駄作の傑作 - 俺が書いた物語に転生したんだが……

第１章 404エラー

第十一話「逃れえぬ旅路」

　冒険者ギルド。

　その喧騒の中に、彼女はいた。

　サラだ。

　いつものように、受付カウンターの奥に佇んでいる。

【おはようございます、勇者様。こんな朝早くからどうされました？】

「おはよう、サラさん。馬車が必要なんだ。どこかで手配できないかな？　レンタルでも何でもいい。とにかく急ぎで頼みたい」

　彼女は書類の束を取り出し、デスクの上でトントンと揃えた。

【ええ、ありますよ。……ですが】

　出たな、「ですが」。

　この世界における逆接の接続詞は、俺の経験上、ろくな結果を招かない。

「その言葉、この場所だと『在庫がない』とか、そういうお決まりのパターンに繋がるんだよな……」

　俺がぼそりと呟くと、サラは苦笑しながら手を振った。

【いえ、説明不足でしたね。馬車自体はあるんです。ただ、どれも使用中でして。空いている三台に関しても予約済みなんですが、ちょうどその三台が『剣の都ブレイドリング』へ向かう護衛を必要としていまして】

「ブレイドリング？　王都に近い場所ですか？」

【いいえ。ですが……もし彼らの革の輸送を手伝ってくれるなら、馬車一台と馬を数頭、報酬として提供してくれるそうです。最近、革を狙った略奪が増えていて、向こうも馬を持て余している状況らしく……この依頼、受けますか？】

　俺はふと横を見た。

　冬音。

　そして、弓月。

　二人は顔を見合わせ、嬉しそうに頷いている。

「分かりました。受けます。何か条件は？」

【荷物を積みすぎないこと。それだけです。あと、街道の防衛を万全にするために、各々が別々の馬車に分乗していただく形になります】

「なるほど……。出発はいつ頃の話で？　今日ですか？　明日？」

【馬車が到着するのは一週間後です。準備期間としては十分でしょう。ギルド裏の雑貨屋に行ってみてください。旅に必要なものは大抵揃っていますから】

　俺は頷き、二人を連れて裏手の店へと向かった。

　本来なら広大な庭園となるべきスペースに、巨大な露店が鎮座している不思議な空間だ。

　人口わずか百五十人の村にしては、不釣り合いなほどの品揃えだった。

「らっしゃい！　若いの、旅だね！？」

　店主の親父が、ニカッと笑って声をかけてくる。

　なぜ分かった？

　これが商人としての嗅覚というやつか。

「ああ。旅に使えるものを頼む」

　親父は山ほどの道具を勧めてきたが、俺が選んだのは必要最低限のものだけだ。

・干し肉 ×10

・水筒（水入り） ×10

・黒のフード付きマント（ちょうど切らしていた）

・ダガー（速攻用にあると便利だ）

　これだけ買っても、代金はわずかパン切れ一つ分。

　商人が持つ特殊な保存袋のおかげか、パンは常に焼きたてのように柔らかい。この世界の通貨価値と保存技術への疑問は、パンの旨さと共に飲み込むことにした。

「それと最後に……こいつは任意だが、おすすめだ」

　親父が差し出したのは、小さな鈴だった。

「小型の魔獣や、好奇心旺盛な低級精霊を追い払う効果がある。ま、絶対の勝利を保証するもんじゃないがね」

「そんなに頻繁に出るのか？」

「あるべきでない頻度でな」

　俺は溜息を一つつき、その鈴を受け取った。

　　　　　◇

　一週間が過ぎ、ついに馬車が到着した。

　窓の外に目をやると、空はまだ夜の色を残している。

　おそらく、午前五時といったところか。

「コモリくん、まだなのー？」

　冬音の声が、立ちながら微睡みかけていた俺の意識を引き戻した。

「まだだ。馬の状態をチェックしなきゃいけないからな」

「そっかぁ。長くかかる？」

「場合によるな。蹄の手入れが必要なら長引くし、そうじゃなければすぐだ。不確定要素が多い」

「うへぇ、あんなことよくやるよねぇ」

「それが彼らの仕事だ、冬音。そのおかげで俺たちは移動できる」

「あーあ、コモリくんがあのコウモリを飼うの許してくれてれば、空を飛んで行けたのに！」

　俺はジト目で彼女を見据えた。

「夜行性のコウモリを使って昼間に移動するのは非効率だ。それに、あんなモノを連れ歩くわけにはいかないだろ。何より一番の問題は、冬音、お前が自分でそのコウモリを殺したってことだぞ」

「もうっ！　コモリくんてば無理ばっかり言う！」

「俺は合理性を説いているだけだ」

「ありえないくらい合理的だよね！」

　減らず口を叩く彼女の頬を引っ張って黙らせようとした時、三人の人影がこちらへ近づいてくるのに気づいた。

「おはよう。貴方たちが、もう一組の護衛役ね？　今回ご一緒させてもらう『ストーム・ブレイク』よ」

　声をかけてきたのは、緑色の髪と瞳を持つ女性だった。

　背丈は俺と同じくらい。彼女がリーダー格だろう。

「ああ、おはようございます。……俺たちが『それ』です。何か問題でも？」

「いいえ、何も。ただ、パーティ名も名乗らないグループなんて珍しいと思ってね」

　俺はポリポリと頬をかいた。

　確かにパーティ名はまだ決めていない。義務ではないから放置していたが、対外的な信用という意味では失敗だったか。

　名無しの集団なんて、胡散臭がられて当然だ。

「私はリリセル。Cランク冒険者で、前衛指揮と支援魔法が専門よ」

「どうも、リリセルさん。俺はコモリ。こっちが仲間の……」

　俺が一歩下がり、二人を紹介する。

「冬音だ！　ベンタリス出身、シタガキ最強の風魔法使いだよ！」

「弓月。……剣姫、です」

　二人がそれぞれのスタイルで名乗る。

　リリセルの隣には、蜂蜜色のショートヘアに琥珀色の瞳をした少女。腰にはショートソードを佩いている。

　そしてその後ろには、肩まで伸びた茶髪を揺らす、杖を持った筋骨隆々の男。

　その男が一歩進み出た。

「俺はエンリック。ランクはAだ。剣と回復魔法を扱う魔法剣士で、後衛を担当する」

　そして最後、頑なに近づこうとしなかった少女が、俺を睨みつけながら不承不承といった様子で前に出た。

「……リリ。剣士。Aランク」

　俺は二回ほど瞬きした。

　あまりに素っ気ない。というか、明確な敵意がある。

「リリ……さん？　何か怒ってます？」

「別に。ただ……ねえリリセル！　やっとの思いで勝ち取ったクエストなのに、なんでこんな男に……あー、その、邪魔されなきゃいけないわけ！？」

「リリ、支離滅裂よ。深呼吸して」

「だって不公平じゃない！　私たちはずっと旅をしてきたのに、ポッと出のコイツが同じ仕事を受けるなんて……！」

　彼女の言い分はもっともだ。

　実際、戦闘になれば俺の仲間たちが大半を片付けることになるだろうし、俺自身は大した役には立たない。

　肯定してやりたかったが……ここで余計なことを言うと拗れそうなので、俺は口を噤んだ。

「問題なのは、コモリ君ってこと？」

「違うわよ、ただ……」

「彼の仲間については文句がないみたいだし」

「でも、コイツはリーダーでしょ！？　とにかく、私は絶対に認めないから！」

　リリは捨て台詞を吐いて、馬車の方へと去っていった。

「ごめんなさいね。あの子、孤児院での辛い過去があって……どうやら最大のトラウマの原因が『黒髪の男』だったみたいなの。今、確信したわ」

　リリセルがあっけらかんと言うものだから、俺はポカンとしてしまった。

　黒髪の男、ね……。

　なるほど、すべての辻褄が合った。

　あの眼差し。声のトーン。

　理不尽なまでの敵意。

「気にしないでください、リリセルさん。事情は察しました」

「ふふ、従順な男の子って好きよ」

「……え？　その形容詞、文脈に合ってます？」

「あら？　『従順』って言っちゃった？　ごめんごめん、今のナシ。『包容力がある』って言いたかったの」

　俺は安堵の息を吐いた。

　それならまだ分かる。

「心配しないで。貴方ならきっと彼女とも上手くやれるわ。ただ……自分を偽ることだけはしないでね？　あの子、嘘つきが大嫌いだから」

「自分以外の何者かになるつもりはありませんよ。それが俺のモットーなんで」

　彼女は満足そうに微笑んだ。

「おーい！　馬の準備できたぞー！」

　厩舎の担当員が声を上げ、馬たちを馬車へと繋いでいく。

　俺は先頭の馬車へと案内されたのだが――

　扉を開けると、そこには腕を組んだリリが座っていた。

　ああ、クソ……。マジかよ。

　よりによって同じ馬車か？　なぜリリセルさんの方じゃないんだ。

　冬音は右の馬車へ、弓月は左の馬車へと乗り込んでいく。

　俺は逃げ場を失い、リリから一番遠い隅の席へと腰を下ろした。できることなら、このまま地面に埋まってしまいたい。

「チッ……うざ」

　彼女が露骨に舌打ちをした。

　結局、俺は自分の運命を受け入れるしかないらしい。

　心休まる暇なんてありはしない。

　目の前には、俺を親の仇のように嫌う少女。

　この世界で、俺を待ち受けているのはこんな事ばかりなのか？

　しかも最悪なことに、これはまだ序章に過ぎないのだ。

　こうして俺たちは、剣の都ブレイドリングへ向けて出発した。