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第十三話【無料の修理】

十四年。

別の世界での話だ。

シタガキに来る前、僕が住んでいた場所。

僕はただ一心不乱にキーボードを叩き、最高傑作を書き上げようとしていた。

「お兄ちゃーーん！」

妹は、いつだって元気の塊だった。

父さんを亡くしたというのに、その魂が輝きを失うことはなかった。

時々、彼女の中に父さんの面影を見る。

純粋なエネルギー。

陽気さ。

そして、裏表のない心。

「どうした、ヒヨリ？」

彼女は僕の膝の上によじ登ってくる。

「ねえねえ、今日学校で何があったと思う？」

「お、何か面白いことでもあったのか？」

「うんっ！　ピクニックがあったんだけどね、私、お弁当落としちゃったの。でも男の子が自分のお弁当を分けてくれたんだよ！」

ヒヨリのことを、どれほど恋しく思っていたか忘れていた。

最初は受け入れたつもりだった。彼女はもう死んでしまったのだから、と。

けれど今、僕はそれを後悔している。

今すぐ彼女のもとに戻りたい。

あの笑い声を、いつも僕を笑わせてくれたあの話を聞きたい。

「お兄ちゃーん！　画面で何書いてるの？」

「あー……何でもないよ、ヒヨリ。ただの書き仕事さ」

「ホントにぃ？　お兄ちゃんが寝たら、何を隠してるのか見てやるんだから」

「こら、いたずらっ子め！」

僕は彼女をくすぐり始めた。

「やめて、やめてよぉ、お兄ちゃーーん！」

けれど、僕に残されたのは、この執筆中の原稿の中にいる現実だけ。

フユネとユミヅキと共に。

彼女たちが僕より強いとしても、僕は彼女たちを守ると誓う。

ヒヨリのために。そして、僕自身のためにも。

「コモリくーーん！　起きて！　街を回るよ！　ユミヅキさんはもう出ちゃったんだから！」

僕は意味不明なうめき声を上げ、寝返りを打った。

ベッドの上で飛び跳ねる彼女を無視する。

「頼むから、寝かせてくれ……」

ため息をつき、僕は観念して上半身を起こした。

目をこすり、人生で一番長いあくびをする。

フユネは着替えに行ってしまった。

僕はベッドの端に座り、靴を履く。

剣の街で、何をすべきだろうか？

とりあえず、この木刀について聞いてみるのもいいかもしれない。

これは神秘的なアイテムなのか、それともただの凡庸な品なのか。

いずれにせよ、調査あるのみだ。

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「ユミヅキがどこに行ったか知ってるか？」

「なんか大会があるとか何とか。よくわかんないけど、ポスターを見たら急に飛び出していっちゃって。強い人を探してるのかも！　コモリくん、これって絶好のチャンスだよ！」

僕は頷き、二人で歩き続けた。

通りにはいくつものパン屋が並び、強烈に香ばしい匂いが漂っている。

その通りの突き当たりには、屋台で埋め尽くされた歩行者天国が広がっていた。

――革紐売場《カワヒモウリバ…》

――急げ！　シタガキ最高の短剣、ここにあり！

――常連様は９０％オフ！

一見すると、これらは店の宣伝文句が書かれた看板や張り紙だと思うだろう。

だが現実は、もっと不条理だ。

それが、店の名前なのだ。

文字通りに。

結局、ある鍛冶屋が僕の興味を引いた。

――『金属は人生の道端で見つかるもの』

それが店名だった。

なかなか良いネーミングだと思った。

ため息をつきながら、扉を押し開ける。

「おや、いらっしゃい冒険者の方々。私のしがない店に何かご用かな？」

カウンターに近づき、木刀を取り出す。

「この剣のレベルを知りたいんです。つまり、どれくらい良いものなのか……あと、手入れもお願いしたくて」

木刀相手に何を言っているんだ、という感じだが。

しかし、これは『あの』木刀なのだ。

男はそれを丁寧に受け取り、分析し始めた。

「ほう、面白い……」

彼は錬金術師のようなゴーグルを装着した。

「この剣を作った者は、随分と粋な趣向をしているな。見たこともない設計だ。それに、内部に魔力回路が通っているようだ。教えてくれ少年、これの魔法特性は？」

「金属剣のような切れ味です。音も、重さも」

「こんな代物は初めて見た。通常、木刀に金属のような切れ味を持たせるには、ノイド流かディオール流を使うしかないのだが」

「まあ、特別な武器なんだと思います」

見たこともない剣。

もちろん、そうでなくてはならない。

男はハンマーを手に取り、木刀を軽く叩いた。

剣が輝き、ささくれが一瞬にして消え去った。

一秒も経たないうちに光は収まり、新品同様に輝く木刀がそこに残された。

「代金はいらないよ。私が作れるかもしれない新しいタイプの武器を見せてくれた、そのお礼だ」

「どうもありがとうございます」

無料で修理してもらえた。

ありがとう、T.P。

つまり、このダンジョンを書いた俺自身に感謝だ。

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僕たちは今、街の中心にある公園を歩いていた。

木々や茂みが茂り、ベンチや子供向けの遊具がある。

「やっほーー！　このブランコ最高！」

フユネは魔法を使って、文字通りブランコを一回転させていた。

対照的に、僕はベンチに座ってホットドッグを食べている。

興味深い光景だ。

フユネが魔法でブランコを漕いでいる以外は、何も変なことが起きない日常。

ようやく訪れた平穏な一日――。

「ん？　なんだあの音は？」

遠くから、大勢の人々の叫び声が聞こえてきた。

音の発生源は、巨大なコロシアムだ。

それを聞いたフユネが動きを止める。

行くつもりか？　たぶん、ユミヅキもそこにいる。

「コモリくーーん、お願い行こうよ！　絶対楽しいって！」

「……ああ、行こうか」

こうして僕たちは、コロシアムへと走り出した。

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『英雄のコロシアム』

かつては、マンテッキー地方の全英雄が試され、ただ一人の勝者を決める場所だった。

良い意味で言えば、敗者は最低でもボコボコにされて気絶する。そうでなければ、戦いは一日中終わらない。

だが今は違う。

毎月、バトルロイヤルが開催されるのだ。

そして最後まで立っていた十人が次のフェーズに進む。その内容は――地理と算術の筆記および口頭試験。

戦闘員に対して不条理だって？

そうかもしれない。だが、このコロシアムの方針は合理的かつ論理的だ。

自分がどこへ向かうべきかを知らずして、どうして良い冒険者になれるというのか？

結局のところ、僕もまだそのカテゴリーに入る。この情報はすべて入り口のパンフレットで得たものだが。

「い、いっけぇーー！」

「くらえっ、この恋人泥棒のハゲ！」

「え！？　その杖どこから出した！？」

「ぐああああッ――！」

コロシアムの中央から、無数の声が響き渡る。

「背後から魔法を使うなんて卑怯だぞ！」

「うるさい、身を守れ！」

「審判、こいつ噛み付いてきたぞ！」

「お前が首を絞めてきたからだろ、バカ野郎！」

静かなのはユミヅキと、彼女と同じ速度で動く紫色の髪の女性だけだった。

「いっけええええ！　ユミ姉ちゃーーん！」

フユネが興奮して叫んだ。

次のフェーズに進むには、少なくとも十人を倒すか、気絶せずに持ちこたえる必要がある。彼女が最初の条件をクリアしているのは明らかだった。たとえ気絶したとしても、通過は確実だろう。

それに試験に関しても、彼女はこの世界について多くのことを知っている。最低でも優秀な成績を取るはずだ。

僕は別の参加者が地面を転がっていくのを目で追った。

「ぐっ――！」

「退却だ、退却！」

「参った、降参だ！」

そして最終的に、アリーナに残ったのは二人だけだった。

驚きはない。当然の結果だ。

「ユミヅキ選手、そしてシオン選手！　次のフェーズへ進出です！」

係員たちが二つの学習机と、数枚の紙を運び込んできた。

試験だ。

まさかコロシアムのど真ん中で、日本の学習机を見るとは思わなかったが。

少女たちは周囲に転がる気絶した体など意にも介さず、ものすごい集中力で書き始めた。彼女たちにとって、周りの連中は地面で苦しんでいるただの弱者に過ぎないのだろう。

よく見れば、時々互いに肘打ちをしているのが分かる。

なるほど、試験中でさえ競い合っているのか。

「おわっ――！」

シオンが何か言おうとした瞬間、遮られた。

「終わった！　私が先よ！」

ユミヅキの声があまりに大きくて、僕はびくりとした。

あんな彼女は見たことがない、と思った。あれほど熱狂している姿は。

「ですがお嬢さん方、早く終われば勝ちというわけでは……まあいいでしょう。両者とも最終フェーズ進出です！　『XTRIAL（エクストライアル）』開始！」

フユネが青い風を周囲に纏わせ始めた。

「やったぁぁぁ！　ユミ姉ちゃんが勝つって信じてたもんね！」

「二人とも通過したじゃないか、フユネちゃん……」

「関係ある？　最終フェーズに早く行った方が勝ちなの！」

待てよ……。

XTRIAL？

その名前はどこから来たんだ？

分からないが、二人は学習机を横へと放り投げた。

係員たちが気絶した人々を運び出していく。

ああ、なるほど。戦闘が始まるのか。

小細工なし。剣と剣の勝負だ。

ちなみに、第一フェーズをさっさと終わらせたのは彼女たち自身だ。

そして今、顔を見合わせ、二人は戦いの準備を整えた。