月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

37. 惨状

　侍女がテーブルの上に並べて置いた、お茶とお菓子を眺める。

　色とりどりのお菓子は華やかだし、きっと高価なものだろう。味も良いに違いない。

「では、いただきます」

　しかし、ヴィスティがお菓子に手を伸ばそうとした瞬間。

　突然、窓から小鳥が飛び込んで来た。

「きゃっ」

「ああ、驚いた」

　小鳥は入ってきた窓がわからないのか、うろうろとその辺りを羽ばたいている。

　侍女たちが慌ててお菓子の箱の蓋を閉めたり、お茶を移動させたりしていた。

「まあ、迷い込んでしまったのね。この鳥は、ヴィスティ殿下が巣を見つけた鳥でしょう？」

　サーリアがヴィスティに向かってそう問うと、確信が持てないのか彼女は首を傾げた。

「たぶん……」

「では殿下と一緒に遊びたいのかもしれませんね」

　皆で見上げて、鳥の行方を目で追う。そのうち窓から出て行くだろうと思っていたが、ずっと天井近くで旋回している。

　それなら、とサーリアが空（くう）に向かって手を伸ばすと、小鳥はまるで当たり前のことのように彼女の人差し指に留まった。

「……え」

　侍女たちがそれを呆然と見つめてくる。ヴィスティもぽかんと口を開けたままだ。

「でも今は、遠慮してもらいましょう」

　サーリアがそのまま立ち上がって窓辺に寄り、窓の外で小さく指を揺らすと、小鳥は羽ばたいて行ってしまった。

「すごい！」

　ヴィスティが興奮したように拍手し始めた。

「え？　なんでしょう」

　サーリアは振り向くと首を捻る。

「月の君は、いつの間にあの子を手懐けてしまったの？」

「え？」

「本当にすごいですわ！」

　侍女たちも興奮気味に声を上げている。

「『神に愛でられし乙女』の名は伊達ではありませんわ！」

「あんなことが可能なんですの？」

「ああ……そうね、昔からできていたわね」

　そうだ。エルフィでも子どもの頃はたいそう驚かれたものだった。

　鳥がサーリアを追いかけてきたりはいつものことだったから、最後のほうは誰も驚かなくなったのだった。

「私にもできる？」

　ヴィスティが身を乗り出してそう尋ねてくる。

「ええ、きっと。自然を慈しんでいれば、きっとできるようになりますわ」

　そう答えると、少女は瞳を輝かせた。

「でもまずは、お茶とお菓子をいただきましょう」

「あら、お茶が冷めてしまいましたわね。淹れ直しましょう」

「いえ、それくらいはよくてよ」

　そしてまたテーブルの上を整理して、いただこうとしていたとき。

「……お待ちになって！」

　急にベスタが叫んだ。なにごと、と振り向くと、ベスタが胃の辺りを押さえている。

　なにか、と問おうとしたそのとき。

　ベスタの口から大量の血が、ゴボッという嫌な音とともに勢いよく吐き出された。

　侍女たちの絶叫が響き渡る。

　今度はサーリアが呆然と立ち竦む番だった。

「医師を呼んで参ります！」

　サーリアが一喝せずとも、今回は侍女たちが自分で判断して動いていた。

「は、吐かせなくちゃ！」

「えっ？」

「私、あれから少し調べたの！　ベスタさま、失礼！」

　侍女たちが各々で、バタバタと動き回っている中、サーリアは動けずにその光景をまるで芝居でも観るように眺めていた。

「私の、せいだわ……」

　呆然としたパメラの声がして、そちらを振り向く。

「私が……お毒見役なのに……ためらったりしたから……」

　パメラはその場に崩れ落ち、そして人目も憚らず、ぼろぼろと涙を零した。

「ベスタさま、申し訳ありません、私が、私が……」

　けれど彼女の立場では、王女が持ってきたものに疑いの目を向けるのは難しかった。

　おそらくは、あちらはそれも見越していた。

　そして今もし、小鳥が部屋に入って来なければ、ヴィスティは確実にそれを口にしていた。

　まさか……まさか、自分の娘に！

「私じゃない！」

　サーリアがその声に振り返ると、ヴィスティが真っ青な顔をして、口元を両手で押さえて震えていた。

「私は知らない！　私じゃない！」

　サーリアはヴィスティに駆け寄りしゃがみ込むと、震える彼女を抱き締める。

「ええ、ええ。わかっております」

「私じゃ……」

　そしてサーリアにしがみついてきて、声を上げて泣いた。ヴィスティが顔を押し付けている自分の胸元が、彼女の涙でみるみる濡れていく感触がする。

　サーリアは立ち上がるとヴィスティの肩を抱いて、侍女たちがベスタを囲んでいるのを掻き分けて、倒れた彼女に歩み寄る。

　ベスタはうっすらと瞳を開け、こちらを見つめた。

「……よう、ございました……間一髪……でしたわ……ね」

「ご……ごめんなさい……」

　ヴィスティが泣きじゃくりながら、サーリアから離れ、倒れたベスタにしがみつく。

「ごめんなさい……私がわがままを言って、遊びに来ていたから……いい子になるから……！」

　死なないで、とは口に出せなかったのだろう。ヴィスティは唇を噛み締めた。

　ベスタはうっすらと微笑んで、震える手を伸ばし、少女の頭を撫でた。

「……今の……お言葉、お忘れ……なきよう……」

　それだけ絞り出して、また吐血する。ヴィスティのドレスが真っ赤な血に濡れた。

　ヴィスティはただ呆然と、目を瞬かせてその血を眺めていた。

「しっかりなさい！」

　サーリアもベスタの傍に寄り、叫ぶように声を上げる。

「お世継ぎのお世話は、あなたがするのではないの！」

　以前のものとは違う。明らかに今回はかなり危ない状況なのがわかった。

　喉を押さえて荒い息をしている。呼吸困難を引き起こしているのか。

「ああ……そうですわ」

　そう零すとベスタは頬を緩めた。その微笑みに苦しみはあまり感じられなかった。自分の仕事を果たしたことを誇らしく思っているのかもしれない。

「もう、しゃべらなくていいから。直に医師が来るから、そうしたら……」

　サーリアがそう呼び掛けると、ベスタはゆっくりと頷いた。それと同時に医師が飛び込んでくる。

　血にまみれたその惨状を一目見ると、医師は言葉を失くす。

　それからベスタを数人がかりで寝所に運び込み、医師と何人かの侍女がその中に入っていく。

　そして扉が閉められた。

　残されたヴィスティはサーリアにしがみついた。その震える身体をサーリアも抱き締める。

　まさか。自分の娘も一緒に死んでしまってもいいと思っていたのだろうか。

　ヴィスティの戸惑いと恐怖と……その小さな身体の中に、どれだけの苦しみを詰め込めば、彼女は満足するのだろう？

　……いや。サーリアに、彼女を責める資格はあるのだろうか。自分がやろうとしていることは、セレスがしたことと、なにか違いがあるのだろうか。