月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

20. 夜に、棄て去る

　こらえきれない涙と嗚咽。人前で涙など流してはいけない。いけないのに。

　けれど、自分自身の意思とは裏腹に、瞳から零れ落ちる涙は留まることを知らない。

『王女たるもの、人前で涙など見せてはならぬ』

　父はいつもそう諭してきた。だから、今までどんなに辛くとも歯を食いしばり、涙を誰にも見せずにいた。

　でも。もう、いいのだ。なぜならサーリアは王女ではないのだ。もうエルフィはどこにもないのだ。

　そう思ったときに、箍が外れた。わあわあと声を上げて泣いた。だだをこねる子どものように泣いた。

　帰るところなどもうどこにもない。どこにも行けない。なにもできはしない。

　神などいないのに、どうして愛でられるだなんて言えるのだろう？　自分は無力で、なにも守れなくて、愚かな一人の人間でしかない。

　今まで抑え込んでいた感情が、涙とともに一気に溢れ出してきたような感覚がした。

　いなくなってしまいたい。なにもかも棄ててしまいたい。……死んでしまいたい。

「悪かった」

　そうレーヴィスの声がしたかと思うと、ふわりと抱き締められる感触がした。

「そう、泣くな。追い詰め過ぎた。私が悪かった」

　なぜだろう。その腕の中は温かかった。なにもかも投げ出してしまいたいほどに。

　サーリアはぎこちなく彼の背中に腕を回して、そしてしがみついて声を上げて哀哭する。

　今まで寂しかったとそのとき気付いた。父親が娘にするように、誰かにこうして抱き締めて欲しかったのだ。

　誰だっていい。それが、憎い男であっても。人肌を感じれば、悲しみは遠のいていくから。

「お父さま……お父さま……！」

　どうしてなの？　私は逃げたくはなかった。一緒に考えて、一緒に戦いたかった。

　私はいつでも、そこにいればいいのだ、と祀り上げられるだけの王女だった。微笑みを向けてくれるだけでいい、と望まれるだけの女だった。

　なんて無力で、なんて愚かな存在だろう。美しいともてはやされて、『神に愛でられし乙女』と呼ばれて、それがいったい何になるというのか。

　なにもできはしない。今、こうして、泣くことしか。

　レーヴィスはただ黙ってサーリアを抱き締めて、そして時折、背中をぽんぽんと叩いた。それにひどく安心して、涙は次第に収まってきた。このまま人の温もりを感じていたい、と思う。

「どうしてですか？」

「え？」

「どうして……抱かないのですか？」

　その問い掛けに、レーヴィスの身体が震えたのがわかった。

「私、なにも選べない。誰も私になにが起こっているのか教えてくれない。もしその親書を私が受け取っていたら、結果はどうあれ、私は自分で選べたのに……」

　自分の知らないところで事が起きて、そして事が終わる。その中心にいるのは自分なのに。

「今となっては、自分の死すら選ぶことができない」

　そう零すと身体を少し離して、レーヴィスの顔を見上げる。

　彼は哀れむような目で、サーリアを見つめていた。

「あなたが言ったのに。お世継ぎを産みさえすれば、殺してやるって」

　そうしたら解放される。すべての苦しみから。

　今まで誰もがサーリアのことを神の愛し子として大切に扱ってきた。

　違うのは、この男だけだ。彼にとってサーリアは、世継ぎを産むだけの女だ。

　きっとこの世でサーリアに剣を向けられるのは、この男だけなのだ。

「なのにどうしてその選択すら私から奪うの？　私に傷があるから？」

「傷？」

「胸の……傷」

　剣を突き刺したその場所を、寝衣の上から手で押さえる。自分自身で付けた醜い傷跡。それは彼女の胸に残ったままだ。なにかを忘れないためでもあるかのように、一生消えることはないだろう。

「それは違う」

　少し慌てたように、彼は否定した。

「ではどうして？」

「それは……すまない、私自身の問題だ」

「その問題は、解決しますか？」

　首を傾げてそう問うと、レーヴィスは困ったように眉尻を下げた。

　なんだかおかしい。頭がぼうっとしている。もうなにも考えたくない。ただただ楽なほうへと流されたい。

「お願い」

　なにもかも、棄て去ってしまいたい。

「私に、死を」

　そう懇願すると、レーヴィスは強く彼女を抱き締めてきた。サーリアは瞳を閉じ、背中に回す手に力を込める。

　もっと、身体が折れるほど、抱き締めて欲しい。

　そう願い、そしてそれは叶えられたのだ。

　　　◇

　窓から差し込む陽の光に、眠りを妨げられる。

「朝……」

　レーヴィスは腕をかざして、目に飛び込む朝の光を遮った。まだぼんやりとしたままの頭でふと横を見ると、サーリアはそこにいなかった。

　そこで瞬時にしてはっきりと目が覚め、慌てて半身を起こす。

　今まで女の部屋で熟睡することなどなかった。自分自身の失態に軽く舌打ちして、少女がいたはずのベッドを眺める。そこで眠っていたことも疑わしいほどに、シーツは綺麗に整えられていた。

　昨夜、確かにこの腕でサーリアを抱いた。彼女は腕の中で微かに震えながらレーヴィスを受け入れたのだ。

　ふと、枕元に置かれた自分の長剣が目に入った。

　ぞっとする。どうしてここまで気を抜いてしまったのか。

　レーヴィスは立ち上がると簡単に身支度を整え、隣室に向かう。

　そこに彼女はいた。レーヴィスの気配に気付くと、座っていた椅子から立ち上がり、頭を下げる。

「おはようございます」

　その瞳は妙に冷めていた。

「……おはよう」

　レーヴィスはその様子に眉をひそめると、サーリアの向かいの椅子に腰掛ける。

　彼女は少し首を傾げて尋ねてくる。

「朝食はこちらで？」

「いや、王室に用意されているだろう」

「そうですか」

　今までとまったく変わらない遣り取り。昨夜抱いた女とは思えない。

　彼の知る限り、一度抱けば女は必要以上に身体を寄せてくるものだった。

「使わなかったのだな」

　そう口にすると、サーリアはこちらをじっと見つめてきた。

「使ったほうがよろしかったでしょうか」

「……いや」

　まさか、情が湧いたなどということはないだろう。そうであれば、今、そんな冷ややかな瞳を向けはしない。

　つまり昨晩のことは、彼女にとって、契約の一環でしかなかったということだ。

　　　◇

　部屋を出て行く男の背中を見送って、昨夜のことを思い返す。

　無防備に眠る男にどうして剣を突き立てなかったのか。そんな風に殺されることを哀れに思ったのか。

　違う。サーリアはただ、自分の手を汚したくなかったのだ。

　自分の手で人を殺してしまうことが、怖くて仕方なかっただけなのだ。

　それだけなのだ。それ以外にはないはずなのだ。