月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

47. 事の後

「ああ、セレスさま、お可哀想に」

　正気を失って、どこか遠くを見つめたままのセレスの身体を抱き寄せて、ヒルダはその金の髪を、赤子をあやすように撫で続けた。

　結局あのあと、セレスの宮の奥の間に二人して閉じ込められた。扉の前には衛兵が、ひと時たりとも離れずに見張っている。

　このあとどうなるか。あの場ですぐさま殺されてもおかしくはなかった。だが軟禁されたということは、オルラーフとの関係性を考慮したと考えていいだろう。

　アダルベラスは一枚岩ではない。人は金で動く。オルラーフの息のかかった貴族もいくらかはいる。そちらとの調整がつかない限り、手出しされることはない。

　だがセレスはともかく、いずれ自分は処分されることになるだろう。

　ヒルダはぎり、と奥歯を噛んだ。あんな男に、文字通り足蹴にされるなど。なんという屈辱。なんという恥辱。

　どうしてセレスは、あんな男を愛してしまったのか。

「ヒルダ……」

　セレスがヒルダを見上げてくる。

「は、はい」

　呼び掛けられて思考を中断され、そちらに視線を移した。

　セレスははらはらと涙を零し、ヒルダに身体を寄せてくる。

「わたくし本当は、お嫁になんて行きたくないの……。婚約者なんて勝手に決められて……酷い人だったらどうしましょう。本当は、アダルベラスになんて行きたくないの……わたくし、オルラーフに帰りたい」

　そう零して、しくしくと泣き続ける。

　これは……アダルベラスに嫁いできたとき、彼女が船の中で話していたことだ。

「大丈夫ですよ、姫さま」

「ヒルダ？」

「陛下が、この婚約は取りやめると仰られたのです」

「……お父さまが？」

「ええ、アダルベラス王はとても酷い人だから、大事な姫さまをやれないと仰ったのですわ」

「まあ、本当？　お父さまはやっぱりわたくしの味方ね」

　セレスはにっこりと微笑んだ。愛らしい笑みだ。

　美しく気高い、オルラーフの誇りである第一王女。どうしてこんな目に遭わなければならなかったのか。

「ええ、もちろんですとも」

　ヒルダは優しく語り掛ける。

　セレスは安心したように息を吐くと、そのままヒルダの胸に顔を埋めて眠ってしまう。

「あんなに追い詰められておいでで……しかも、正気まで失われて……。なんて酷い仕打ちでしょう。ああ、姫さま、オルラーフに帰りましょう。私が陛下に口上させていただきます。アダルベラス王が姫さまにされた酷いこと、私が皆、訴えて差し上げます。だから、帰りましょう。オルラーフにいた頃、姫さまは本当にお幸せそうでしたもの。こんなところへ嫁いで来なければよかった。だから、帰りましょう。ね？」

　しかし、セレスは二度と彼女に応えることはなかった。

　　　◇

　その夜、疲れ果てたような顔をして、レーヴィスがやってきた。

　寝所に入ると、ベッドに倒れ込むように身体を埋める。

　サーリアがベッドの端に腰掛けると、顔だけこちらに向けてきた。

「言い過ぎたな、すまない」

「いえ……」

　彼がサーリアに話したことは正論で、なにひとつ言い返すことなどできなかった。

　ただどうしても心の中から、自分のせいで、という思いが消えない。自分がいなければ、皆に訪れる不幸はなかったのではないか。……自分はいないほうがいいのではないのか、と。

「ありがとうございます」

「なんの礼だ？」

「その……。助けていただいて……」

　するとレーヴィスは小さく笑った。

「珍しく殊勝だな。さすがに落ち込んだか？」

　苦笑しながらそう返してくる。

　彼は身体を起こすと、サーリアの隣に座った。そして肩を抱いてサーリアを引き寄せる。

「無事でよかった」

　彼はサーリアの銀の髪を撫でてから、頭に口づけた。

　反射的にぱっと顔を見上げると、急に動いたことに驚いたのか、レーヴィスは肩を抱いた手を離して、こちらを見返してきた。

「どうかしたか？」

「いえ……なんでも」

　そう返事してサーリアが俯くと、今度は頭をぽんぽんと叩いてきた。それからまたベッドに横になる。

　彼女に触れた手で、私に触れないで。

　彼女を抱き寄せたその腕で、私を抱き締めないで。

　自分の胸の中に湧き上がった思いが信じられない。なんだろう、これは。

　そんな馬鹿な。そんなことがあるはずがない。よりにもよって。

　サーリアはひとつ首を横に振ると、彼のほうに向き直った。

「あの、妃殿下はどうなるのですか」

「……おそらく、正気に戻ることはないだろう。ならば、そのままだ」

「そう……ですか」

「そなたが気にすることではない」

　レーヴィスは幾分、肩の荷が降りたような表情をしていた。気が触れたのなら、殺さなくて済むからだろう。

　きっと、正気を失ったことは永遠の秘事となる。オルラーフに知られなければそれでいい。彼女には、墓に入るまでこの後宮で生きてもらえればそれでいい。

　それですべてが終わるはずだ。

　ふいに起き上がると、レーヴィスが口を開いた。

「さて、帰るか」

「えっ」

　そしてさっさと立ち上がって、それからこちらを振り返った。

　なぜか手を伸ばしてしまっていて、慌ててそれを後ろに回す。

「どうした？　寂しいのか？」

　からかうように顔を覗き込んで、楽しそうな声を出す。

「まさかっ」

　慌ててそう否定すると、彼は肩をすくめた。

「ただ、さっきおいでになったばかりなのに、なにをしに来たのかと……」

　言い訳がましくそう続けると、レーヴィスは少し考えて答えた。

「長居しないのは、今、王宮にはヴィスティがいて、放ってはおけないから」

「ああ」

　それはそうだろう。しかしそれならば、わざわざこちらに来なくてもいいのではないか。ずっとヴィスティの傍にいてやればいい。

　その疑問にも彼は答える。

「けれど単純に、無事な姿が見たかった」

「はあ……」

　そんなことで？　と首を傾げる。

　そうしている間に、彼は軽く手を上げて背を向けた。

　サーリアは立ち上がり、去っていく背中にすがりついた。

「うん？」

　彼はこちらに向き直り、そして抱き締めてきた。

「やっぱり気にしているのか？　そなたのせいではない」

　そうして背中をぽんぽんと叩いてくる。

　優しくしないで。私に優しくしてはいけない。

「私、陛下にお願いが」

　腕の中から、レーヴィスを見上げて請う。

「なんだ？」

「もう一度、将軍に目通りを」

「……なぜ」

　彼はサーリアの要望に眉をひそめる。

　サーリアは頭をレーヴィスの肩につけて答えた。

　最近、叔母からの手紙が来ない。それはなぜか。

「私、不安で……。エルフィの民が安寧に暮らしていることを、もう一度、彼の口から聞きたいのです」

「……そうか。そんなものかもしれないな。では、伝えておこう」

「ありがとうございます」

　感謝を述べると、彼の背中に回した腕に力を込めた。

　そう、商売女のやっていることと、なにが違うだろう？