22/31

二十二

　呆然としていたミズキだが、軽く目を瞬かせた後、リーンベルに詰め寄った。

「待って、リーンベル。今のは、一体なんですか？　指から火が出ていた」

「魔法よ。言ったでしょう？　私、魔女の血が流れているの。正確には、取り込んだ、と言った方が正しいわね」

「魔法？　そんなもの、僕は見たこともない。第一、魔女の血だなんて……」早口になっていたと気が付いたミズキは、一度言葉を切り、ゆっくりと次の言葉を続ける「髪が赤くなるだけの、ただの遺伝だ。魔法だなんて、空想でしょう？」

「いいえ、ミズキさん。魔女は、単なる差別用語なんかではないの。魔女の血を引く者は誰だって使えるわ」

　ミズキは顎に手を当て首をひねる。金髪の魔女は、その様子を微笑みながら見ていた。ミズキが何かを言うまで、自分から口を開くつもりはないらしい。そして、数分後、何かに気づいたように、ミズキが顔を上げた。

「ああ、そうか。もう少しで騙されるところだった。」

「騙す？　誰が？」

「誤魔化さないでください。魔女の血は、遺伝で髪が赤くなるんです。こんな風にね」自分の髪を指さし、掻き上げる。「君は金髪だ。魔女の血筋ではない」

「薄いだけよ。ただ、表面的に見えてないだけ。あなた、自分で言ったじゃない、遺伝だって」

「それは……」顔を背けるミズキ。

「こっちを向いて」

　ミズキに近寄ったリーンベルは、ミズキの顔を両手で優しく包むと、自分の方へとむけた。

「ごめんなさい、ミズキさん。確かに、私は魔女の血筋ではないわ」

「でもね」と続ける。「私が作られるとき、魔女の血が大量に必要だった。特別な血、呪われた血だったから。だから私は魔法を使える。命を削ってだけれど」

　赤髪の魔女は、何も言わずにリーンベルの顔だけを見つめていた。

「三年前、魔法を使いすぎた私は、身体を維持するための魔女の血が足りなくなっていた。そして、魔女の血がまた私の中に入ってきた」

「ミズキ――――」

　不意にアーネストが口を開く。気が付けば、リーンベルの視線は、ミズキの足元にあった。話しているうちに、視線が下がってしまったらしい。

「あ……」

　リーンベルの目の前には、銃口が、涙で頬を濡らすミズキがいた。

「君が、原因か」

　震える銃口を両手で必死に抑えているミズキは、同じように震える声で言った。

　リーンベルは静かに頷いた。

　しばらくそのままの状態でいた二人だが、ミズキががくりと項垂れ、銃口を下ろした。

　銃をしまい、目元を拭ったミズキは、もう泣いていなかった。

　ふう、っと息を吐くミズキ。

「でも、魔法なんて、誰も、僕にはそんなことを話してくれなかった」

「仕方がないわ。だって貴方、違うでしょう？」

「違う？　僕の何が違うと言うんだ？」

「わからないの？」

　少し間を開けて、首を横に振った。

「気づいていないならいいわ。ただ、仕方だがなかったのよ。貴方は知ることを許されなかった」

「どうして？」

「どうして？　それを、私の魔法を見て、あんな反応をしたあなたが、どうして言えるの？」

「そんな。皆、僕にだけ黙っているなんて……」

「あなたが悪い訳ではありません。何度も言うけれど、仕方がなかったのよ」

　まだ少し残っていた煙草を、ミズキは投げるようにして捨てた。

「仕方ないだなんて。僕はそんな言葉、聞きたくもない」

　その言葉を聞き、リーンベルは黙り込む。

「ねえ。アーネスト、僕は――――」アーネストと視線が合うと、何を言おうとしたのか、口を噤《つぐ》んでしまった。「――――いや、なんでもない」

「話はわかりました。僕が、何も知らなかったということも」

「よかったわ――――」

　なにがよかったのか、ミズキにはわからない。もしかすると、意味のない「よかった」だったのかもしれないと思った。

「それで、僕はどうすればいいのですか？」

「力の使い方を覚えてもらいます。あなたならすぐにできるわ」

「この前から不思議に思っていたんだが、なぜ男も魔女と呼ばれるんだ？」

　アーネストが口を開いた。

「魔法使いだなんて。あまりにも粗末なネーミングセンスだと思わない？　魔女の方が素敵。だから、魔女で統一されているの」

　金髪の魔女は、くすりと笑った。

「そうなのか？」

　アーネストは赤髪の魔女の方を向く。新しい煙草に、火を点けている最中だった。

「知りません。でも、魔法使いより、魔女の方が素敵なのはわかります」