいい。人質になってもらったほうがいいだろう」

「動きを止めて捕縛するということで？」

「そうだ」

　もう面倒だ。『神に愛でられし乙女』の身柄がこちらにあればいい。

　小娘は馬に乗っている。下手に彼女に抵抗されてもたついている間に、アダルベラスに動かれても困るのだ。

「射手に伝えよ。動きを止めればそれでいい。まったく、説得などと時間の無駄だった」

「しかしそんなやり方でエルフィ国民がおとなしく従うでしょうか」

「それでも歯向かう者は殺せ。一人殺せば他の者も皆動くであろうよ。そのあとですぐさま陣を整えて開戦だ。準備しておけ」

「はっ」

　将軍のその冷酷な命（めい）に逆らう気にはなれず、側近の者が背後に控えていた腕の良い射手に命を伝える。下手に殺してもまずい。動きを止めるだけ。

　命を受けた射手がすぐさま矢をつがえた。

　それに気付いた、エルフィの者が声を上げる。

「姫さまになにを！」

　わっと数人が射手に飛びかかろうと動く。しかしそれも間に合わない。

　矢は美しくまっすぐに王女に向かって飛んでいく。エルフィ国民たちはそれを目で追うことしかできなかった。

　　　◇

「陛下、援護せねば！」

　うろたえた声でゲイツが叫んだ。

「月の君の保護を！　参ります！」

「待て！」

　レーヴィスの返事も聞かず馬を走らせようとするゲイツを、鋭く制する。

「今は駄目だ。こちらが動けばオルラーフも動く」

　そのまま開戦となるのは必至。そうなれば、もはや誰にも止められぬ。

　戦場の真ん中にいるサーリアが無事に済むはずがない。

「しかし、このままでは！」

「黙れ。まだ兵は動かさない」

　わかっている。このまま放っておいても危険であることは。

　兵士の中には先走って駆け出そうとする者もいる。それを命じて止めさせた。

　守らねばならない。が、動くに動けない。

　歯軋りして彼女を見守ることしかできない自分が、歯痒かった。

「……ゲイツ、よく見て態勢を整えよ。開戦は、近い」

　今なら、エルフィ国民を味方につけることができるのではないか。

　オルラーフ軍の混乱に付け込み、一気に叩き潰す。その一瞬の緩みを決して見逃してはならない。

　しかも、その混乱の中で彼女を保護する。それは途方もなく難解なことのように思えた。

「神に愛でられているということを信じるしかない……か」

　それは、祈りにも似た思いだった。