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第十二話【理由なき憎悪】

旅は続いていた。

聞こえるのは、馬車の揺れるガタゴトという音と、馬の足音だけ。

俺の目の前にはリリィがいる。

俺を嫌っている少女だ。

「……長い旅になりそうだな」

以前、俺は彼女にそう言ったことがある。

睨まれるか、あるいは罵倒されるかと身構えていた。

だが、彼女はただため息をつき、顔を背けただけだった。

どうすべきだろうか……？　黙っているべきか？

いや、それは選択肢にない。

かといって、何か言えば状況を悪化させるだけだ。

結局のところ、そのままにしておくのが一番だった。

「……コモリ」

話しかけられた……のか？　それとも空耳か？

俺はゆっくりと目を開けた。

彼女は文字通り、俺の目の前にいた。

「は、はい？」

「あんたのことが嫌い……」

「分かってるよ」

「……でも、どうして嫌いなのかは分からないの」

これは俺のせいだ。

俺があの『下書き（プロット）』を書くと決めた時、俺はこの世界を創造してしまった。

多くのキャラクターを生み出したが、その多くには設定（バックボーン）がなかった。

だから世界は、その慈悲をもって彼ら一人ひとりの物語を勝手に作り上げたのだ。

そうして、彼らはそれぞれ異なる人生を歩んだ。

長い年月の間、生まれ、育ち、そして死んでいった。

「まあ……自分の感情をすべて自分で決められるわけじゃないからな」

俺は彼女を理解していた。

彼女が思う以上に、ずっと深く。

「んん？」

「俺だって、自分のことが嫌いだ。何か理由があると思っていた時期もあったけど、結局なぜなのかは分からずじまいさ」

リリィは身を乗り出すのをやめ、自分の隅っこに戻った。

返事はなかったが、彼女は膝を抱え込んだ。

何を考えているのだろう？

まあ、今はそれは重要ではない。

旅は一週間続く予定で、まだ初日が終わろうとしているところなのだから。

俺は馬車の引き戸を開け、足を外に投げ出して座った。

「確かに……理に適ってはいるな……」

俺はポツリと呟いた。

外の景色は美しいが、どこか不気味だった。

木々があまりにも密集していて、俺のいた世界なら非現実的としか思えない光景だ。

巨大な樫の木が、高山植物の松の隣に生えている。

冷たい苔に覆われた根の間から、椰子の木が生えている。

その間には、満開の桜が道の真ん中で咲き誇っている。

美しい……だが、不気味なほど現実感がない。

「コモリくぅーん、ヤッホー！」

荷馬車の方からフユネが叫んだ。

彼女は屋根の上に乗り、元気よく手を振っている。

「おはよう、フユネちゃん。調子はどう？」

突然、三つの剣がぶつかり合うような音が響いた。

反対側の窓から外を見ると、ユミヅキが自分の馬車の横を走っていた。

「イチ、ニ……イチ、ニ……」

馬のペースに合わせながら、彼女は掛け声を繰り返している。

「相変わらずだな、ユミちゃんは」

「何か言ったか、コモリ？」

「いや、なんでもない……続けてくれ」

彼女は走るのをやめず、むしろペースを上げた。

「君の仲間たちは優秀だな……」

「ああ、命の恩人だからな」

「あの子たちが……あんたと一緒に行かなきゃならないなんて、可哀想に」

俺は横目で彼女を見た。

「リリィ、俺になんか恨みでもあるのか？」

「気づかないの？　あんたもバカなの？」

俺はため息をついて、座り直した。

「一週間ずっとその態度でいるつもりか？」

「別に構わないわよ。本当なら何ヶ月だってこうしていたいわ」

「俺にとっては迷惑なんだがな」

『自分ではない誰かになろうとするな』

リリセルは俺にそう言ったような気がする。

「はぁ、やっと答えてくれたか」

「いいか、リリィ。俺はこの旅を良い経験にしたいんだ。そこまで平穏に過ごしたいなら、ため息をつくのはやめて、俺のことをもっと知ろうと努力してくれ」

「知る？　そんな必要――」

「必要はある。信じてくれ。君は俺の髪の色に対する偏見（スティグマ）に囚われているだけだ。逆に俺が君に対して同じことを思ったらどうする？　『蜂蜜色のショートヘアの人間は、何も知らないくせに当てこすりを言う性格の悪い奴ばかりだ』と俺が決めつけたら？」

彼女は「フンッ」と鼻を鳴らし、毛布にくるまって閉じこもってしまった。

責めるつもりはない。ただ、そういう目で俺を見るのをやめてほしかっただけだ。

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数時間が過ぎ、夜になった。

焚き火の爆ぜる音と、遠くで鳴くコオロギの声が聞こえる。

空には、夜になるといつも俺を見下ろす巨大な月。

そして地上には、俺たちの一行。

俺の隣では、フユネが俺の肩に頭を預けている。

対照的に、ユミヅキは巨木の枝を使って懸垂をしていた。

「コモリさん。旅が始まってから一つ疑問に思っていたのですが」

「なんでしょう、リリセルさん？」

「なぜ、この依頼を受けることにしたのですか？」

「ただ単に、馬車のためだよ」

「それだけの理由でこんな任務を受ける人はいません。本当にそれだけですか？」

「まあ……これ以上は言えないんだ。ごめん」

「分かりました、コモリさん。もし話したくなったら、いつでも聞きますから」

彼女はジョッキを手に取り、エールを煽った。

俺はフユネの肩に腕を回した。

寒さのせいか、彼女は震えていた。

変な勘違いはしないでくれよ！

「んん……コモリくん……あったかい……安心するぅ」

「シッ、今は休んで」

フユネが不安がっていたので、俺は彼女の恐怖を和らげるために抱きしめるという選択に屈した。

最近、風の音が頻繁に聞こえるようになっていた。

彼女はその音を怖がっていた。

遥か昔、ヴェンタリスに呪いが降りかかったという。

具体的に何があったのかは知らないが、彼女が寝言で口走る程度には深刻なことなのだろう。

とにかく俺は、彼女が必要とする時、そばにいてやりたかった。

「コモリくん……全部うまくいくよね？」

「ああ。どうしてそんなことを？」

「一度、その言葉を信じて、私は壊れてしまったから。……本当に、大丈夫？」

「全てが失敗するかもしれない。でも、もしそうなっても、壊れちゃダメだ。君自身がそれを証明したじゃないか。つまり、君は今、ここにいるんだから」

「そうね、コモリくんの言う通りかも……。君みたいな人に出会えるなんて、珍しいわね」

「そうかもしれないな。さて、そろそろ起きてもいいかな？　少し体を伸ばしたいんだ」

彼女は俺より先に立ち上がり、ユミヅキのいる木へと軽やかに飛び移った。

今のところ、全て順調だ。

残りの道中も、このまま平穏であってほしいと願うばかりだ。

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その週の残りは、同じルーチンの繰り返しだった。

夜にキャンプを張る。

リリィの鋭い視線に耐える。

リリセルの執拗な質問に耐える。

フユネの精神安定剤になり、ユミヅキのストッパーになる。

あのトレーニングの化け物を養うには、食料がいくらあっても足りない。

だが、旅の中で変わったこともあった。

「こと」というより、「誰か」と言うべきか。

最終日になる頃には、リリィはもう俺を怒った目で見なくなっていた。

相変わらず余計な口は利こうとしなかったが。

道中のことについて言えば：

ありえない植生に加え、バイオーム間の遷移が……奇妙だった。

まるで、あるブロック遊びのゲームのように、あまりにも完璧な直線が各エリアを隔てているのだ。

一歩踏み出せば、湿った森から乾燥した砂漠へと切り替わる。

緑の草地が唐突に途切れ、灼熱の砂浜に変わる。

そして遠くの地平線には、奇妙なテクスチャが見えた。

紫色の何かに、黒い立方体が不規則に混じったもの。

「あれは『グリッチの森』よ」

リリィが言った。

「ずっと行ってみたかったんだ……」

「時間はなかったのか？」

「貴族にしか時間なんてないわよ。誰もが英雄ごっこをしてるわけじゃないんだから」

グサッときた。

それは間違いなく俺に向けられた言葉だった。

「まあ、いつか行けるといいな。でも、自由な時間を手に入れるためには良い仕事を見つけるか、上司が良い人であることを願うしかないな。もっとも、俺たちの今の雇い主は同じだけどな」

「そうね……ありがと」

「礼には及ばないさ。この車輪付きの箱の中で平穏に過ごしたいなら、これくらい言うのは普通だよ」

「私を黙らせるために言っただけ？」

「ああ。その通りだ」

「うわっ。正直ね」

俺はただ頷き、自分のコーナーで毛布とクッションを整えた。

「俺は正直だし、眠いんだ。だからもう寝てくれ。背中から刺すような視線を送るのはやめてくれよ」

そう言い捨てて、俺は眠りに落ちた。

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ブレイドリングに到着した。

時刻は明け方だった。

最大の都市というわけではないが、この地域で最も活気のある街として知られている。

まず目に飛び込んでくるのは、その威圧的な城壁だ。

頑丈な作りで、高さは９メートルか１０メートルはあるだろう。

だが、俺の注意を真に引いたのは、絶え間なく響く剣戟の音だった。

『剣の都』と呼ばれるだけのことはある。

こうなることは分かっていた。

だが、こんな早朝からとは思わなかった。

直接見なくても、ユミヅキが興奮しているのが想像できる。

城壁の上では、人々が戦っている。

まあ、ここではそれが日常なのだろう。

塔の上には、見張りの衛兵たちがいる。

これは普通だ。文句はない。

「私はここで生まれたの。姓はないけれど、歴史はあるわ」

昨晩の話を経て、リリィは少しだけ心を開いてくれたようだ。

「そうか。そのことを考えると辛いか？」

「少しね。でも、耐えられるわ」

馬車が止まったのは、ちょうど厩舎の隣だった。

冒険者エリアの一角だ。

「よし、お前たち。革を納品して、代わりに金属を積むぞ。E404に戻ったら報酬を払う」

馬車の持ち主がそう言った。

帰りの旅は、積み込む金属のせいで過酷になるのが常だった。

それでも、往路が平穏だったことには感謝している。

それによって苦しむ期間が一週間減るのなら。

俺は耐えてみせる。

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　夜が訪れた。

　俺たちは厩舎（うまや）に近い宿に泊まることにした。

　最悪だった。

　糞尿の臭いがここまで漂ってくるのだ。

　暑さは厳しかったが、窓を閉め切るしかなかった。

　手順としては、まず革を売る必要がある。

　書類にサインをして、ようやく金属と交換できるのだ。

　なんだかんだ言っても、革は貴重品だ。

　なんでも、E404 には洞窟内に育つ特殊な低木があるらしい。

　『コリドの低木』という名前で、文字通りそこから革が生えてくるのだそうだ。

「フユネちゃん、いつものように俺の上に乗ってるんだし……せめて少し冷たい風を出してくれないか？」

「ああ……そうね、もっと早く言えばよかったわ」

　彼女はベッドから身を起こし、杖を立てかけた。

　どういう理屈か、杖はふわりと浮き上がり、部屋全体に涼しい風を送り始めた。

　まるでエアコンだ。

「私たちが寝入ったら、杖の機能も停止するわ……。これで安眠できるわね」

　俺としては万々歳だ。

「ふぅ……生き返る」

　今回ばかりは、俺も彼女を少し強めに抱きしめた。

　珍しく快適な夜だ。

　それに、上では美少女が眠っているわけだし。

　同行している連中については、既に別の宿を手配済みだった。

　当然、俺たちとは別行動だ。

　ただ、別れ際にリリーが俺に妙な視線を投げてきたのが気になった。

　あいつの考えていることはよく分からん。

　ユミヅキに至っては、まだ筋トレを続けていた。

　冷気が漂ってきた途端、トレーニングの負荷を上げたようだ。

　まあ、気持ちは分からなくもない。

　そんなことを考えながら、俺は眠りに身を委ねた。