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十八

『「瑞姫《みずき》、瑞姫、瑞姫！」

　彼は手を伸ばす。

「道流《みちる》、道流、道流！」

　高い声で、彼の名を呼んだ。

「瑞姫・・・！」

「道流・・・！」

　お互いに手を伸ばす。

　もう少しで、手が届く。

　しかし、――――

　――――二人の手は、触れ合うことはなかった。

　聞こえたのは、男の笑い声。

　最後に聞こえたのは、悲鳴と銃声。　　　　　』

「おい、あんたたち！」

　男性から声を掛けられる。辺りが暗いので、顔がよく見えない。

「俺たちか？」

「僕たち以外に、誰がいますか？」

　ミズキは呆れたように言った。確かに、周りには、男性とミズキたちの四人しかいなかった。

　男性がミズキたちに近づく。ミズキが警戒していないところを見ると、害のある人物ではないのだろう。

「あなたは、昨日の・・・」

　事件の目撃者と言われていた男性だった。

「どうかしましたか？」

「いや、自治団体の方に行ってみると、新しい事件が起きたという情報を手に入れた。帰り道だったんだが、ちょうど君を見つけたものだから」

「よく、僕だとわかりましたね？　と言っても、まだ昨日の事でしたか」

「いや、印象的だったからな。その・・・」

「赤髪ですか？」

「ああ、いや。誤解はしないでほしい。ただ、珍しいと思っただけで、差別的な目を持って見ていたわけではない」

　男は大袈裟に顔の前で手を振る。

「大丈夫です。珍しい、ということは認識しています」

　ミズキは口角を少し上げる。男もほっとした様子で、話を続けた。

「その子は、昨日の写真の？」

　男はリーンベルを見ながら言った。リーンベルは男に微笑みかける。

「ええ。そうです。ところで事件があったと言っていませんでしたか？」

「ああ、そうだ。すまない。話が反れていた。・・・昨日の夜中から今日の明け方の間に、男が一人殺された。それはもう残酷な殺され方だった。何しろ体中が穴だらけだったらしいんだ」

　ミズキは無言のまま聞いている。アーネストは口を押え、リーンベルは彼の袖を握っていた。

「そう言えば、昨日でまた一週間経っていたんだが、女が血を抜かれて死ぬ事件は、起こらなかったな。あんたたち、解決したのか？」

「いえ、解決はしていません」

　ミズキがすぐに答える。「そうか」と男は頷いた。

「そして、もう一つ――――」

　それは、アーネストが朝ホテルマンに聞いた話と同じものだった。ミズキは今回聞くのが初めてのはずだ。それに事件の話を聞こうとしたのはミズキ自身である。しかし、アーネストには、ミズキがほとんど興味を持っていないように見えた。

―――――――――――――――――――

　はっと目を覚まし、飛び起きる。手に銃を握り辺りを見回す。しかし、そこには規則仇しい寝息を立てるリーンベルとアーネスト以外誰もいない。

「夢か・・・」

　額の汗を拭う。

　嫌な夢だ。

　思い出したくない。

　でも、忘れるわけにはいけない。

　そんな、過去。

　この呪縛から解かれる日は、やってくるのだろうか。

　いや、そもそも――――

「――――僕にそんな資格はない」

　ミズキはベッドから起き上がり、鞄の中を探る。そして、昨日、夜中に探し回っていたものを取り出した。

　それをじっと見つめた後、二人を起こさないようにそっと、リーンベルに近づいた。

　何の音だっただろう。

　それは最早、確認する術もなく、アーネスト自身、それを確認しようとは思わなかったが、小さな物音で目を覚ました。

　目を擦り、リーンベルの方を見る。

　真っ暗ではっきりとは見えなかったが、誰かがリーンベルの腕を持ち、何かしているではないか。

　アーネストはすぐに銃を手に取り、その誰かに向ける。

「誰だ。何をしている」

　静かな声で言った。できるだけ、相手に動揺を悟られないように、言ったつもりだ。実際には心臓が弾けそうになっていた。

　黒い影が立ち上がる。

「動くな！」

　厳しい口調で言った。相手から溜息が漏れる。

「僕を忘れましたか？」

　影の人物は口を開く。聞き覚えのある声だった。

「ミズキ？」

「そうです。警戒するのはいいですが、ちゃんと状況確認もしてほしいものです」

　ミズキはふっと息を吐きながら言った。

「何をしていたんだ？」

「・・・リーンベルの体調を確認していました」

「こんなに真っ暗な中で？」

「起こさない方がいいと思ったからです」

　そう言うとミズキは、手に持っていた何かを鞄にしまう。

「それは？」

「ウエムラに借りている医療器具です」

すぐにベッドの中に入り、アーネストに背を向けた。

　しばらくその姿を見ていたアーネストだが、寝息が聞こえてきたので、彼ももう一度寝ることにした。

―――――――――――――――――――

　目を覚ました。

　辺りの匂いが変わったからだ。

　ミズキはベッドから起き上がる。

　既に原因はわかっていた。

　彼女はすぐそこに立っていた。

　虚ろな目でミズキを見つめている。

　ゆっくりと左右に揺れていた。

「足りなかったのか」と舌打ち。

　鞄を取るために、素早く床を蹴った。だが、それも遅い。

　リーンベルに背を向けた瞬間。ミズキは背に衝撃を受け、壁に弾き飛ばされた。銃を構え、リーンベルに向ける。だがトリガは引けない。そんなことをしては、元も子もなくなってしまう。

　威嚇程度に、リーンベルの足元に弾丸を放つ。一瞬灯りともし、彼女の目が妖しく光った。

　銃声を聞きアーネストが飛びきる。その時には、ミズキは既に壁に押さえつけられた。首を片手で、銃は膝で押さえられており、身動きが取れていない。

「リーンベル！」

　状況を理解したアーネストが、銃口をリーンベルに向ける。だが、それと同時に、「撃つな！」とミズキが苦しそうな表情で叫んだ。その声で、アーネストは危うく引きかけたトリガから指を離す。　ミズキはアーネストを睨み、彼のそれ以上の行動を許さなかった。

　仕方なく、銃を構えたまま、固唾を飲んで見守ることにした。

　リーンベルの顔がゆっくりとミズキに近づく。ミズキには、首で彼女の荒い呼吸が感じられた。彼女の歯が首筋に当たり、一瞬背筋を何かが伝う。そして、徐々に圧力が加わり、首を噛まれているのがわかった。幸い、まだ血は出ていないらしい。

「僕の血を飲みますか、リーンベル？」

　ミズキは僅かに動く首を、リーンベルの耳に近づけて、囁いた。

「君が必要としているのは、女、処女の血ではなかったのですか？」

　ピクリと動いたリーンベル。動きが止まっていた。

「そう、ミズキさん。あなた、違うのね(・・・・)」

　リーンベルが顔をミズキから放し、首を傾げながら、残念そうににっこりと微笑んだ。

　ミズキはその瞬間に、ポケットから素早く何かを取り出し、彼女の首筋に突き立てた。

「何を！？」

　アーネストが叫ぶ。

　リーンベルはそのまま横に倒れる。ミズキが、床に倒れ込む直前の彼女を抱き留め、ベッドに寝かせてやった。

　ミズキが手に持っていたものを、アーネストに見せた。

「注射器？」

「ええ、そうです」

「それで何を？」

「血です。女性の・・・」

　アーネストの表情が驚愕に染まる。

「なぜ、そんなことを・・・？」

「今のリーンベルとの会話で、わかりませんでしたか？」

　軽く息を整える。

「彼女が、一週間ごとに女性の血を抜いて殺していた犯人です」

　ミズキは静かに言った。