老人ホームで見る夢は──輪廻転生殺人事件

最終章 菅原富子の推理

第１８話 ５０年目の復讐

　おばあちゃんは、片桐（かたぎり）の出所を知って以来、死の恐怖におびえていた──いや、この表現は正確じゃない。殺されることを覚悟していた。普段から妙に明るく振る舞っていたのは、いつ殺されてもいいという、その心構えがあったからかもしれない。俺の思い出は、あいまいになった。

　だが片桐は来なかった。少なくとも、今年までは。片桐が出所したのは、昭和３７年、つまり１９６２年の８月だ。そのとき、おばあちゃんは２２歳、数えでは２３歳だった。だから５０年近い歳月を待っていたことになる。その精神的プレッシャーがどれほどのものだったのか、俺には想像もつかなかった。

　俺は川原の土手に寝そべったまま、空を見上げていた。そして、ひとつの、根本的な問いに立ち返っていた。

　おばあちゃんは殺されたのだろうか？　おばあちゃんの話を聞く限り、その可能性は高まったと言わざるをえない。これまでは、おばあちゃんを殺す動機が見えていなかった。今は違う。だけど──

「……ほんとうに、そうか？」

　俺はひとりごちた。片桐（かたぎり）英二（えいじ）の復讐。もっともらしい仮説だが、どうも引っかかる。そのことについて、俺は昨晩からなやんでいた。

　まず、５０年という歳月について。おばあちゃんを殺害するチャンスなら、いくらでもあったはずだ。おばあちゃんは警察に相談したり、自衛したりしなかった。スキを突いて殺害することなど、片桐には容易だったに違いない。にもかかわらず５０年のあいだ、おばあちゃんは殺されなかった。

　復讐に５０年も待つ必要があるのか？　ないだろう。それとも５０年経って、とつぜん気が変わったとでも言うのだろうか？　いきなり復讐心が芽生えた、と？

　これが第一の疑問点。第二の疑問点は、殺害方法だ。片桐英二がおばあちゃんを殺害した、と仮定しよう。方法は？　おばあちゃんの昔話をいくら分析しても、老人ホームの密室は解決しなかった。片桐が江戸川（えどがわ）乱歩（らんぽ）に興味を持っていた、という点は、ちょっとくらいヒントになるのか。トリックを考える知識は、あったわけだ。では、どういうトリックを考えついたのか？　それが見えてこなかった。

「……やっぱり、なにも解決してないんだよな」

　俺は起き上がって、スマホをいじった。一昨日の晩、片桐の捕り物があった場所を調べた。自転車をこいで、現場に向かってみた。そこは、あのときとまったく違う雰囲気をたたえていた。よくあることだが、昼間のほうがかえって不気味に思える。変電所の近くということで、人気（ひとけ）はなかった。

「……ん？」

　俺は袋小路の奥に、見慣れたうしろ姿を目撃した。

「京香（きょうか）？」

　京香は飛び上がって、俺の胸に後頭部をぶつけた。

「と、透（とおる）？」

「いたた……ここで、なにしてるんだ？」

「ご、ごめん、てっきり犯人かと思って」

　俺はため息をついて、京香を見すえた。

「犯行現場をひとりでうろちょろするなよ」

「透こそ、ここでなにしてるのよ？」

　ウーム、これは反論できない。

「俺は男だからいいんだよ」

「なによ、それ。腕力なら、あたしのほうがあるんだけど」

「とにかく、京香の身になにかあったら心配だ。単独行動は、やめてくれ」と頼んだ。

　京香は、

「分かったわよ……ありがと」

　とだけ答えた。

「で、なにしてんだ？」

　京香はなにも言わずに、変電所の側溝を指差した。

　雨が降っていないから、渇き切っていた。

「奥のところに、なにか落ちてるようにみえない？」

　俺は側溝の奥をのぞきこんだ。

「ああ……たしかに、なにか落ちてるな」

「割れた風船に見えるんだけど」

　そう言われてみると、割れた風船の残骸にみえた。

　側溝の、奥５０センチくらい先だろうか。

　手を伸ばしてみたが、角度の関係で取れなかった。

「子供が落としたんじゃないか？」

「側溝に風船を？」

「あるいは犬とか」

　京香は眉間にしわを寄せた。

「犬ぅ？」

　俺は、ありうるだろ、と答えた。

　この側溝、おとなの人間は通れなくても、中型犬くらいは通れそうだ。

　近所で見つけた風船を、犬がここに隠したのかもしれない。よくある習性だと思った。

　ところが京香は、まったくちがうことを考えていた。

「そうじゃなくて、犯人が持ち込んだものじゃない？」

「風船を？」

　京香は黙ってうなずいた。

　そんなことありえないだろ。そう言いかけた俺は、あの晩を思い出してハッとなった。

「……ありえるな」

「でしょ？　片桐がこの袋小路で消えたトリックと、関係があると思わない？」

　俺はその場を歩き回った。

「あの夜、片桐の歩き方がおかしかったのを、覚えてるか？」

　京香は覚えていると答えた。

「あたしも、そこに着目してる」

　どうやら京香は、俺と同じ推理にたどりついたようだ。いや、それとも俺が京香とおなじ推理にたどりついたのか。あの男は片桐英二じゃなくて、片桐英二のかたちをした、風船人形だったんじゃないだろうか。だとすれば足を引きずって歩いていたのも、納得がいく。だれかが引っ張っていたのだ。パンという音は発砲なんかじゃなくて、風船の割れた音だろう。

　しかし──

「仮にそうだとして、どうやって引っ張ってたんだ？」

「そこなんだけど……さっきの透の発言で、分かった気がする」

　俺は京香を見つめた。

「俺、なにか言ったか？」

「中型犬なら、この側溝は通れる、って言ったでしょ？　よく訓練された犬が、風船人形を引っ張ってたんじゃない？」

　俺はポンと手をたたいた。

「それだッ！　犬を使ったんだッ！」

　だとすると容疑者にあがるのは──俺と京香は、志摩（しま）キッズハウスへと向かった。片桐が手なずけていそうな犬と言えば、あのキッズハウスの犬に違いない。小径（こみち）を抜けて、キッズハウスが視界に入ってきたところで、俺と京香は立ち止まった。

「さてと、どう切り出すか……」

「透、あそこ」

　京香は、一台の白い軽自動車を指差した。そのナンバーに、俺は心当たりがあった。

「笠井（かさい）さんも来てるのか？」

「そうみたいね……どうする？」

　いや、迷う必要はない。渡りに船だろう。俺は京香をつれて、玄関へと回り込んだ。案の定、志摩さんと笠井さんが、玄関のところで向かい合っていた。笠井さんは俺たちを見て、ちょっと眉をひそめた。

「透、京香ちゃん、なにしてるの？」

「あッ、その……」

　しまった、捜査の邪魔になったか？

　俺は、

「近所に来たら、たまたま笠井さんを見かけたので……」

　とごまかした。笠井さんは、フーンと言って志摩さんへ向きなおり、

「このふたりをご存知ですか？」

　とたずねた。志摩さんは、すこし困惑した表情で、

「そちらの男の子は……はい」

　と答えた。

「でしたら、話は早いですね。彼は、亡くなった菅原（すがわら）富子（とみこ）さんの孫です。片桐英二について、なにか教えていただけませんか？」

　やっぱり笠井さんも、志摩・片桐のラインに気付いたようだ。あやしげな段ボール箱を受け取ったうえに、片桐の訪問を受けていた。言い逃れできない。

「片桐というひとは、存じておりません……」

「それは妙ですね」

　笠井さんは警察手帳をめくった。

「片桐英二という男性が、キッズハウスの裏口を叩いていた……そういう目撃証言が、たしかにあったんですよ」

「そう申されましても……」

「片桐は菅原富子さんの死に、なにか関係があるのかもしれません。重要参考人です。どこにいるか、教えていただけませんか？」

　志摩さんは、知らぬ存ぜぬの一点張りで、笠井さんの質問をすべて拒絶した。

　じれったい。俺は口を出さないように自制するのが、精一杯だった。

　一方、笠井さんは平然としていて、

「志摩さん、あなたは３０代の頃、横浜で働いてらっしゃいましたね？」

　とつぶやいた。

「……」

「いえ、お答えにならなくても、けっこうです。裏は取れていますので……そのときの職場……福祉施設に、片桐英二がいましたね？　違いますか？」

　志摩さんの顔色が変わった。口をぱくぱくさせてから、黙ってうつむいてしまった。

「これも、お答えいただけませんか？」

「……」

　俺は一歩まえに出た。だが笠井さんは俺を制した。

「分かりました。お答えいただけないなら、それでけっこうです。ところで……」

　笠井さんは、キッズハウスの庭に停められた、小ぶりのトラックへ視線を向けた。

「あのトラック、ずいぶんと荷物を載せておられますが、旅行でも？」

　これにも志摩さんは答えなかった。

　笠井さんは「そうですか」と言って、「お時間、ありがとうございました」と、別れのあいさつを告げた。キッズハウスを去る途中、俺は笠井さんを呼び止めた。

「さっきの尋問、ヌルすぎるでしょう」

「おいおい、令状もないのに尋問できるか」

「志摩さんは、絶対になにか隠してます」

　笠井さんは軽自動車に腕を乗せて、「だろうね」と答えた。

「だろうね、じゃないですよ。逃亡されるかもしれないのに」

　庭先にとめてある軽トラックを、俺はゆびさした。

　詰め寄る俺に、笠井さんは右手のひとさしゆびをふってみせた。

「私の調査能力を舐めすぎだ……行き先は分かってる」

　俺は驚愕した。

「どこですか？」

「横浜だ」

「横浜……ってことは、まさか片桐を？」

「私も最初はそう踏んでた……けどね、どうやらこどもの引っ越しみたいなんだ」

「こども？　志摩さんのこどもですか？」

「いや、橘（たちばな）っていう子の引っ越し。里親が見つかったんだとさ」

「そんなのは、口実に決まってます。橘くんを見送るなら、新幹線でも飛行機でも、いいはずでしょう。なんで車なんですか？」

「荷物も一緒に送らないといけなくて、レンタカーが一番安く済むかららしい」

「絶対に言い訳ですッ！」

　俺は思わず、笠井さんの車のボンネットを、こぶしで叩いてしまうところだった。

　笠井さんは、

「おいおい、ひとの車は大事にしろ。これローンなんだぞ」

　と注意した。

「すみません……」

「透、おばあさんが亡くなって、焦るのは分かるよ。でも私たちは決定的な証拠を掴んでないんだ。片桐の死体でもあがれば、話はべつだけど」

「結局、死体は見つかってないんですか？」

「全然」

　そうか。だったら片桐は、どこかで生きている可能性が高い。

　側溝で見つけた風船のことを、俺は伝えた。

「それほんと？」

「ほんとです。笠井さんも気付いたと思うんですが、あの夜の片桐の歩き方は、どこかおかしかったですよ。おそらく風船を人形にして、俺たちを誘導したんだと思います」

「となると、私たちの張り込みはバレてたわけか……透、だれかに話さなかった？」

　いいえ、と俺は答えた。

「志摩さんなら俺たちの話を、こっそり盗み聞きできたんじゃないですか？」

「透は、どこで私に電話をかけたの？」

「き、キッズハウスの正門前です」

　笠井さんは、あららと言った。

「だれかに聞かれてても、おかしくはないね」

「す、すみません、あのときは興奮してて……」

「いいよ。私たちの行動を知っていた人物に、範囲が限定される。むしろ好都合だ」

　そうだ。本命は志摩さん。あるいは、志摩さんから話を聞いただれか。

「とにかくまえから言ってるけど、勝手にほっつき歩いちゃダメだよ」

「分かりました」

　俺は心にもない返事をした。

「志摩さんは、いつ出発するんです？」

「今日の夕方。レンタカーの会社に確かめた」

　やっぱり逃げる気じゃないか。パニックになる俺を、笠井さんはなだめた。

「しょうがないよ、移動の自由があるんだ。憲法で保障されてる。あっちの警察に知り合いがいるから、なんとかなるさ。とにかく焦らないことだね」

　笠井さんは軽自動車に乗って、走り去った。残された俺と京香は、喫茶店に移動して、これからの調査の打ち合わせをした。

「志摩さんがあやしいのは分かったけど、あのひとが犯人だとは思えないわ」

「どうしてだ？」

「志摩さんは、このへんだと有名な篤志家（とくしか）でしょ？　福祉関係者には、顔バレしてると思うのよね。その志摩さんが、気付かれないで老人ホームに出入りなんて、できるの？」

　なかなか有力な反論だった。

「臼井（うすい）さんは、なんて言ってた？」

「志摩さんについて？」

「そうだ」

「知ってるって言ってた」

　なるほど、臼井さんの目をごまかすのは難しいわけか。他人のフリをして老人ホームに潜入するのは、ムリだろう。だが京香は、一番肝心な部分を見落としている。俺は、そのことを指摘した。

「肝心な部分って？」

「密室トリックだよ。トリックが遠隔操作なら、老人ホームの中に入る必要はない」

「えぇ……そんなうまいトリック、あるかなぁ？」

　うぅむ……そう言われると、俺の論拠も弱い。遠隔操作と口で言うのは簡単だが、実際にうまく動くトリックなんて、そうそうないだろう。おばあちゃんが寝ていた１０３号室は、窓がはめ込み式で、糸のようなものを簡単に通せる穴もなかった。

「それに、機械仕掛けの部品は、どうやって回収したの？」

「それは簡単だ。キッズハウスに送る段ボールのなかで……」

　俺は、そこで絶句した。

「どうしたの？」

「なんで気付かなかったんだ……」

「なにが？」

　コーヒーを半分以上残して、俺は席を立った。

　京香もあわてて立ちあがる。その表紙に、伝票がひらりと床に落ちた。

「透、どうしたの？　なにか分かったの？」

「俺たちは、一番あやしい人物を無視してたぞッ！」

「だれ？」

　俺は財布を取り出しながら、伝票を拾い上げた。

「段ボールの送り主だよッ！」