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第九話「その声」

　エルザ・ミラー。

　彼女の存在は、俺にとって最大の誤算だった。

　出会う前は、いかにも傲慢な令嬢だろうと思っていた。

　煌びやかな宝石に、豪奢な馬車、肘まである長ったらしい手袋。

　周囲の噂も、その最悪の可能性を裏付けていたからだ。

　だが、実際に顔を合わせて、俺の先入観はあっさりと崩れ去った。

　美しかった。

　外見はもちろん、その心根までもが。

　彼女は、父親を安心させるためだけに、本当の自分を押し殺して生きていたのだ。

　一度だけ、少しその身の上話を聞いたことがある。

　父親は過去に二人の子供を亡くしているらしい。

　産後ではない。出産の最中にだ。

　その悲劇は彼を絶望の淵に突き落とし、結果として、エルザが生まれた時、彼は「この子にはありとあらゆる庇護を与えなければならない」という強迫観念に囚われてしまった。

　では、その「庇護」とは何か？

　揺るぎない地位。

　有り余るほどの金。

　そして、四六時中つきまとう監視の目だ。

　当然だが、彼女はそんなものを微塵も求めていなかった。

　彼女が求めていたのは、血が沸き立つようなアドレナリン。

　フユネがやっているように、巨大コウモリの背に乗って飛び回るようなスリルこそ、彼女は心底楽しむに違いない。

　全く、この異世界でまともな人間に出会うことは、一生なさそうだ……。

「まあ、これで一件落着か」

　東の空が、白み始めている。

　言っておくが、昨夜の宴は一晩中続いたのだ。

　よくここまで耐えたものだと自分でも感心する。だが、彼女と話している間、俺の時間感覚が完全に麻痺していたのも事実だった。

　もちろん、後でドッと疲れが押し寄せて後悔するのは目に見えている。

　あーあ……未来の俺、よろしく頼むぜ。

　隣に視線を落とす。

　エルザが眠っていた。その寝相はお世辞にも上品とは言えず、極度の疲労が、彼女から令嬢としての体裁を完全に奪い去ったかのようだった。

　そもそも、彼女は淑女なんかではないし、そうあろうとしたこともなかった。

「エルザ……ほら、起きろ……」

　結局、彼女の両親は一度も迎えに来なかった。

　フユネを館の中へ偵察に行かせたところ、二人は広間の椅子で仲良く眠りこけていたそうだ。

　衛兵の話によれば、両親は娘の帰りを起きて待つと豪語していたらしいが……無念にも睡魔に敗北したというわけだ。

　だが、少なくとも逃げずに待っていたのだから、良しとすべきだろう。

「エルザ……起きるんだ……」

「あと五分……にゃあ……」

　は？　にゃあ？

「エルザ、頼むから。俺だって休みたいんだ……護衛の仕事はもう終わっただろ」

「うーん……わかったわ。じゃあ、運んで。お願い……」

　深くため息をつき、俺は彼女を抱き上げた。

　いわゆる、お姫様抱っこだ。

「勘違いしないでよね、この変態……」

　そう毒づきながら、彼女は俺の首にしっかりと腕を回してきた。

「俺には規律というものがありますからね、エルザお嬢様」

「じゃあ、もし……」

「ダメだ」

「ノリが悪いわね」

「俺は実利主義なんだ。君の悪戯なんてお見通しだ」

　彼女は俺の腕から、ぴょんと飛び降りた。

「あなたって、変わってるって言われない？」

「しょっちゅうな」

「変人だとも？」

「何度もある」

「可愛いとも？」

「いや……それはないな」

「そう。私も言うつもりはなかったわ」

「エルザ！」

　彼女はからからと笑い声を残し、屋敷の中へと走っていってしまった。

　全く、手の焼ける奴だ。

　悪戯好きのナンバーワン。

　それでも……。

　俺は、思わず小さく笑ってしまった。

　　　　◇

　別れの時は、お世辞にも平和とは言えなかった。

　エルザの父親は、あからさまな不快感を隠すことなく俺を睨みつけている。

　専属の執事ですら、眉を吊り上げ、沈黙のまま俺を上から下まで値踏みしていた。

「コモリ様」

　俺を敬称で呼んだのは、彼女の母親だった。

　この場で唯一、俺に好意的な目を向けてくれている人物だ。

　もちろん、エルザを除いての話だが。当のエルザは、潤んだ瞳で俺を見つめていた。

「二人が二十歳になったら、娘に求婚してもよろしくてよ。まだ少し早いですけれどね？　でも、他人の父親に真っ向から盾突くような勇敢な男は、そうそうおりませんもの」

　背筋が凍る。

　そうだ、予想できたはずだ。

　ラノベの定番設定――ヒロインを救った男には「結婚」という名のフラグが立つ。

　あるいは、当事者の意志を無視して勝手に縁談を進める「暴走気味な母親」というテンプレか。

「ご心配なく、俺は彼女にそんなつもりは――」

　彼女は遠慮の欠片もなく、俺の唇に指を当てた。

「シーッ……。あなたは奥手で、いざという時には勇敢。とても良い組み合わせだわ」

　彼女は、全ては既に決定事項だと言わんばかりに、穏やかな笑みを浮かべた。

「お母様、彼を困らせないで！」

「あら？　私とお父様だって、最初はこんな風に始まったのよ……」

　母の表情が、ふっと曇った。

　浮かべていた笑みが消え、急に何かの記憶に引き戻されたかのように。

　きっと、亡くした子供たちのことを思い出したのだろう。

　彼女はそっと口元に手を当てた。

「エルザ……あなた、本当にそんなに辛かったの？」

「お母様、私は……」

「いいえ……辛かったのよね。赤ん坊の頃から、文字を読むことを強いられて。私は反対したけれど、あの人はいつもあなたの前に本を置いて、語りかけていた。あなたが興味津々に見つめるものだから……あの人も、義務感に駆られて……」

「お母様のせいじゃないわ」

「いいえ、止められたはずよ。どうしてあんなに盲目になっていたのかしら。気づいていたのに……子供たちを失ったのは自分のせいだという罪悪感で、私は自分を正当化していたのね……」

　エルザは母を強く抱きしめ、その懺悔の言葉を封じた。

「お母様のこと、嫌いになんてなれないわ」

「でも、エルザ――」

「シーッ。今度は私が黙らせる番よ。こっそり塗り絵の本を持ってきてくれたこと、忘れたの？」

　そうして、母娘の和解の時間が始まった。

　俺は少し距離を置くことにした。

　フユネが驚いたような顔で俺を見ていた。

　一方のユミヅキは、目を閉じて静かに頷いているだけだった。

「いつもそうなのですか、コモリさん？」

　フユネが隣に座りながら尋ねてきた。

「『そう』って？」

「いつもそうやって……人の心を探り当てて、前を向かせてあげるのですか？」

「俺が……？」

「はい。私にしてくれたように……」

「フユネ？」

「あなたに出会う前、私は誰にも相手にされないと思っていました。ユミヅキは別ですけど、彼女は姉のようなものですから。それ以外の人には……年齢の割にウザくて、馬鹿みたいに子供っぽい奴だって、そう思われていると」

　フユネには、時々こういう瞬間がある。

　いつもの元気いっぱいの魔法使いではなく、物思いに沈み、メランコリックになる瞬間だ。

　不思議なことに、それは俺の前でしか見せない姿だった。

「待ってくれ……フユネって、いくつだっけ？」

「十八歳です」

「はあ！？　俺より一つ年上かよ！？」

　彼女はこくりと頷いた。

　落ち着け、コモリ。

　深呼吸だ。

「なんで今まで言わなかったんだ？」

「必要ないと思ったので……」

「じゃあ、なんで今は言ったんだよ？」

「今は、必要だからです」

「そりゃ、理屈だが……」

　背後で、ユミヅキがクスリと笑った気配がした。

　あいつ、知ってたな。

　俺は振り返り、彼女を直視した。

「どうかされましたか、コモリさん？」

「お前は、いくつだ？」

「十六です」

「あー……なるほどね」

　三人の中で最も有能なメンバー。

　凄腕の剣士にして、料理人。

　身体能力も一番高い。

　そんな彼女が、俺より一つ年下。

　だが、最悪なのはそこじゃない。

　最悪なのは、年下の彼女のほうが、俺より十六センチも身長が高いという事実だ。

「もういい、帰るぞ。俺は寝たい」

　俺たちは既に、ライ麦パンが二つ入った袋を持っていた。

　愛しい報酬に頬ずりしそうになったが、なんとか踏みとどまった。

　普通のパンより頑丈とはいえ、パンはパンだ。

　苦労して稼いだ報酬を台無しにするわけにはいかない。

「コモリさん、待って！」

　駆け寄ってきたエルザが叫んだ。

「そんなに大声を出さなくても……」

「いいの。どうしてもお礼が言いたくて」

「俺は何もしてない。決断したのは君自身だ――」

　彼女の母親がしたように、エルザもまた、俺の唇に指を当てた。

「シーッ……お礼くらい言わせてよ。あなたって、本当に変な人ね。……でも、いい意味で変よ」

「それって褒めてるのか？　貶してるのか？」

「貶してるに決まってるでしょ。でも、だからこそ素敵なのよ」

「はいはい。ありがとう……本当に、ありがとうな、エルザ」

　彼女は、不意打ちのような行動に出た。

　俺の頬にキスをして、悪戯っぽくウィンクをしたのだ。

　そして、顔を真っ赤にして素早く馬車に乗り込んだ。

　俺はどうすればよかったんだ？

　俺の中の童貞が、「今すぐ馬車に飛び乗って結婚を申し込め！」と叫んでいた。

　だが、理性がそれはナンセンスだと告げている。

　幸せになれるかどうかもわからない未来のために、今の仲間を見捨てるのか？

　俺にはまだ、経験しなければならないことが山ほどある。

　未熟すぎる。

　長い間、閉じこもって生きてきた代償だ。

　今こそ……。

　殻を破る時だ。

　それに、彼女たちがそばにいてくれると、なんだか安心できた。

　そう、ただの自己防衛だ……。

　ただの保身だ。

　誓って言うが、他意はない！

　　　　◇

　一週間が経っても、エルザの不在による喪失感は消えなかった。

　理由はよくわからない。

　たった一晩、一緒に過ごしただけなのに！

　それでも、俺は彼女を良き友人のように慕っていた！

　ただ、彼女が無事であることを祈るしかない。

　すべてが良くなるとは約束できなかったが、少なくとも種は蒔いた。

　その種が芽吹けば……彼女も自分自身の生きる道を見つけられるはずだ。

　あれ？　俺、妙に哲学的になってないか？

　最近、どうもこういうことが多い。

　それに、クソ寒い。

　物理的な意味でだ。

　再び雪が降り始めていたのだ。

　ユミヅキの奴、俺に半ズボンと薄いシャツ一枚を強要しやがって。

　だが、初めてこの異世界で冬を越した時とは違い、今の俺はすっかり慣れていた。

　順応した、とでも言うべきか。

　この体、なかなか悪くない……。

　正直言って、結構気に入っている。

「コモリィィィィィィサァァァァァァァン！！」

　悲鳴のような声に、俺は思考から引き戻された。

「どうした！？　なんで叫んでるんだ！？」

「だって、私……あそこに……急に全てが早くなって……」

「またターズさんの豚に魔法を当てたのか！？　気をつけろって言っただろ！」

「違います、それは朝の話です！　なんか、嫌な予感がするんです！」

　彼女の疑問に答えたのは、世界そのものだった。

　突如として、空全体が赤黒く染まった。

　ドクン、ドクンと鼓動していた魔力の球体が停止する。

　そして、俺たちを吹き飛ばさんばかりの暴風が巻き起こった。

　冷静さを保とうとしたが、全くの無駄だった。

　風の魔法使いであるはずのフユネが、恐怖のあまり地面にへたり込み、俺の足にしがみついている。彼女のレベルなら余裕で耐えられるはずの風なのに、だ。その異常さが、俺を硬直状態から引きずり出した。

「テメェエエエエエエ！！」

　天から巨大な指が現れ、真っ直ぐに俺を指差した。

　……は？　何だこれ？

「いい加減、優しく頼むのにも限界がある！　今すぐ！　あの屋敷を買ええええええ！！」

　あー。

　あの屋敷ね。

　またその話かよ？

「なんでそんなに、俺にあの屋敷を買わせたいんだよ！？」

　俺は見上げた……が、どこを見ればいいのかわからなかった。

　顔が見えないのだ。

　とりあえず、その手に向かって叫んでみる。

「お願いします、コモリさん……あの屋敷を買ってください……」

　俺の足にしがみついたまま、フユネが懇願した。

　時間を止めるほどの力を持つ得体の知れない神の取引に、俺は応じるべきなのだろうか……不動産売買なんていう、極めて世俗的な案件のために？

「うーん……」

「お願いします、コモリさん……風の魔法使いとして、この魔力には敏感なんです。こんなの知りません……お願いだから……屋敷を……」

　フユネの抱擁の力が強まる。

　空を見上げる。

　赤みは増すばかり。

　風の勢いも強くなっている。

　俺は大きく息を吐いた。

「わかったよ！　買えばいいんだろ、買えば！　その代わり、買ったら二度と俺に構うなよ！」

　瞬きをした瞬間……世界は元通りになっていた。

　巨大な手は消え去り、

　ひび割れていた地面も、根こそぎ抜けていた木々も、何事もなかったかのように修復されていた。

「はっ！　残念だったな、俺はその屋敷の場所を知らな――」

　ペシッ。

　一枚の木の葉が、俺の顔面に張り付いた。

『システム・ノート：

　当該の屋敷は、沈黙の森の北部に位置しています』

　マジかよ……。

　今俺たちがいる、この森じゃねえか。

『アーチボルドという名の老人が応対します。

　彼はとても親切な人物ですので、丁重に扱うようにお願いします』

　俺はドラマチックな溜息とともに、その葉っぱを地面に落とした。

　世界がどうしても俺にあの屋敷を買わせたいって言うなら、買ってやるよ。