月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

4. 戦利品

「姫さま！」

　背後から呼ばれて、振り返る。侍女たちが隠し扉から出てきたところだった。

　王族しか知らぬ通路をさまよいながらも、なんとかあとを追ってきたのだろう。

　彼女たちは広間の惨状を見て、言葉もなく表情を凍らせる。そして、首のない王の遺体に目を止め、顔を歪めて絶叫した。そして二人は抱き合って泣き崩れる。

　こんな凄惨な光景を見せてしまった、とそのことが悔やまれた。

「ひ、姫さまをどこに……！」

　それでも彼女らは気丈にも顔を上げ、震える声でそう呼び止めてきた。

　サーリアを両脇から抱えていた兵士たちが振り返る気配がしたから、自分も首だけを彼女たちに向けて口を開く。

「私は大丈夫。お前たちはおとなしくしていなさい。そうすれば助命されるわ。アダルベラスの将軍がそう誓っていたもの。まさか約束を違えたりはしないでしょう」

　そうでしょう？　と兵士に挑発的に確認すると、彼らは胸を張って頷いた。

「でも、でも、姫さまが！」

「大丈夫よ。私は戦利品だそうだから」

「姫さまあ……」

　返す言葉を失ったのか、彼女らは抱き合って声を上げて泣き続けた。兵士たちは彼女らを一瞥もしない。

　そう、戦利品。将軍は確かにそう口にした。王女をアダルベラスに連れ帰ることが与えられた命だと。

　侍女たちは、『神に愛でられし乙女』をアダルベラスが欲している、と言っていた。

　まさか、本当に？

　侍女たちの泣き声を背に、広間を連れて出される。そしてふと、足元に目を止めた。

　エルフィの兵士が倒れていた。いつも広間を守っていた兵士だ。彼の血が廊下に広がるように飛び散っている。

　彼のことはよく覚えている。彼は毎朝、父に挨拶に向かうサーリアに深く礼をして、小さな声で「おはようございます、姫さま」と声を掛けてくれていた。

　彼の挨拶を聞くと、今日も一日が始まったと思えたものだ。

　私のために、死ななければならなかったのね。

　サーリアはそのことを胸に刻むと、ごめんなさい、と呟いた。

　廊下を見渡すように眺める。倒れているのはほとんどがエルフィの兵士だ。

「歩け」

　脇を抱えている兵士にそう急かされ、小さくため息をついて足を踏み出した。

　見知った顔を何度も見る。誰も彼も、血にまみれて倒れていた。流れ出た血の上を行く。まだ新しい血は、歩くたびにぴしゃりと音をたてた。

　ごめんなさいごめんなさいごめんなさい。

　なんのために？　私のために。

　どうしてどうしてどうして。

　どうしてあなたたちが死んで、私が生きているの？

　歩を進めるたびに、そんな思いが湧き起こる。

　私は、生きていてもいいの？

　城の外に出る。夜は明け始めていたが、厚い雲が空を覆っていて辺りは暗い。

　頬になにか当たる感触がして見上げると、雨が降り出したところだった。

　この雨が、血に汚れた城を洗い流してくれるだろうか、と思う。

　両側の兵士たち、そして辺りにいるアダルベラス兵たちも、空を見上げた。

「雨……」

「雨だ……」

　兵士たちの呟きが聞こえる。彼らはただ呆然と、空を眺めていた。

　殺戮を繰り返した彼らにも雨が降り注ぐ。鎧に付いた血が洗い流されても、その手に残る感触は決して流されはしないだろう。そう強く思う。

「サーリア殿は、こちらに」

　小さな馬車が用意されていて、その前で将軍が待っていた。そちらに言われるがまま歩を進める。中に乗り込むと、奥に追いやられるように座らされた。目の前に将軍。扉側に兵士が二人。

　扉が閉まると、馬車はゆっくりと進み始める。

「ん？」

　窓の外を見ていた将軍が身を乗り出すように身体を動かした。

「いかがなさいました」

　兵士二人が将軍の視線を追うように、窓の外を窺う。

「うわっ」

「鳥が」

　サーリアには、見なくとも外の光景がわかった。

　彼女が城を出る際には、いつも鳥がサーリアを見送るかのように何羽も何羽も追ってくる。多いときには空を覆うほどにやってくるのだ。

　その光景を見て、皆は笑顔とともに話す。『神に愛でられし乙女』だと鳥たちもわかっているのだろうと。そのお姿を一目だけでも見ようとやってくるのだと。

　雨が降りしきる中、それでも鳥たちは来てくれた。もしかしたら別れの挨拶なのかもしれない。

　その驚愕の光景に、三人は目を奪われているようだ。

　そのときふと、脇にいる兵士の腰にある短剣が、目に入った。

　　　◇

「あっ！」

　兵士の慌てたような声に将軍は振り返る。

　しかし時すでに遅し。王女は剣を自分の胸に深々と突き刺したあとだった。

「畜生！　止めろ！」

　その声に応じて馬車が止まる。将軍は慌てて立ち上がり、倒れ込んだ王女を抱え起こす。

　あまりのことに呆然としている兵士が、怯えたように言い連ねた。

「け、剣を奪われました。突然のことで……あの、まさか、自害するとは思わず……」

「言いわけはよい！　医師を呼んで来い！」

「はっ！」

　新たな任務を命じられた兵士は、転がるように馬車から駆け出していった。

　それを見送ると、将軍は王女に視線を移す。

「くそっ、『神に愛でられし乙女』が死んでしまっては元も子も……」

　そう呟くと、王女の胸に突き刺さったままの剣の柄に手を掛ける。

　どうする？　迷ったのは一瞬だった。

「ゲイツ将軍？」

　少女の脇を固めていたもう一人の兵士が、将軍の行動を不審気に眺めて、そしてその手に力が入ったのを見ると叫んだ。

「将軍！」

「黙れ」

　一言そう告げると、思い切りその剣を引き抜いた。将軍は飛び散る血潮を全身に浴びる。

　王女は声にならぬ叫びを上げ、身体をびくんと痙攣させて、そして再びぐったりと倒れ込んだ。

「なにをなさる！　殺すおつもりか！」

　馬車の扉から乗り込みながらそう声を上げたのは、息を切らせた医師だった。

　彼の姿を見届けると、腕の中の王女をゆっくりと床に寝かせる。

「致命傷じゃない。時間が経てば剣も抜けにくくなるだろう。これ以上、王女の傷を広げるわけにはいかないのだ」

「しかし！」

「そなたが飛んで来るだろうと思っていた。早く止血を」

　指示されるまでもなく、彼は王女の傍らで治療に入っていた。

　将軍はその様子を一瞥すると、馬車を出て大きく息を吐いた。雨が身体を濡らしていく。

　そのときのことは見ていなかった。しかし間違いない。

　王女は一瞬、躊躇したのだ。だから急所を外した。剣は骨で止まっていた。まだ、生きたい、と思っているはずだ。

　だとしたら、帰って来る。

「まったく。陛下になんと報告すればいいのか……」

　この王女は自分に不幸をもたらすだろう。

　そんな漠然とした不安が、胸の中に湧き起こった。