月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

40. 理解者

「そのようなことはない」

　サーリアの呵責をすぐさま否定した。

　そして手を伸ばして、彼女の頭を自分の胸に埋めさせる。彼女は特に抵抗はしなかった。

　彼女が崩れ落ちるような気がした。このまま放っておくと、壊れてしまうのではないか。

「大丈夫。大丈夫だ。そなたが悪いのではない」

　そう言い聞かせると、彼女は手を伸ばしてレーヴィスの胸にすがりついてきた。

「私が先に口にすればよかった。狙いは私のはずなのに。以前だってそう。私が薔薇を手に取ればよかった」

　サーリアの声が徐々に震えてくる。彼女はレーヴィスの胸に顔を押し付けて来た。

　涙を誰にも見られないように。

「せめて、私も一緒に苦しめばよかった」

　涙声でそう絞り出す。

　レーヴィスの服の胸の辺りを掴んで、ぎゅっと握っている。その手が小刻みに震えていた。

「ベスタになにかあったら私も」

「そのようなことを言うな。それではベスタのしたことが、まるっきり無駄になる」

　その返答に、少しの間動きを止めて、そしてまた顔を埋めて泣いた。

「誰が悪いのかといえば、それは私だ。そなたではない」

「でも……」

　そうだと納得できないのだろう。彼女はただ声を殺して泣くだけだった。

　侍女たちは決してこちらを振り向かないが、ときどき目頭を押さえているので、サーリアの悔恨の言葉は聞こえているのだろう。彼女のために見て見ぬふりをしている。

　本当は、今すぐセレスの部屋に乗り込んで、斬ってしまいたい。感情が、やれ、と囁いている。

　だが国王たるものが、そんな短絡的ではいけない。

『もっと落ち着かれませんと』

『ねえやはちゃあんと見てますよ？　殿下が良き王になれますように』

　ベスタがそう諭したのだ。

　先王の崩御の際も、ベスタが傍にいてくれた。急な即位で強がりながらも不安な気持ちを抱えたままの彼を、叱咤しながら見守っていてくれたのは、他ならぬベスタだった。

　ベスタのいない人生など、想像もつかない。

「……申し訳ありません」

　ふと、腕の中のサーリアが俯いたまま身体を起こす。なんとか涙が収まったのだろう。

　そうしてまた、そろそろと膝を抱えて座り込む。

「手を……」

　レーヴィスはサーリアの前に自分の左手を差し出した。

「え？」

　サーリアは涙に濡れた顔を上げ、差し出された手を見つめて、首を傾げた。

「少しの間でいいから、手を握っていてくれないか」

　落ち着かせようと彼女を抱き寄せたつもりが、どうやら自分自身を落ち着かせるためのもののようだった。腕の中の彼女がいなくなったとたん、不安に苛まれた。

　もしベスタの身になにかあったら。

　ヴィスティの苦しみがずっと続くことになったら。

　これから先、サーリアを失ってしまったら。

　その想像は、自分の身体を冷えさせていく。

　だが、それもこれも、自分の失態のためなのだ。セレスの暴挙は、彼女を狂わせた己の失態なのだ。

　魔性の者でもいい。なんだっていい。今、なぜかサーリアに触れて欲しかった。

　彼女の腕が伸びてきて、そっと彼の手を握った。その白く細い指が、ぎこちなく力を込めてくる。

　見れば、彼女は哀れむようにレーヴィスを見つめていた。

　いつの間に、サーリアはそんな瞳を自分に向けるようになったのだろう。アダルベラスに来た頃はいつだって、レーヴィスに憎しみの瞳を向けていた彼女。

　無理なことと知っていて、それでも彼女に今、微笑んで欲しかった。

　見る者を幸せにするという、その微笑みを向けて欲しかった。

　レーヴィスには未だかつて一度も向けられていない、その至高の微笑みを。

　それがもし魂と引き換えだというのなら、それでも構わない。

　なぜだか、そう思えた。

　　　◇

　侍女が一人、冷え込んできたため、毛布を持って二人の傍に寄ろうとしたが、二人の様子を見ると困ったように辺りを見回し、手近な椅子に毛布を置くと、そっとその場を離れた。

　　　◇

　窓の外がじんわりと明るくなっていき、部屋の中に差し込むその柔らかな陽の光が、サーリアを揺り起こす。

　目を開けると、夜が明けたばかりであることがわかった。

　なにか酷く怖い夢を見たような気がしたが、内容は覚えていなかった。

　身体中のあちこちが痛い。床に座り込んだまま、いつの間にか眠ってしまったようだった。

　もたれかかっていた肩からゆっくりと頭を起こす。

「おはよう」

　ふいに声を掛けられ、慌てて振り向く。そこにレーヴィスの顔があった。

「……え？」

　もしや、彼の肩にもたれたまま、眠っていたということか。

　気付けば、いつの間にか二人で寄り添うように毛布にくるまっていたようだ。

「あ、申し訳ありません」

　焦るサーリアの謝罪にレーヴィスは首を傾げる。

「なにを謝る？」

「その……もたれて眠ってしまって」

　レーヴィスは苦笑して返してきた。

「なにを今さら。仮にも夫婦だというのに、そんなことを遠慮されても困るな」

　しゃべりながら、掛けられた毛布をはがし、畳み始める。

「あ、私が」

　慌てて手を差し出すとレーヴィスはいい、と彼女を制した。

「王といえども自分でできることはやれ、とベスタに厳しく躾けられたのでな」

　サーリアはそれ以上なにも言えなくなり、ただ黙って彼を見つめる。

「ベスタが目を覚ましたら二人とも怒られてしまうな。懐妊中のそなたがこんなところで眠ってしまったのだから。生きた心地が致しません、と責められる。目に見えるようだ」

「そうですわね」

　サーリアにも、その光景は目に浮かぶ。

　そして昨日から閉ざされたままの寝所に目をやった。

　すると、人の動く気配がしたかと思うと扉がゆっくりと開き、中から疲れ果てた顔をした医師が出て来た。

「陛下」

　サーリアは慌ててレーヴィスを振り返る。彼も気付いていたのか、立ち上がり、医師の傍に歩み寄った。

　サーリアもそのあとについて行く。

「どうだ」

　レーヴィスがそう問うと、医師は大きく息を吐いて答えた。

「だいぶ、吐かせました。初期の対応が良かったのがなによりです。利尿作用のあるお茶を定期的に飲ませましょう。あとは効くかはわかりませんが、解毒剤を試しています」

　寝所の中を覗くと、パメラが泣きながらベスタにお茶を飲ませたり、汗を拭いたりしていた。寝ずの番をしていたのだろう。

「一命は取り留めた、と申し上げていいとは思います。が、予断の許されない状況であることには変わりありませぬ。やれるだけのことはやりました。あとは、彼女の意思次第」

「そうか、では大丈夫だな。彼女は強い女性だ。きっと……」

　その呟きは、誰に聞かせるものだったのだろう。

　レーヴィスが医師に労いの言葉を掛けると、彼は頭を下げて部屋を出て行く。

　そのあと彼は、扉の外にいる自分付きの侍女に声を掛けると、急ぎ指示した。

「内密に重臣会議を執り行う。召集しておけ。皆が集まったら私も行く」

「かしこまりました」

　侍女は頭を垂れ、王宮に向かった。

　それを見送るレーヴィスの背後から話し掛ける。

「陛下。いったいどうなさるおつもりですか」

「妃のことか」

「はい」

　真摯なサーリアの視線を受け取ると、レーヴィスは自嘲的に笑い、顔を寄せてきて声をひそめて耳打ちしてきた。

「病死したことにして、殺しておくか」

「陛下！」

　こんなときにそんなふざけた冗談を聞きたいわけではないのだ。

　しかし、彼は別に軽口を叩いたわけではないようだった。

「可能だ」

「陛下……」

「オルラーフから連れてきた侍女から全員、流行り病で逝ってしまったと説明すればいい。なに、暗殺など簡単なことだ」

「……本気ですか」

　サーリアが呆然として返すと、レーヴィスは肩をすくめた。

「そういう道もあるということだ。これからのことは今から話し合って決める」

「陛下、私は……」

　もちろんサーリアにだって、重い罰を与えたいという気持ちはある。セレスはそれだけのことをしたのだ。

　でもこれ以上、自分に関わった者の不幸を見届けたくもない。

　だが、それを口にすることは憚られた。この状態では明らかに、独りよがりなわがままだ。

　するとレーヴィスはこちらに手を伸ばしてきて、サーリアの頭の上に、ぽん、と手を置いた。

「わかった、考慮はする。だが期待はするな」

　そのとき、サーリアは思う。もしや彼は、唯一の自分の理解者なのではないか。

　……いや、そんなこと。

　サーリアが目を伏せると、頭の上の手の感触が消えた。

　王宮から帰ってきた侍女が、背後から声を掛けてくる。

「陛下。重臣方、すでに集まっておいででございました。急ぎ王宮にお戻りくださいませ」

　頷いて応えて退室していこうとするが、ふと振り向いて、サーリアに向かって口を開いた。

「私はこの状況を許せるほど、寛容な心は持ち合わせていない」

　そう告げた彼の瞳が怖くて、サーリアは身じろぎして声を掛ける。

「陛下、もちろん私も陛下と同じ気持ちですが、どうぞ落ち着きあそばして」

「わかっている」

　そう返すと、彼は再び歩き出した。