39. 魔性の者
寝所を出ると、皆がいっせいにこちらを振り向いた。
だがなにも口にできなかった。大丈夫だ、などと気休めを口にできる状況ではない。
それを彼女らも感じ取ったのか、また皆が目を伏せてしまう。
「お父さま……」
ヴィスティがこちらに駆け寄ってきて、足にすがりつく。身体が小刻みに震えていた。
屈んで抱き上げると、ヴィスティはぎゅっと首にしがみついてきた。
セレスの狙いは、サーリアには違いないだろう。
けれど状況を聞く限り、彼女は娘も一緒に逝ってもいいと思っていた。
毒見役がいることも想定はしているのだろう。だからこそ、以前のものと比べて遅効性のものを使用したのだ。もしかしたら思いの外、効果が出るのが早かったのかもしれない。いったい何人の犠牲を出すつもりだったのか。
いずれにせよ、この暴挙を見逃すつもりはない。
「……とにかく」
レーヴィスはなんとか言葉を絞り出した。
「この部屋は危険だ。皆も王宮へ来るといい」
少なくとも後宮よりは、いくらか安全だろう。だが。
「私は、ここで」
サーリアは首を横に振って、その申し出を辞退した。
「ベスタが床変わりできないのなら、私はここにおります」
「しかし」
「皆はどうぞ、連れて行って差し上げて。私は残ります」
サーリアはそう主張して頑なに譲ろうとしない。とはいえ、主人を残したまま、他の侍女たちが王宮に来るとも思えなかった。
レーヴィスは肩を落とすと、口を開いた。
「わかった。では、私がここに来る」
「えっ？」
「私は一度、王宮に戻る。いろいろ、片付けてからまた来るから」
腕の中の娘に問う。
「一緒に王宮に来るか？」
するとヴィスティはふるふると頭を振った。
「私、ベスタの傍にいる」
「そうか」
もう一度、強く娘を抱き締めて、頭を撫でる。
レーヴィスはヴィスティを侍女に預けて退室した。
◇
夜になって、レーヴィスは再びサーリアの部屋を訪れる。部屋には明かりが灯されていたが、なぜか暗く感じられた。
サーリアは椅子にも腰掛けず、壁を背もたれにして、膝を抱えて座り込んでいた。
その視線はじっと寝所のほうを見つめたままだ。
「まだ、出てこないか」
そう声を掛けると、初めて気が付いたのか、彼女は顔を上げる。
「……ええ」
「そうか。我が姫は」
「疲れたようで、眠ってしまいましたわ。奥の侍女部屋のほうに寝かせております」
この部屋の奥に、侍女たちの仮眠室がある。サーリアはそちらに目を向けた。
「……そうか」
レーヴィスはそう呟くと、サーリアの隣に同じように壁を背もたれに座り込む。
「えっ」
「なんだ」
「陛下はどうぞ、椅子のほうへ」
レーヴィスの行動に驚いたのか、サーリアが手近な椅子に視線をやりながら、うろたえた様子で勧めてくる。
「堅いことを言うな。それとも、嫌か？ 嫌なら離れるが」
そう問われ。サーリアはしばらく考えて、そして首を横に振った。
レーヴィスはそれを見ると、安心して頭を壁につけた。
「雨が……」
ぽつりとサーリアが語り始める。
「雨が、降りませんわね」
「そうだな」
サーリアの呟きに、レーヴィスはそれだけ答えた。なにかを語ろうとしているのがわかったから。
「私は、神に愛でられてなどいないのです」
レーヴィスは、ただ彼女の話に耳を傾ける。珍しく弱気な瞳をした彼女が、しゃべることで懸命になにかにすがろうとしているように思えた。
「私は、私が微笑みかけた人間が不幸になっていく様を、見つめることしかできない人間なのですわ。事実、私が微笑みかけた者たちは、ことごとく不幸になっていく。殿下しかり、ベスタや侍女たちしかり。そして、エルフィ国民も。私を愛でているのは、あるいは魔性の者かもしれない」
サーリアのその話に、レーヴィスはゲイツの言葉を思い出す。
『あれは、魔性の者にございます』
彼はそう主張した。そのとき、将軍ともあろう者が、と一笑に付した。
神？ 魔性の者？ そんなものではない。そんなものに理由を押し付けたくはない。
人だ。人が人を狂わせる。世に起きる不幸は、人の手で起こされることがほとんどだ。
セレスを狂わせたのは……おそらく自分だ。この状況を招いたのは、自分自身に他ならない。けれどいったいどうすれば正解だったのか。わからない。
なにが間違っていたのだろう？
そう、思う。わざわざ出兵し、王女を略奪し。いくら弱小国相手とはいえ、痛手がなかったといえば嘘になる。
そこまでして得たものはいったいなんだったのか。
あえて言うなら、サーリアの懐妊か。しかしこのままだと、それも失いかねない。
「なのに私は、『神に愛でられし乙女』として、一人だけ大切に扱われる。他のなにを犠牲にしても、私だけが守られる。そんな価値などないのに」
すると彼女はこちらを振り向いた。
「陛下くらいですわ、私をそのように扱わないのは」
心底不思議そうな口調だった。
その言葉に、小さく笑う。
「そうでもない」
「え？」
「ときどき、『神に愛でられし乙女』にすがりたいと願うこともある。たとえば、今も」
「今は……私にそのような力があればいいと思います」
サーリアは膝を抱える手に力を込めた。
「私のせいだわ、なにもかも」
瞳を伏せてサーリアがそう零した。
