異世界で奴隷から騎士になる

■ 本編 下

彼の人との距離。

「あの時、何があった」

　窓のない部屋。机が１つに椅子が２つ。

　それにはシンとユキが座っており、部屋の入り口付近には壁に寄りかかって腕組みをしているヤクー。

　状況だけ見れば、確実に尋問をされているようであった。実際にそれは半分正しく、黒豹部隊はヌーラが一体どこへ消えたのかを知りたかったのだ。

「あの……時……ヤクーさんがいなくなってから、私とヌーラは２人きりでした。手をつかまれ、凄く怖かったのは覚えています。でも、その後のことが曖昧(あいまい)で……」

　ユキが細く息を吐き出す。

「急に体がピリピリし始めて、気が付いたら龍体に変わりかけていました。でも、途中でヌーラが私の口に手を突っ込んできて……それから……それから、頭がボーっとして……」

　シンは舌打ちをすると机を拳で殴る。

「呪か」

　ヤクーの声が聞こえ、ユキはザッと血の気が引いた。

「の、呪……？」

「気付いてねぇのか？　その首元。それは呪をかけられたヤツに現れるんだ。しかもご丁寧に龍用の呪。どうやって黒龍のことを知ったのか知らねぇが、黒龍に呪をかけるナンざ頭がおかしいとしか言いようがねぇな。龍にバレたら食われるぞ」

「魔族は龍族に喧嘩を売ったってことでしょ。まあ大方城に忍び込んでいたんだろうね」

　声とともに室内に現れたのは、キャッツであった。

　その手には紙の束が握られている。

「はいこれ。裏世界の情報まとめたやつ」

　シンが受け取り、その紙をパラパラとめくる。その顔は段々厳しくなっていった。

「裏世界に黒龍の噂が広がっているよ。ヌーラのせいだと思う。こうなったらユキを隔離するしかないんじゃない？」

　退屈そうにそう言うと、キャッツはテーブルに腰掛けてユキの首元に手をかけた。

「あーあ。これ、心臓を潰す呪じゃん。いずれ魔物になるやつだ。そうなったら殺さないと駄目だね。お前、どんだけ恨まれているのさ」

「わ、私は……初対面で――」

「お前じゃないよ。シン隊長のこと。お前は巻き添えをくらったのさ」

　部屋に静寂がおりる。

「まあ、ヌーラは元々魔族に体を売った罪で捜索が始まっていたし、丁度いいんじゃない？　殺せば、呪は解けるよ。なんなら僕が殺してやるけど」

　今まで黙っていたシンが、ユキに手を伸ばす。

　触れる直前で一瞬ためらい、そしてその頬を優しくなで上げた。

「必ずこの呪を解くと約束しよう。お前は、殺させない。俺は、もう誰も――」

「……シン、さん……」

　ユキの目にジワリと涙が浮かぶ。

　ユキは、思えば、遠く離れた地で随分と酷い目にあっていると思った。死にかけ、そして実際に死に、今度は呪だ。弱くなったユキの心は、簡単に傷ついていく。

「あの、私――」

　突如、触れられたシンの手を通して、ユキの中へ映像が流れてきた。

　小さな赤毛の男の子の周りに、大勢の影。男の子の目からは涙が溢れ、手は刃物が握られているが、その切っ先は震えていた。

『早く殺せ！　一瞬の迷いが命取りになると何度も言っただろうが!!』

『でき、ない……』

『殺せ！　殺すんだ！　動けないうちに早く！』

『できない……できないよ!!』

『迷うな！　お前が迷えば大勢の命がなくなるんだぞ!!』

『う……うぅ……お父さぁぁぁあぁぁああぁぁあああぁああああん!!』

　パッと男の子の顔に赤が散る。

　何度も何度も手を振り上げては下ろし、飛び散る涙と飛び散る赤。

　それを、ユキは呆然としながら観ていた。

「…………」

　シンの表情が一瞬厳しくなる。

「観たのか」

「……あ、あのっ……あの……」

「観たんだな」

「…………」

　間違いでなければ、シンは自分の父親を殺していた。

　一体なぜ……そう考えるも、動揺しすぎて考えがまとまらない。心臓が早鐘のようにうち、息が吸えない。

　シンの大きなため息に、ユキはびくりとふるえた。

「俺は長期任務が入った。開けている間はグラスの指示に従え」

　一度も振り返ることなく、シンは部屋を出て行く。

　ユキが延ばした手は、空をかいた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「なーに落ち込んでんのよ」

　昼ご飯を抱えたままボーっとしていると、ユキの隣にレディスが座る。

「ニーレイも無事保護できて経過も良好。問題ナシじゃないの。まあ、アンタ自身は呪を受けたけど。解除できないわけじゃないんじゃない？　見た感じ念が強くて時間がかかりそうだけど、アタシほど魔法を使うのが上手な女に任せりゃ、そのうち解けるわよ」

　レディスは『アハハ』と笑って、無反応のユキに気づきため息をつく。

「どうせシン隊長がいなくなって寂しいんでしょ」

「…………」

「……やだ、図星？」

「違います……」

　それっきり黙りこんでしまったユキを見ながら、レディスは顔をしかめる。

「まあ……なんか言いたくなったら言いなさいよ。女同士なんだから」

「……そう、ですね」

「ちょっと。今悩みとは無関係のところで顔をしかめたわよね。何よ。言いたいことがあるなら言いなさいよ」

「い、いえ、別に……ありがとうございます」

「アンタね。アタシの分類が女になっていないでしょう？」

「や、そんなことは……」

「ちょっと顔を見て言いなさいよ」

　少しだけ元気になったユキを見ながら、レディスはホッとしていた。

　頭を撫で、それから抱きしめる。

「もっと図太く生きなさいな。アタシからシン隊長を盗った泥棒猫ちゃん」

「と、盗ったとかそういう……！」

「あーら。街のど真ん中で昼間からチュッチュしてたって聞いたわよ」

「げぇっ!?　な、なぜそれを……というかアレは私のせいじゃなくて――」

「バレないとでも思ったの？　アタシの情報網なめんじゃないわよ、馬鹿ね」

　困ったような笑顔を浮かべてユキを見れば、ユキは途端に泣きそうな顔になる。

「レ、レディス……さん……」

「はいはい、可愛い子猫ちゃん。不安なのね」

「はい……怖い、です……」

「そりゃあ、呪をかけられたら――」

「違うんです……！　私のことはどうでもいいんです!!　そうじゃ、ないんです……シンさんが……シンさんが、もう、戻ってこない気がして……」

　ボロボロと涙を零すユキを見ながら、レディスはいぶかしげに顔をしかめる。

「戻ってくるわよ。あの男が簡単に死ぬと思う？」

「……そう、ですよね……戻って……きますよね……」

　泣きながら『戻ってくる……大丈夫……』と呟き続けるユキを、レディスは複雑な思いで見つめていた。