プロローグ
プロローグ
「痛いじゃないか……」
俺はいきなり最初から最後までクライマックス状態だった。
いつもと同じ時間帯の通学路。いつもと同じ閑静な住宅街。
異なるのは一面の銀世界を演出している、真っ白な絨毯。
そしてもう一つ違ったのは、顔の右半分が雪中に埋もれ、左半分をなにか強大な力によって踏みしめられている俺の姿がそこにあった。
ぐりぐりと同じリズムで踏みつけてくる靴底の攻撃も捨てがたかったが、すっかり冷凍されたアスファルトを受け持っていた右頬がそろそろ限界だと訴えかけてきている。
「な、なあ。もう散々謝ったじゃないか。それに、転んだのもわざとじゃないし、不可抗力だったってことくらい解るだろ？」
ぴたり。
俺を地面と一緒に挟み込んでいた、万力のような上からの圧力が無くなった。
だがここからが大事だ、落ち着け俺。ここで選択を間違えれば、待っているのは遭難か凍傷か街中では考えられない結末が待っているかもしれない。
恐る恐る顔を上げながら、相手を刺激しないようにゆっくり自然と見上げた。
そう見上げた先にある光景に、息をすることも忘れたように思わず魅入ってしまった。
先ほど暴行を行っていた人物とはかけ離れたモノがそこにはあったからだ。
白銀の髪と紅い瞳、肌は雪よりも透き通った白磁の肌、まだ僅かに幼い面立ちだが美しいと評して余りある少女が白いコートを身に纏い立ち尽くしていた。
それだけなら普段でも見慣れたものだったが、今は違っていた。
曇天の空を覆いつくすように白い綿雪が一帯を染め上げ、少女のからだをまるで氷の妖精たちが楽しげにワルツを踊るように包み込んでいる。
二度と見られないかもしれない光景に、俺の目は完全に釘付けになっていた。
もしかしたら、今まで生きてきた中で一番記憶に残る美しい「一枚の絵」かもしれない。
随分と痛い目にはあったが、それに見合う以上の収穫はあった。
そう、そこまでは。
微かな風が頬を撫でる。
神様からのご褒美か気まぐれか少女のスカートが一瞬翻り、新たな白が加わった。
決して普段見ることは叶わないだろう、神秘なデルタゾーンの一部を垣間見てしまったのだ。
そして、男の性は無意識のうちにスカートの中身に目が露骨に流れてしまう。
悲しいかな、男とはそういうモノでできているのだから。
「白い……」
つい思ったことを口に出してしまうところも、きっと命を縮めている悪癖に他ならないだろう。
よく鳴く雉は撃たれやすいという良い見本なのかもしれない。
だがそれも本人も自覚はあるようで、撃たれる前にその場を緊急離脱した。
直後に踏み落とされた辺りから、ぴきりっと何かが砕けた音がしたような気もするが、きっと聞き間違いだと思いたい。あの攻撃をまともに食らっていたら、さっきの攻撃とは比にならないダメージを負らっていた自信はある。
「あ、いや、違うんだ聞いてくれ。最初にお前の足元に転んだのもわざとじゃないし、決してやましい気持ちもなかったんだっ！」
必死の弁明も耳に届いてないのか、赤い瞳を宿した少女の歩みは止まらない。
今までは想像の産物でしかなかったことを、この時になって初めて実感した。
緑色の量産機に乗せられて、戦場に駆り出されたジオンの一般兵の気持ちが。
連邦の白い悪魔とご対面した時など、どれだけの絶望感を味わっただろうか。
ザクッザクッザクッザクッ
あの細い足からは考えられないくらい、力強く足跡を刻みながら脅威が近づいてくる。
まだ幸運だったのは、これが宇宙での戦いではなく白兵戦であったところだろう。もっとも、どちらにせよ勝ち目の無い戦いだったが時間と対話の余地だけは残されていた。
「俺もＴＰＯくらいわきまえているさ。二人で登校している時くらいはゆっくり歩いていたいよ。ただ、雪の中で佇んでいる真白がキレイでつい魅入ってしまって……今度からは気をつけるよ」
確かに綺麗な光景だったので、目が離せなくなったのは本当だ。嘘はついてない。
俺の必死の懇願が届いたのか、真白の足がぴたりと止まった。
しばしの沈黙の後、無表情なまま初めて言葉を発した。
「要……それは本当に？」
表情と同じような抑揚のない短い言葉を投げかけ、じっと真っ直ぐな視線を向けてくる。。
「あ、ああ、本当だ。服やマフラーなんかも今日は白で統一されているし、なおさら映えちゃってさ」
最近多少は表情が読めるようになってきたと思っていたが、今の彼女の考えていることが全く今の俺には掴めていない。それだけに、このどこまでも続くような沈黙に押し潰されそうだった。
ついと少しだけ顔を横に向けると、真白の視線が少しの間ではあるが逸れた。
「解った……今回は許す。時間もないし」
その時何を考えたのか知りようもなかったが、手元の腕時計を見やりまるで何も無かったかのように踵を返しさっさと歩き出す。
同時に今までの重圧が嘘のように解け、身が軽くなる。
確かに真白の言う通り、走るほどでもないが時間の猶予はあまりなかった。まだ制服にまとわり付いていた雪を手で払うと、急いでパートナーの背中を追った。
やや速足ではあったが、小柄な真白に追いつくのにはさほどの時間は要しない。後は少し間隔を空けて後ろを歩く。それが俺たちの距離、いつもの風景。
始業式の朝、パートナーであり俺のサラブレットである真白を見守りながら歩いていった。
