月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

52. 出陣

　王室に入ると、レーヴィスは悠然と机の向こうの椅子に腰掛けていた。

　そして彼も将軍と同じように、甲冑を着込んでいる。

「やれやれ、通すなと……避難させよとあれほど言ったのに、誰も役に立たないな」

　彼はどこか愉快そうにそう発した。

「私を笑いに来たか。女一人懐柔させることもできぬ王と」

「……いいえ」

「ならば、なんだ？　エルフィにそなたを帰さなかったことでも非難しに来たか？」

「いいえ」

　サーリアは首をブンブンと横に振る。なぜだか無性に泣きたくなった。

「ああ、そうか。エルフィに侵攻したときからの、すべてが許せるはずがないものな。それは申し訳ないと思っている。私に王の器がなかっただけという話だ」

　彼は皮肉げに口の端を上げ、自分自身を鼻で笑う。

「甘かった。私は本当に甘かったよ。ここまで自分の甘さを呪ったことはない」

　彼は肘を机の上に乗せ、両手で顔を覆った。

「セレスもその侍女たちも、全員、暗殺しておくべきだった。その道があることは知っていたのに。甘すぎたその結果が、これだ。たった四人を殺すことをためらったがために、いったい何人死ぬことになるのか」

　そして大きく息を吐く。

　必死で自分を落ち着かせようとしているが、それが上手くいっていないように、サーリアには見えた。

　レーヴィスはぱっと顔を上げると、机上に拳をドンと叩きつける。テーブルの上に置いてあったペン立てがその衝撃で揺れて倒れた。

「おかげで、私一人の首で済む話ではなくなった！」

　彼の身体が震えている。それは、恐怖からのものではないのがわかった。

　怒っている。自分自身に。

　サーリアは対して、静かな声音で告げた。

「あなたの甘さは、それだけではありません」

　レーヴィスはゆっくりとサーリアのほうに顔を向けてくる。

「……なんだ」

「私を殺しておかなかったこと」

　その言葉に虚を突かれたのか何度か目を瞬かせたあと、彼は呆れたように首を小さく横に振った。

　サーリアは構わず続ける。

「今からでも遅くはありません」

「そなた……なにをしにきた」

「私は、あなたに契約を果たしてもらいに」

「契約……？」

　レーヴィスは訝しげに眉根を寄せる。そして思い至ると、両の手のひらを上に向けた。

「残念ながら、そなたが契約を果たしていない。世継ぎを産むことが条件だっただろう」

「でも、あなたしかいなくて」

　最後まで、言わなくてはならない。泣き出しそうな自分を心の中で叱咤しながら、彼女は続けた。

「もう、わかったでしょう。私を愛しているのは神ではありません。私はいないほうがいい。お世継ぎは……他の方に。どうぞあなたの手ですべてを終わらせて」

　サーリアの願いを聞き終えると、レーヴィスはゆっくりと立ち上がり、彼女に歩み寄った。

　そして前に立つと、じっと目を見つめてくる。

「……今、死を願うと？」

「ええ」

　サーリアは彼の瞳に魅入った。その瞳の中に自分自身が映されているのが見える。

　自分自身の身体が震えるのを感じた。それは決して死への恐怖からくるものではない。

　もしやこれは歓喜に打ち震えているのだろうか？

　自分自身でも理解できない感情が身体の奥底から湧いてくる。そのことに彼女自身が驚愕した。

　殺されるなら、あなたの手で。その、剣で。一度失うはずだった命をもう一度あなたに委ねたい。

　ああ、それはなんと甘美な誘惑であることか。

　彼はサーリアの想いを知ってか知らずか、銀の髪を愛しそうに撫でた。何度も何度も、優しく、労わるように。

　そしてふと、一瞬だけ自分の唇を彼女の唇に触れさせた。それは今までのような、すべてを奪うような口づけではなかった。

　サーリアは目を瞬かせ、彼を見つめる。彼は柔らかく微笑んでいた。

「残念だが……それはできない」

「まだ、お世継ぎを産んでいないから？」

「いや、もしもう産んでいたとしても、それだけはできない」

「なぜ？」

「愚問だな」

　そう返して小さく笑う。

　サーリアは両腕を伸ばして、レーヴィスの頬を両手で包み込んだ。

　彼は少し驚いたように、こちらを見つめ返してくる。

　サーリアは背を伸ばし、手に力を込めて、顔を近付ける。そして彼の唇に自分の唇を触れさせた。

　するとレーヴィスが腰を抱いてきたから、サーリアも首に腕を回して、お互いにむさぼるように唇を合わせた。

　唇が離れたとき、レーヴィスは不思議そうに訊いてきた。

「……なにも持っていないのか」

　その質問の意味がわからなくて、首を傾げる。

「いや、わからないのなら、いい」

　苦笑しながらそう話を打ち切ると、ゆっくりと身体を離す。

　今まで確かに腕の中にあった温もりがなくなって、急に心もとない気持ちになる。

　ふと彼が、思いついたように口を開いた。

「私からもひとつお願いがあるのだが」

「……なんでしょう？」

　サーリアは彼の言葉をただ待った。

　彼は笑う。こんな場面に似合わない笑顔だ。

「そなたの微笑みが見たい」

「え？」

「今、ここで」

「今？」

「そう」

　戸惑う彼女の肩に彼はそっと手を置く。

「見るすべての者を幸せにするというその笑顔が見たいと、最期にそれくらいを願っても罰は当たらないと思うが」

「……最期」

　その言葉を口の中で小さく呟く。

「もし、我が国が敗れ去るようなことがあれば、私の首はここへは帰ってこないから」

　彼はまるで他人ごとのようにそう言ってのける。

　おぞましい想像がサーリアを襲った。そうだ、彼女の亡き父と同じ。敗戦国の王の末路。

　そう、父も願った。微笑んでくれないか、と。

　彼女はその想像を打ち消すように、二、三度首を横に振る。

「……ずいぶんと弱気なことを仰いますのね」

「そうか？　……いや、そうかもしれない」

　でも、と彼は続けた。

「我が国の敗北はエルフィにとって願ってもないことだろう？」

　サーリアはその指摘に弾かれたように顔を上げる。彼は片方の口の端を持ち上げた。

「もちろん、負けてやる気はさらさらないが。全国民の一生が掛かっている」

　なんと返事していいのか、わからなかった。

　なぜ、こんなことになってしまったのか。もうなにもかもがわからなくなってきてしまった。

「私の、最後になるかもしれない願いを聞いてはもらえないか」

「……こんなときに……」

　笑えるはずがない。

　サーリアは目を伏せる。もう限界だと思った。やはり殺してもらわなければ。

「無理か」

　彼は短くそう零すと、彼女から離れて扉に向かって歩き出した。

「どこへ？」

　サーリアが慌ててその背中に声を掛けると、レーヴィスは首だけ振り返って口を開く。

「どこへ、とはこれは異なことを……大きな戦になる。出陣するに決まっているだろう。そなたの微笑みを見ることができなかったのは心残りだが」

　そう語ると、背を向けて片手を上げ、今度こそ部屋を出て行った。

　部屋の外で出兵の準備をしていたのであろう、将軍や衛兵の声が聞こえ、そして遠ざかっていく。

　一人部屋に取り残され、サーリアはその場にへたりと座り込んでしまう。

　そのとき、胸の傷跡がずきずきと痛むのを感じた。