月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

51. 王宮への道

　侍女たちは寄り添って震えながら、ただ黙ってサーリアの様子を遠巻きに見ているだけだ。

　王にご加護をいただいたのになにがご不満なのかしら、と不服を口にしていた彼女たちも今、サーリアがどうやってアダルベラスにやってきたのか、本当の意味で理解したのかもしれない。

「私のせいなのよ！　なにもかも全部、私のせいなの！　だから、私を恨むといいわ！」

　止まらない。自分はどうして、侍女たちに当たり散らしているのだろう。

「私にはなにもできやしないのに。むしろ、不幸を呼び込んでいるのに！」

「サーリアさま！」

　ベスタがサーリアの腕を掴んで一喝する。

　彼女はこちらを、怯むことなくまっすぐに見つめてきた。

「どうぞ落ち着きあそばして。いいですか、これは王命です。私どもに背くことは許されません」

「でも……！」

「サーリアさまには地下に潜んでいただきます」

　そう告げると、侍女たちに的確に指示を出していく。慌てて侍女たちも準備にかかる。

　呆然とするサーリアに、一人の侍女が話し掛けてきた。パメラだった。

「サーリアさま」

「パメラ……」

「私は……サーリアさまに助けていただいて、幸せでしたわ」

　彼女は哀れむように、サーリアを見つめていた。

「ありがとう……」

　答えると、にっこりと笑みを返して彼女は持ち場に戻っていく。

　パメラの言葉がありがたくて、逆に申し訳なかった。

　……あの出来事も、そもそもサーリアがいなければなかったはずの事件なのだ。

　のろのろと着替えを済ませたところで、また部屋に飛び込んで来た者があった。

「月の君！」

「殿下……」

　ヴィスティはサーリアに飛びつくと、見上げて叫んだ。

「お母さまがいらっしゃらないの！　ねえ、ここにもいない？」

　こんなところにセレスがいるはずもない。

　それでも訊いてきたということは、すでに他の場所は探し回ったあとだということだろう。

「妃殿下は……こちらにはおられません」

「おかしいの、おかしいのよ。どこにもいらっしゃらないの！」

　ヴィスティは泣いていた。

　どうしていつも彼女は泣かなければならないのだろう？　こんなに素直ないい子なのに。

「探したの。でも本当にどこにもいないのよ！　皆、お母さまはオルラーフに向かっているのだろうって言うの！」

　それは間違いないだろう。エルフィに上陸したオルラーフ軍と呼応するように姿を消したセレス。偶然などではあるまい。

「お母さまは、私を棄てたの？　私を棄てて、オルラーフに行ってしまわれたの？」

「殿下……」

「殿下。私どもと一緒に参りましょう」

　ベスタが、サーリアから引き剥がすようにヴィスティを抱き上げようとする。

　しかし彼女がそれで落ち着くはずもない。暴れて手がつけられなかった。

「殿下。陛下はなんと……？」

　サーリアがそう尋ねると、ヴィスティはしゃくり上げながら答える。

「お父さま……お父さまはとても怖い顔をしていらして……怖くて……」

　なにも訊けなかったのだろう。ヴィスティはそれを思い出したのか、再び声を上げて泣き始める。

　サーリアは屈んで、号泣するヴィスティを抱き締めた。

　こんな目に遭わせてしまったのは誰だろう？

　サーリアはすく、と立ち上がると、ヴィスティをベスタに預ける。

「サーリアさま？」

　怪訝な顔をするベスタに向かって、サーリアは口を開いた。

「まだ少し時間もありましょう。私は陛下に会いに参ります」

「なりません！」

　ベスタは慌てたように声を上げる。

「あなたさまを必ず避難させるようにと申し付かっておりますれば！」

「参ります」

「サーリアさま！」

「止めないで」

　そう言い切ると、ベスタをまっすぐに見つめる。

　しばらく睨み合いを続けたが、ベスタは小さくため息をついて目を逸らした。

「お早くお願いしますわ」

　サーリアはその返事を聞くと、踵を返して歩き出す。

　ヴィスティの泣き声を背中で聞きながら、王宮に向かって。

　　　◇

　王宮の前に差し掛かると、衛兵が彼女の姿を認めて、慌てて前に立つ。

「月の君、どちらへ行かれるおつもりでしょう？」

「もちろん、王宮へ。陛下に謁見を」

「なりません。月の君はどうぞ侍女頭の指示に従ってくださいませ。この先に通すわけには参りません」

「おどきなさい」

　構わず前に進もうとするサーリアの前に、衛兵が二人、立ちはだかる。

「申し訳ありません。重ねて申し上げます。通すわけには参りません」

　そう引き留めて、腰に佩いた長剣を鞘から引き出した。

　それを見て、サーリアが声を上げる。

「無礼者！　お世継ぎを身ごもるこの私に向かって抜剣するとはなにごとか！」

　その声に二人の衛兵は怯んだようだった。

　サーリアはその様子を見ると、声を静めて、命じた。

「道を開けよ」

「しかし」

「開けよ！」

　どうしたものかと衛兵は顔を見合わせる。

　それを助けるように、低い声がした。

「よい。通せ」

　後方から甲冑を着込んだ将軍が歩み寄ってくる。

「そんなものをちらつかせても、我らに月の君を斬ることはできぬ。脅しにはならぬわ」

　そうして、失望したように首を横に振った。

「来るような気がしておりました」

　ゲイツは困ったように眉尻を下げる。けれどどこか達観しているようにも見えた。

「ひとつだけ、お訊きしたい」

　そう問う彼は、酷く疲れているような顔をしていた。

「私はあのとき、あなたを見殺しにするべきだったのでしょうか？」

　あのとき。サーリアが自分自身に刃を立てた、あのときに。

「……あるいは」

　サーリアの答えに、将軍は自嘲的に笑った。

　そして後方を手のひらで指すと、道を開ける。

「どうぞ。陛下は王室におられます」