01
――遠くのほうで音楽の音がきこえていた。
カヌーンとレク、ウードが奏でる軽快な調べに混じって、踊り子が踏み鳴らすアンクルベルの鈴音が、しゃらん、しゃらんと響きわたる。
「お出でにならないのですか」
回廊に出て、花のない庭を眺めていたアンの背中に、侍女の声が降りかかる。
宮殿で催されている宴は、第一皇子の生誕日を祝うものだ。皇族の女性ならば出席が許されていたけれど、あまり気が進まない。
ラジル皇子は二十五歳で、妾妃を十人、愛妾を三七人持っている。その中にいずれ自分も含まれることになるのだと思うと、ことさらに気が滅入る。
「せっかく着付けてもらったのに悪いけれど、このままここに居るわ」
父は花が嫌いらしい。何も植えず、ただ小鳥の休む小さな香木だけが数本。庭園にあるのはそれだけだった。
「……？」
その香木の向こう――……城の道へと続く門の方に人影を見た気がして、アンは静かに覗き込む。
「アンジャハティ姫？」
「は……はい、そうですが」
高い塀の向こうから、聞き覚えの無い男の声に名を呼ばれる。
「迎えに来たのだが、男は通してもらえないようだ。そこの番兵に言ってやってくれないか」
「……どなたさまですか」
「ディアス。……ディルージャ・アス・ルファイドゥル・バスクス」
現れた少年は、もう大人ほどにも背が高く、身体つきも華奢ではない。鍛えられた筋肉がしっかりとついていて、たくましい印象だった。
「第四皇子殿下？」
帝位の継承権を持つ男子の中で、最も年少の皇子。たしか年のころは十五くらいであったはずだ。自分より三つも歳が下だというのに、なんと早熟な御方なのだろう。同じ皇族であっても、異性の前に顔を出さぬアンにとっては初見にも等しい顔であった。
「アンジャハティ・トスカルナ、ラジル皇子殿下があなたに会いたいと仰せでな。お陰で俺は使いっぱしりだ」
おどけたように肩を竦ませて、微笑む。きつい印象を受ける顔なのに、素直に笑うその顔はどこか優しげにすら見えた。
「……やはり、行かなくては駄目でしょうか」
闇に溶け込む漆黒の瞳を見上げて、アンは問うた。
相手は第一皇子。そしてその使いに寄越されたのが第四皇子であるならば、もう誘いを断ることはできない。けれどこの笑顔を見て、アンは小さな希望を抱いた。自分を見逃してはくれないかと。
アンの紺碧の瞳を見下ろして、ディアス皇子は困ったように眉をひそめた。やはり、見逃してもらうことはできないらしい。
小さくため息をついて、侍女に外出することを告げようとアンが振り返ったその時、
「わかった。このまま俺が戻らなかったら、兄も諦めがつこう」
悪戯を思いついた少年のような顔をして、ディアスは笑った。
「ちょうど退屈してたところだ。匿ってくれないか」
忘れもしない、十八歳の暑い夏の夜――……、
これが悲劇へとつづく、最初の出会いだった。
