月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

54. 戦場へ

「サーリアさま、おかえりなさいませ」

　自室へ帰ると、ベスタが扉の外でヴィスティとともに彼女の帰りを待っていた。

「お会いできましたか？」

「ええ」

　そう答えて頷くと、ベスタは小さく微笑んだ。

　彼女には、サーリアには見えていない、いろいろなことが見えているのかもしれない、と思う。

　ヴィスティはもう泣き止んでいて、泣き腫らした目でただじっとこちらを見つめていた。

「月の君。お父さまは……？」

「陛下は出陣なさったわ」

　サーリアの返事にヴィスティは目を伏せる。そしてベスタのドレスの裾をぎゅっと掴んだ。

「さあ、サーリアさま、行きましょう。急いで避難しなくては」

「いいえ」

「え？」

　サーリアの返答にベスタは言葉を失っている。

「誰か、軽装に着替えるから手伝ってちょうだい」

　控えていた侍女にそう指示しながら、サーリアは入室する。その肩に慌てて手を掛けて、ベスタは彼女を引き止めた。

「ちょ……お待ちくださいませ！」

「なに？」

「どちらへ行かれるおつもりですかっ？」

「さあ、どこかしら？　それは陛下にお訊きしなかったから」

　でも追えるでしょう、とサーリアは呟く。

　ベスタの顔から血の気が引いた。

「ご、ご冗談でしょう？」

「私は本気よ」

「サーリアさまは、懐妊しておられるのですよ！」

　サーリアはその説得の言葉を聞くと、くすりと笑った。

「知っていてよ」

　そう返しながら、ドレスを脱ぐ。

　パメラが駆け寄ってきて、尋ねてきた。

「馬に乗られるのですか？」

「ええ」

「では乗馬服で？　お腹を圧迫しないよう、大きめのものを探して参りましょうか」

「そうね、お願いするわ」

「かしこまりました」

　パメラは一礼すると、部屋を飛び出していく。

　その間ドレスを一人で脱いでいたが、顔を見合わせていた侍女たちが頷いて、一人、また一人と寄ってくる。

「軽食は必要でしょうか？」

「防寒具も用意いたしましょう」

「男性用ですけれど、新品がありましたわ。裾上げしてしまいましょう」

　侍女たちと話し合いながら、用意を進める。

　頭がついていかなかったのだろう、呆然とそれを眺めていたベスタが、我に返ったのか大声を上げた。

「あなたたち、なにをしているの！　サーリアさまをお止めしなさい！」

　ベスタの声にも、誰も手を休めることはなかった。そのことが嬉しくて、申し訳なくて、ありがたい。

「申し訳ございません。けれど、私どもは主人の命に従います」

「お咎めは覚悟の上にございます」

　侍女たちが口々にそう宣言する。ベスタはこめかみに手を当て、眉根を寄せた。

「お咎めなどと……サーリアさまになにかあったら、そのような軽いものでは済みませんよ」

「承知しております」

「でも、賭けたいのです」

　ベスタの説諭にも、誰も心を動かされはしなかった。

　彼女は何度も首を横に振った。そして苦々しくも笑みを浮かべる。

「ああ、長くお仕えしておりますけれど、陛下の命に背いたのはこれが初めて」

「ベスタ」

　着替え終えたサーリアは、ベスタの手を握った。

「感謝します。必ず、戻ってくるから」

「……必ず、ですよ。ああ、生きた心地が致しませんわ」

　そう茶化すように話すと、天井を仰いだ。

　その様子を黙って見ていたヴィスティが首を傾げて問うてくる。

「月の君……どちらに行かれるの？」

「殿下」

　サーリアは屈んでヴィスティの目線に合わせて語り掛けた。

「私は、私の為すべきことをしに」

「……帰ってくるわよね？」

「ええ」

　そう応えてから両腕を広げると、小さな身体をその中に収める。

「殿下が私を待っていてくださるのなら、私は必ず帰って参ります」

「……待っていてあげる。だから、お父さまを守って」

　声を詰まらせながら請うその願いに応えるように、サーリアは彼女を強く抱き締めた。

　　　◇

　そのままサーリアは、厩舎へと向かった。

　ベスタはヴィスティを連れて、そのあとをついていく。荷物を抱えたパメラも後ろからついてくるが、なにも発言しない。

　城内は静かだ。女たちは部屋に閉じこもり、臣下の者も王宮で慌てふためいているのだろう。

　兵士は皆出陣している。もちろん城を守る者もいるが、おそらく膨大な数の兵士を出兵させたと思われる。

「馬はまだ残っているかしら？」

「おそらく……でも、良い馬は出払っているかもしれません」

「そう」

　さほど気にならないのか、サーリアはそれだけを答える。

　ベスタは足を進めながら、次第に不安が大きくなっていくのを感じていた。

　確かに彼女は以前、馬に乗れると話していた。だが、妊娠中の女性が馬に乗るだなんて聞いたことがない。

　それよりなにより、ああは言ったものの……本当にこのままサーリアを戦場などに向かわせてもいいものだろうか？

　いや、駄目に決まっている。決まっているけれど、彼女のやることを見守りたい気持ちが勝ったのだ。

　侍女たちが言った。賭けたいのです、と。

　この城内の様子を見る限り、政から遠のいている侍女たちにだって、楽な戦ではないことは感じ取れるのだ。

　そして王宮から帰ってきたサーリアは、なにか覚悟を決めたような、期待を寄せてしまいそうな、そんな雰囲気を纏っていた。

　だから自分たちは、もしかしたら『神に愛でられし乙女』ならば、と賭けたのだ。

　厩舎にたどり着くと、サーリアはぐるっと中を歩きながら見回し、一頭の馬に目を止める。

「いい馬ね」

「え？　それは……」

　ベスタはサーリアの足を止めたところまで歩み寄ると、首を振った。

　美しい白馬だ。

「駄目です。これは妃殿下の馬で、妃殿下以外に懐かなくて、誰も背に乗せないのですわ」

　セレスは、この馬のそんなところを気に入っていた。だから覚えている。

「大丈夫よ、ね？」

　サーリアは馬にそう話し掛ける。馬はそれに呼応するように、一声嘶いた。

　ベスタは首を傾げつつ、厩舎番の者に鞍を準備するよう伝える。

　厩舎番も同じことを説明して止めたが、サーリアはこの馬で、と言い張って聞かなかった。

　しばらくして鞍の準備が整うと、サーリアは介助もなしにひらりとその背に飛び乗る。

　振り落とされるのではないかと心配したが、馬は鞍上の主に従っていた。

「そんな……大人しく他人を乗せるなんて」

　ベスタとともに、厩舎番の者もしばらく絶句してしまう。

「いい子よ。わかるわ」

　そう事もなげに話すと、馬の首筋をぽんぽんと叩いた。

「では、参ります」

　サーリアが手綱を引いて馬首を巡らしたのを見て、ベスタは慌てて声を上げる。

「サーリアさま！」

　彼女がその声に振り向く。ベスタは不安を押し殺して、サーリアに声を掛ける。

「どうか、ご無事で」

「ベスタ、殿下を頼みます」

　そう返すと、今度はヴィスティのほうへ向き直る。

　そして少し屈んで腕を伸ばし、握った手のひらをヴィスティの前で開いた。

　ヴィスティは手のひらの上にあったなにかを手に取る。

「これ……」

　それは、白い羽根だった。

　サーリアは小さく笑って語り掛ける。

「それは、天使の羽根なのです。お守りです。きっと殿下を守ってくれますわ」

「えっ」

「殿下の上に、神のご加護があらんことを」

　そう続けて、微笑んだ。すべての者を魅了してやまない笑み。

　ヴィスティは大きな瞳に涙をいっぱいに溜めて、こくん、と頷いた。

「サーリアさま、どうかお気を付けて。ご無理はなさらないように」

　パメラもそう呼び掛ける。

　サーリアはそれに応えて口元に弧を描いた。

「ありがとう。あなたがいてくれて、本当に良かった」

　パメラはその感謝の言葉に、涙ぐんだ。

　そしてサーリアは厩舎番の開けた扉から、出て行ってしまったのだった。