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第四話「カード」

　胸にのしかかる重みで目が覚めた。

　まぶたを開け、自分がまだこの異世界にいることを確かめる。

　元の世界では、妹が事あるごとに「カラオケ行こう」とうるさかったっけ。

　あいつに言わせれば、俺はいい声をしているらしい。だが俺の持論では、声質が良いことと歌が上手いことは**別問題**だ。

　……ま、今となっては、間違いなく付き合ってやるだろうけどな。

「んぅ……あついぃ……」

　ふと視線を落とす。

　そこには、猫のように丸まったフユネがいた。

　俺の上で、すやすやと寝息を立てている。

　手には杖が握られたままで、今にもベッドから滑り落ちそうだ。

「百三十四……百三十五」

「え？」

　横を見ると、ユミヅキが涼しい顔で腕立て伏せをしていた。

　早朝だというのに、すでに鎧を纏い、腰には愛用の三本刀。

　上半身はノースリーブ一枚。引き締まった腹筋と筋肉のラインが露わになっている。

　見せつけやがって。

「おはようございます、コモリさん」

「……いつから起きてたんだ？」

「二時間前からですね」

　激しい運動の後だというのに、呼吸ひとつ乱れていない。

「夜明けの鍛錬は日課ですので」

「なるほど……鎧着たままかよ。いや、もうツッコむのはやめよう。それより、フユネはどうした？」

「一時間ほど前に潜り込んできました……『寒い』と言い訳してましたが、おそらく森の音に怯えたんでしょう」

「森の音？　鳥の声とかか？」

「いいえ、風切り音です」

「風の魔術師が、風を怖がるのか？」

「彼女の部族の古い言い伝えだとか。まあ、コモリさんと一緒なら安心なんでしょう」

　俺は胸元のフユネを見た。

　寝息を立てながら、「かぜぇ……」と訳のわからない寝言を漏らしている。

「確かに。俺も文句を言うつもりはないが」

　ユミヅキは腕立て伏せをやめ、その場に座り込んでタオルで汗を拭った。

「そのうち慣れますよ。前は私の所に来てましたが、今は貴方を選んだようですし」

　俺を選んだのか、単にユミヅキが起きていたからなのか。

　まあ、どちらにせよ抱き心地が良いのは事実だ。

　――あ、やばい。

　トイレに行きたい……。

　なんとか抜け出そうと身をよじるが、フユネは杖を手放し、さらにぎゅっと俺にしがみついてきた。

「あと五分ぅ……」

「フユネ、俺が窒息する……」

「あったかいぃ……」

　窮地に陥った俺は、ある名案を思いついた。

「フユネ、家に熊が出たぞ！」

「ふあぁっ！？　ど、どこぉおおお！？」

　弾かれたように飛び起きるフユネ。

　あまりの勢いに、こっちが驚くほどだ。彼女は即座に風魔法で杖を引き寄せ、眼前に突きつける。

「おおっ！　覚悟しろぉ、熊野郎……！」

　俺はすかさず、その杖を取り上げた。

「う、嘘だ。熊なんていない」

「コモリぃ、そういう嘘はダメだってば……！」

　分かってる。

　普通なら安堵するところだろうが……。

「最高の朝になるところだったのにぃ……！」

　やはり、この戦闘狂にとっては違うらしい。

　　　　　◇

　朝食後、少し出かけることにした。

　熊の一件でまだ不貞腐れているフユネを、子供だましのような手で宥（なだ）める。

「この遺跡こそ、『暴風（ヴェントロ）』には最適だ！」

　フユネが杖を振り上げる。だが、またしても俺はそれを取り上げた。

「もちろんダメだ」

「えぇ？　なんでぇ？」

「某・爆裂魔法使いも似たようなことをして、ろくな結末にならなかったからな」

「某・魔法使い？」

「関係ない。とにかく『ＮＯ』だ」

　フユネはぷくっと頬を膨らませる。

「じゃあ、どこならいいのよ！　アタシは特訓がしたいの！」

「すまんが塔を壊されるのは困る」

「だったら……森？」

「却下。生き物がいる。俺の運だと、絶滅危惧種に当てちまいそうだ……」

「じゃあ、どこで特訓しろって言うのよ！？」

　しばし思案する。

　開けた場所が必要だ。国際問題も、地域紛争も、いかなるトラブルも引き起こさない場所。

「……海なんてどうだ？」

「……うみ？」

　言った瞬間、後悔した。

　まさか海も怖いとか言わないよな？

「コモリ、それだよ……！」

　彼女の瞳がキラリと輝いた。

「行こう！」

「待て、近くにあるのか？　適当に言っただけなんだが……」

「もちろん！」

　そこでユミヅキが補足する。

「歩いて十五分といったところですね」

「了解」

「馬車ならもっと早いです」

「了解」

「何より、酒を飲むには最高の場所かと」

「はぁっ！？」

　　　　　◇

　海は本当に、歩いて十五分の距離にあった。

　北側の村外れを抜け、作物が植わっているはずの空き地を横切る。

　すると、唐突にそれは現れた。

　海だ。

　遠くでは鯨が潮を吹き、白い砂浜にはパラソルと無人のデッキチェアが並んでいる。

　正直……中世風の世界観と現代的なリゾート地のミスマッチなど、どうでもよかった。

　ただ、目の前の光景が美しかったからだ。

　波打ち際へ向かい、足を浸す。

　奇妙な感触だった。

　なんというか――掃除の行き届いたプールに入ったような、そんな感覚だ。

「最高っ！　喉カラカラだったの！」

「フユネ……水筒ならデッキチェアに置いてきたぞ」

　俺の忠告など聞こえていないらしく、彼女はその場に膝をつく。

　両手を水に突っ込み、あろうことか掬（すく）い上げた水を一気に煽（あお）った。

「んんっ、生き返るぅ！」

「おい待て！　何やってんだ！？」

　俺は慌てて駆け寄った。

「海水だぞ！　しょっぱいだろ！　脱水症状になるぞ！」

　だが、フユネはきょとんとして俺を見上げた。

「しょっぱい？　何言ってるの？」

　俺も恐る恐る手を浸し、その水を舐めてみる。

　……完全に真水だ。

　それも、飲用可能なレベルの。

「ここ……海だよな？」

　遠くに見える鯨を指差す。

「海洋生物もいる。波もある。なのに……」

「うん、『ムーセアノ』だよ？　なんでしょっぱいと思ったの？」

　フユネはまるで、頭のおかしい人を見るような目で俺を見ていた。

　俺は目を閉じ、十まで数える。

　浸透圧で鯨は死ぬはずだ。

　だが目を開ければ、彼らは幸せそうに泳いでいるし、魚たちも元気に跳ねている。

　どうやら生物学は、この会話からログアウトしたらしい。

「分かった。真水の海なんだな。いいぞフユネ、魔法の練習をしてこい」

「はーい！」

　フユネはユミヅキの元へ駆けていった。

　俺は裸足になり、砂浜を歩くことにした。

　正直、そうでもして現実逃避しないと正気を保てそうになかった。

「俺がおかしいのか……？」

　海が塩水でないから何だというのだ。

　海流が生態系を支配していようが、現に生物が生きているなら、そういう理屈で回っている世界なのだろう。

　たぶん。

　その時、足の裏に違和感を覚えた。

「ん？」

　厚紙……？

　足をどけると、そこには一枚のカードが落ちていた。

　工作で使うような画用紙のカードだ。角は折れ曲がり、古いコーヒーの染みのような汚れがついている。

　拾い上げてみる。

「なんだこれ……『誕生日プレゼント用魔道具』？」

　振ってみる。

　何も起きない。

　ふーっと息を吹きかけてみる。

　やはり何も起きない。

　その瞬間だった。

　目の前にテキストウィンドウが浮かび上がり、竜巻のような棒人間と……『顔』のようなものが実体化した。

『魔法発見：風』

「え、えっ？　いや、俺は……」

『吸収中……』

　奇妙なエネルギーが全身を駆け巡る。

『風魔法：【拡声（ボイス・アンプ）】レベル１』

『新たな力をお楽しみください、バースデーボーイ！　あ、それと、もっとご入り用ならルフェンティの当店までお越しを……』

　その言葉を残し、謎の存在は劇的に消滅した。

　手の中のカードも、それと同時に消え失せていた。

　あぁ。

　これが、いわゆる『マジックアイテム』ってやつか。

「はは……最高だ。完璧すぎる。で、『拡声（ボイス・アンプ）』って具体的に何ができるんだ？　名前の通りだとは思うが……」

　使い方は分からなかったが、本能的に理解できていた。

「あー」

　普通に言ってみる。

「んん……」

　もう一度試すが、特に変化はない。

「フユネに聞いてみるか。大声を出して何の役に立つんだ？　戦闘指揮か？　遠くの敵を威嚇するためか？　口喧嘩に勝つため？　それともカラオケ用か？」

　正直、初めて覚えた魔法にしては、あまりにガッカリな性能だった。

　　　　　◇

　それから十分が過ぎても、俺はまだ物思いに耽（ふけ）っていた。

　海の方から聞こえた声が、思考を中断させる。

「コモリさーん！」

　フユネが呼んでいる。

「これ見ててー！」

　彼女は大仰な仕草で杖を掲げた。

「おぉ……」

　あいつはいつも「おぉ」から始めないと気が済まないのか？

「風の精霊よ！　プリーズ！　呼ばれた時に精霊がやるような、なんか凄いことをして！　意地悪しないで！　いつものように風のトライデントを形成せよ！　そして何か重要なものを貫け！　海王の三叉槍（トライデント）、超強力な一撃！　バージョン１！」

　……何も起きない。

「あ、いっけなーい……『おねがい』忘れてた」

　彼女は杖を突き出す。

「おねがいっ、ヴェンテターのエレネオラ様！」

　――ドォォォォォン！！

　海に向かって放たれた三叉槍は、巨大な高波を巻き起こし、浜辺にいた俺たちを頭から飲み込んだ。

　ずぶ濡れになった俺は、恨めしげに彼女を睨んだ。

「フユネ……」

「な、なによっ！？　水が怖いの！？」

「それは……もういい。それより、『ヴェンテターのエレネオラ』ってなんだ？」

「女の人……伝説の魔女だよ。呪文を間違えても、『おねがい』って言えばなぜか魔法が発動したっていう」

「なるほど。だとしたら、素晴らしい再現度だ」

　これ以上聞くのはやめておこう。

　少なくとも、威力だけは申し分なかった。

　　　　　◇

　結果として、フユネの一撃は太古の怪物を葬り去っていたらしい。

　通称『海チュパカブラ』。

　おかげで、村人たちは「海のヤギ」をさらわれずに済むようになったそうだ。

　報酬として、俺たちはパンを二斤（きん）もらった。

　それと、俺がこっちの世界に来た時持っていたスーパーの袋より、遥かにパンを新鮮に保てる魔法の袋も。

　だが、一つだけ気がかりなことがあった。

　山脈の上に浮かぶ、あの心臓。

　時折、その鼓動が不安定になるのだ。

　あれは一体、何の予兆なんだろうか。