月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

50. 開戦

　夢と現実が混ざったようなけだるさで、サーリアは目を覚ます。

　カーテンの向こうから射す光にようやく現実を認識した。

　なにかしら。外が、騒がしい。

　ゆっくりと身体を起こして、寝所の扉を開ける。

「いかがして？」

　扉の外でそわそわとしている侍女に声を掛ける。彼女は慌てた様子で振り向いた。

「ああ、起こしてしまいましたか」

「いいのよ。なにか？」

「いえ……勘違いならいいのですけれど」

「……なに？」

　言いあぐねている侍女に重ねて訊くと、侍女はようやく報告を始めた。

「あの……妃殿下のお姿が今朝方から見えないようなのですわ」

「まあ」

　正気を失ってしまった彼女のことだ、どこか思いも寄らないところに迷い込んでいるのだろうと、サーリアは軽く考えた。

　しかし、侍女は続ける。

「それが……オルラーフからやってきた侍女も全員見当たらないとか……衛兵も侍女もみんな眠りこけているって……」

「え……？」

「いえ、ちょっと混乱しているみたいで、確かなことはわからないんですけれど」

「なん……」

「大変！」

　そのとき、部屋に転がるように入ってきた侍女がいた。息を切らして、真っ青な顔色をしている。

「なにごと？」

　サーリアが問い掛けると、侍女は驚いたようにサーリアの顔を見上げた。

「あ、お目覚めでしたか……」

「これほど騒がしければね。なにごとなの？　妃殿下は見つかって？」

「ああ、妃殿下は……やはり城内のどちらにもいらっしゃらないようで……」

　侍女はそこまでは口にしたが、それ以上は続けるのを躊躇っている。

　ざわざわと、胸の中の不安が広がっていく。嫌な感覚だ。口の中が渇く。心の臓を、誰かが掴んでいるような。

「なに？」

「あの……」

　考え込んで、中々口にしようとしない。多少苛つきを滲ませて、強く下知する。

「早く仰いなさい」

　その命令を聞くと、侍女は覚悟を決めたように口を開いた。

「で……では、申し上げます。さきほど早馬が帰ってきたそうで」

「それで？」

　早馬は、なにを持って帰ってきたのか。

「エルフィの港にオルラーフ軍のものと思われる船が乗り入れたって」

　その報告に息を呑む。

　エルフィ。どうしてその名が、この場面で出てくるのか。

「小さな港ですから、大型なものは沖に泊めて。そこから、小規模な船を幾艘も」

　エルフィの港。遠浅で、大きな船を泊めることはできない港。漁師たちが使うだけの港。

　平和な、港。

「それで……エルフィの者たちも同調するように、アダルベラスに向かっていると……」

　オルラーフの船がエルフィに？　エルフィ国民たちも同調？

　オルラーフの狙いは、間違いなくアダルベラスの侵略だろう。

　そしてエルフィの民たちは、それに乗って、サーリアを取り返そうとしている。

　戦が、始まる。

　サーリアは絶句したまま、その場に立ち尽くした。

　侍女たちもなんと言っていいかわからないのか、顔を見合わせるだけだ。

　オルラーフがわざわざエルフィを経由してきたのはなぜか。

　エルフィ国民は戦をほとんど知らず、大きな戦力になるとは考えにくい。つまり、捨て駒に使うつもりだ。どこまでお膳立てされたかはわからないが、そそのかし、武器を与える。先の戦と干ばつで弱ったエルフィの民たちは、それに乗った。

　『神に愛でられし乙女』を取り返すために。

　人は、弱い。神という名にすがり、救いを求める。

　こうなっては、サーリアにできることなどなにひとつないのに。

「サーリアさま」

　そのとき、部屋に入ってくる者がある。もう懐かしいような気がする、顔。

「ベスタ！　もう起きても大丈夫なの？」

　サーリアがそう気遣うと、ベスタは目を細めて答えた。

「ええ、お陰様でもう大分いいのです。歩くことくらいは少し前からできておりましたし、それに、こんなときに寝てなどいられません」

「……そう、ね……」

「さあ、皆、必要な物だけ持ち出す準備をしてちょうだい」

　ベスタがそう指示して手を叩く。しかし、侍女たちはすぐに動くことはできなかった。

「それは……城を棄てて避難する、ということですか？」

「いいえ、ありえないけれど、もしオルラーフ軍が城までやって来たとしても、篭城することになるでしょう。けれど万が一のことを考えて、サーリアさまには地下に潜んでいただきます。そこから城外へ脱出する道もございますから、サーリアさまだけでも」

　侍女たちが緊急事態の勃発にざわめく。

　しかしサーリアはベスタの最後の言葉に反応した。

「私……だけでも？」

「そうです」

　ベスタは深く首肯する。

「地下道は王族の方しか通れない道ですけれども」

「お世継ぎを身ごもっているから……？」

「ええ」

「私が『神に愛でられし乙女』と呼ばれる者だから？」

　次第に語気が荒くなってくるサーリアに、ベスタは眉を顰めた。

　そして。

「もう嫌！　もうこんなことはたくさん！」

　急に大声を上げるサーリアに皆が身を堅くする。

「私のために何人犠牲になればいいの？　なぜ私だけが生き残っているの？」

「サーリアさま……」

「皆、私を恨むといいわ。私の存在のせいで、戦が始まるの。私のせいで、皆の大事な人が殺されるわ！」

　見回すと、侍女たちが怯えたように後ずさった。

　だがサーリアは構わず言い連ねる。

「血の海を歩くのよ。そこかしこに大事な人の死体があるの。目の前で父親の首を斬られて、そしてそこにいる人たちは、それを喜んでいるの！」

　口から笑い声が出てきた。

　なんだろう。どうして自分は笑っているのだろう。もしかしたら、自分も狂い始めているのだろうか。

　そうなのかもしれない。それなら楽になれるのに、とそう思った。