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二十

『「瑞姫《ミズキ》…」

「なに、道流《ミチル》？」

　二人は微笑みあった。

　続きを喋ろうとした道流を、瑞姫の手が止めた。

「しーっ…」

　瑞姫が口の前に人差し指を立てる。

「口に出さなくても、わかってる」

　道流が何を言おうとしたのか、

　瑞姫にはわかっていた。　　　　　　　　　　　　』

「その後、他にも数人、血をいただきました」

　あれから大人しく寝ているリーンベルの頭を、ミズキはそっと撫でた。

「彼女は僕たちが思っているような子ではなかった」と息を吐きながら言う。

「どうです。納得しましたか？」

　肩を震わせながら聞いているアーネストに、ミズキは声をかけた。部屋の電気は点いておらず、彼は俯いているので、表情は読み取れない。アーネストは、リーンベルをちらりと見て、立ち上がった。

「何が、納得しましたか、だ。澄ました顔して。自分が何をやったか、わかっているのか」

　厳しい表情でミズキを見下ろす。だが、ミズキは無表情のまま、アーネストを見つめ返していた。

「君は何に怒ってるんですか？」

「罪のない人を、傷つけたことだ」

　溜息を吐き、アーネストを見る。

「僕は目的を果たすために手段を選ぶつもりはありません」

「お前・・・！」

「言ったはずです。優先順位を考えろ、と」

　アーネストは、ミズキの襟を掴み、壁に押し付けた。初めてであった日のように、ミズキは一切抵抗しなかった。

「突然どうしました？」

　いきなりつかみかかったにも関わらず、ミズキは至って冷静だった。まるで、この状況を予想しているかのようだった。

「お前を自治団体に引き渡す」

　襟をつかんだ手に力を入れるアーネストだったが、首に当てられた冷たい感触に、動きが止まった。ミズキが、僅かに動く手で、銃を突きつけているのだった。

「いいえ。それはできない相談です」

　その声は氷の棘となり、アーネストに刺さった。

「僕の邪魔をするなら、ここで死んでもらいます」

ミズキが本気だということを伝えるには、アーネストの目を見るだけで十分だった。

「言っておきますよ。僕は、君を仲間だとか、友人だとか思ったことは、一度もありません」

「じゃあ、なぜ俺を連れてきた」

　苦し紛れに、呟く。

「役に立つと思ったからです。でも、それもこれで終わりです。僕はここで歩みを止めるわけにはいかない。僕の目的、話したことあるでしょう？」

　帰ってきた答えは、冷たい答えだった。答え自体も冷たかったが、ミズキの言葉、いや、ミズキ自身が冷たかったのかもしれない。アーネストは、ミズキに対して、これまでに感じたことのない恐怖を感じた。

「どうしてそんなに、復讐にこだわる？」

「答えは簡単だ。僕は君じゃない。ただ、それだけだ」

「そんなの、答えになっていない！　ミズキ、そんなに復讐が大切か？」

　声を荒げ、アーネストは銃を突きつけられていることも構わず、さらに力を込めミズキを押さえつける。

「君に、僕の何がわかる！」

ミズキは、アーネストの首に突きつけた銃をさらに、押しつけた。

「すべてを奪われた、僕の、なにがわかると言うんだ、アーネスト！」

　静かに、しかしこれまでにない怒りのこもった強い口調に、アーネストは一瞬身を引いてしまった。その隙を見逃さず、ミズキは、アーネストの腹を銃で殴りつける。不意を突かれたアーネストは、膝を折り咳き込んだ。

　銃をしまったミズキは、アーネストを見下ろした。

「それに、僕が女性を襲って、血を集めておかなければ、リーンベルは一週間に一人、人を殺すんですよ？　僕がした行為は、彼女に人を殺させずに済んだ。十分でしょう」

「どうして、こんな子どもが！」

　床を叩き、アーネストは小さくつぶやく。

「さっきの話をちゃんと聞いていましたか？　彼女、子どもなんかじゃありませんよ」

「なに？」

「気になるなら、聞いてみればいい」

ミズキは服の乱れを整えながら続ける。

「ミズキさん？」

　二人が声のした方を見ると、リーンベルが眠たそうに目を擦っていた。

「大丈夫です。ゆっくり寝ていなさい」

　ミズキがリーンベルに優しく声をかける。すると、彼女はすぐに安らかな寝息を立てて、また眠りについた。アーネストにはどこからどう見ても、彼女が少女にしか見えない。

「アーネスト。君も、早く寝るといい。――――明日になったら、君は家に帰りなさい。やはり、君には向いていない」

　そう言うと、ミズキは自分のベッドに潜り込んでしまった。ミズキから言われた、言葉に混乱したまま、アーネストは眠りについた。

―――――――――――――――――――

「おはよう、アーネスト。家に帰る準備はできましたか？」

　先に起きて、ベッドに腰掛けていたアーネストに、ミズキは声をかけた。ぴくりと動いたアーネストを鼻で笑う。

「俺は帰らない」

「へぇ…」とミズキは驚いたふりをした。馬鹿にしているようにも見える。だが、アーネストを拒絶しようとはしなかった。まるで、アーネストが、着いて来ようとすることを知っていたかのようだ。

「止めないのか？」とアーネスト。

「止めても、どうせ付いて来るんでしょう？」

　ミズキは窓の外を眺めながら言った。煙草でも吸いたそうな表情だ。

「おはよう、リーンベル」

「おはよう、ミズキさん」

　二人はお互いに笑顔で挨拶を交わした。二人の笑顔はどこか似たところがある。それが一体なんなのか、アーネストにはわからなかった。

「リーンベル、少し事情が変わりました。僕たちには猶予があまり残されていません。わかりますね？」

「ええ、昨日の事でしょう」

　黙ったままミズキは頷いた。

「あと、十日分しか残っていません」

「十分だわ。帰りは一瞬ですもの」

　その言葉に、ミズキとアーネストはお互いに顔を見合わせる。リーンベルの言葉の意味が全くわからなかったのだ。それに気が付いたリーンベルは、くすりと悪戯っぽく笑う。

「また、後でお話しします」

「あ、ええ、わかりました」

　ミズキは戸惑いながらも返事をした。

「リーンベル…」

「どうしましたか、アーネストさん。後でお話しする、と言いましたよ？」

「そのことではないんだ」と一度、口を噤《つぐ》んだ。

「歳は、いくつなんだ？」

「まぁ…！」

　口に手を当て、リーンベルは大袈裟に驚いて見せる。それを見たアーネストは、一瞬どきりとした。

「女性に年齢を聞くなんて、マナー違反じゃなくって？」

「いや、俺じゃない。ミズキが聞けと」

「そうなんですか？」

　口を膨らませながら、ミズキを睨んだ。

「僕は、気になるなら、と言っただけです。僕が、聞け、と言ったわけではありません。アーネストの意思ですよ」

「ああ、やっぱり」

　くるりとアーネストの方を向いた。

「別にかまいませんけどね」

　ほっと息をついたアーネスト。

「私、52歳です」

「え、今なんて…？」

　アーネストは、驚いてリーンベルに詰め寄る。その様子を笑いながらミズキは眺めていた。

「私、52歳です」

　まるで録音したテープの様に、リーンベルは同じ調子で繰り返した。

「俺より年上。三十以上も…？」

「ええ」

　彼女は頬に手を当て、首を傾げた。