45. 狂気
そのとき、部屋の外からバタバタと幾人もの足音が聞こえた。
バン、と大きな音を立てて扉が開くと、何人かの衛兵がなだれ込んでくる。
「なにをするの！」
セレスの侍女があっという間に床に組み敷かれる。
だがセレスはそれをまったく気にしていない素振りで、サーリアのほうに向いたままだ。
「セレス」
しかし背後から呼び掛けられて、彼女は振り向いた。
衛兵たちを掻きわけるようにやってきたのはレーヴィスだった。
「まあ、陛下」
「それをこちらに」
落ち着いた様子で、レーヴィスが手のひらを上に向けて差し出す。
するとセレスは小さく、ふふ、と笑った。
「嫌ですわ」
「セレス」
すると彼女はふと、自分の血がドレスに滴り落ちていることに気付いたようだった。
「まあ、どうしましょう。陛下の御前でこのような汚れたドレスで」
おろおろと戸惑っている。
その様子に、皆、動けずにその場に立ち尽くした。
「陛下、少々お待ちくださいね。あとで着替えますから。先日、新しいものを仕立てましたの。お気に召していただけるといいのですけれど」
照れたようにそう続ける。けれど手に持った懐剣は、握り締めたままだ。
「ああ、そうだわ。これを終わらせたら遠乗りに出掛けましょう。以前、お約束してくださったでしょう？ わたくし、楽しみにしておりましたの」
頬を紅潮させて、セレスは少女のように笑みを浮かべた。
「わかった。では遠乗りに出掛けよう。その前にそれを、こちらに渡してくれないか。馬に乗るには邪魔だろう」
静かな口調でそう諭しながら、レーヴィスは彼女に歩み寄る。
セレスは少し考えるような素振りを見せたが、首をふるふると横に振った。
「駄目ですわ。わたくし、あの女を殺しておかないと」
「セレス、それは駄目だ」
「どうしてです？ あの人、死にたがっているじゃありませんか」
懐剣を持った逆側の手で、セレスはサーリアを指差した。
「どうして……」
サーリアの口からそう零れ出た。どうしてわかったのだろう。
部屋にいる全員の視線がサーリアに集まった。
「どうして？ 嫌だわ、わかると言ったじゃないの」
セレスはくすくすと笑いながら続ける。
「さっきから逃げようともしないし、怖がりもしないし、なにより、生きる気力を感じないわ。わたくしが殺すのは、むしろ親切だとお思いにならない？」
サーリアはそれに答えることもできずに立ち竦む。
「ね？ だから、おとなしく殺されてくださいな」
満面の笑みで話し掛けてくる。彼女の周りだけ違う景色があるような、そんな気がした。
その間、徐々に距離を詰めていたレーヴィスが、彼女の背後から懐剣を持ったほうの手首を握り締めた。
「陛下？」
「さあ、それを」
「嫌だと言ったじゃありませんか。いくら陛下でも」
その返事を聞くと、レーヴィスはそのまま手首を握った手に力を込める。
きりきりと締め上げられた彼女の手から懐剣が滑り落ちて、カシャンという音をたてた。
「まあ、落ちてしまったわ。困ります、陛下」
落ちた懐剣を眺めながら、セレスはのんびりとそんな文句を口にする。
衛兵が慌てて駆け寄り、懐剣を拾い上げる。その柄にはセレスの血がべっとりと付いていた。
レーヴィスは握った手首を離すと、セレスの前に回り込み、そして抱き寄せる。
「……陛下？」
「すまなかった」
彼女の耳元で、レーヴィスは囁く。
「そなたを愛してやれなくて」
その言葉に、セレスの瞳にじわりと涙が浮かんだ。
セレスの中には彼女が二人いて、そのうちの一人は冷静にこの状況を眺めている。そしてすべてを理解している。そんな風に感じた。
「どうしてそんなことを言うのです？ わたくしの陛下はそんなことを言ったりしない。陛下はいつだって、わたくしに愛の言葉をくれますわ。わたくしの陛下は……」
「私は元々、こういう人間だ。違うと言うなら」
レーヴィスはセレスを抱き締めていた腕を解くと、容赦のない口調で続けた。
「その男は、この世界に存在していない」
「なにを……仰っているの……？」
セレスは二、三歩後ずさり、子どもがいやいやをするように、首を振る。
「そんなことはありませんわ。だから言ってくださいな、わたくしを愛しているって」
「嘘にまみれた言葉を聞きたいのではないだろう」
「嘘だっていつかは本当になりますわ。皆いなくなれば、わたくしを愛するしかなくなるでしょう？ だから手始めにこの女を」
セレスはサーリアを指差した。
レーヴィスは目を閉じ、首を横に振る。
「残念だ。本当に、残念だよ」
彼が軽く手を上げて、そして前に倒すと、衛兵がセレスに駆け寄り、そして両脇から彼女を抱え込んだ。
セレスは特に抵抗はしなかった。
彼女の空色の瞳から、涙が一筋流れ出る。
「陛下……どうして？」
レーヴィスは、哀れむような瞳でセレスを見つめていた。
それを見た彼女は、ぼろぼろと涙を零す。
「どうして最後まで騙してくださらなかったの？ 今さら……今さら……」
「最後まで騙されていて欲しかったよ。だがもう、こうなっては見過ごせない」
セレスはしばらくレーヴィスをじっと見つめていたが、ふいに笑い出した。
「ふ……ふふ……あはははは！」
耳を覆いたくなるような笑いだった。そしてそれは止むことを知らないかのようだった。
