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十五

『異国の地。

　異端者たちの、

　叫び声。

　自由を叫ぶ、

　叫び声。

　どこに届く？

　届かない。

　いずれ届く？

　届かない。

　それでも叫ぶ。

　それはなぜ？　』

「加奈子《かなこ》君。どうして、この研究所が、ばれちゃったんだろうね？」

「清隆《きよたか》さん。今はそんなことどうでもいいから、手伝っていただけませんか？」

「嫌だよ。オジサン、喧嘩弱いし。加奈子君の方が強いだろう？」

　加奈子は扉を押さえつけながら、植村を睨んだ。彼女の白衣は既に血で赤く染まっていた。彼女の血ではない。襲撃者や、研究所にいた同志たちの血だった。それとは対照的に、植村の白衣はいつもの様に薄汚れているだけ。逃げることに専念しているからだった。

　警報が騒がしく鳴り響く中、植村は真っ白な髪を掻き揚げながら、悠長に煙草を吸っていた。加奈子は扉にロックをかけ、バリケードの何重にも築きあげていた。

「内通者でもいたのかな？」

　植村は静かに呟く。だが、表情からはまったく焦りを感じさせない。

「エトワールさんを運び込んだときに、見つかったのかもしれません」

「ああ、冴羽が押し付けてきたあの患者か。まあ、手術も終わって、国に帰してあげたし、彼女の心配はいらないだろう」

「話が反れています・・・」

　加奈子は溜息をつきながら言った。既に弾の尽きた拳銃をその場に捨て、デスクの一番下の引き出しからサブマシンガンを二丁取り出す。その片方を植村に投げた。

「僕、銃なんて使ったことないんだけど？」

「銃口を撃ちたい対象に向け、トリガを引くだけです」

「へぇ、こんなふうに？」

　そう言うと植村は、加奈子の胸に銃を突きつけた。加奈子は全く表情を変えない。

「ええ、そんなふうに」

「トリガを引けば、君は死ぬ？」

「ええ、死にますね」

「撃ってもいいかな？」

「ええ、どうぞ。あなたの望むままに」

　加奈子は微笑んだ。そして、両手を広げる。どこか悲しそうな微笑みに、植村は唇を噛んだ。

「すまない。冗談だ」

　植村は加奈子を抱き寄せた。加奈子は広げた手を植村の腰に回す。力いっぱい抱きしめあった。植村の白衣に、加奈子が浴びた返り血が付く。

　二人は離れて、数秒間見つめ合った。

　二人の距離は再び徐々に近づく。植村は少し腰を曲げ、加奈子は少し背伸びをした。息が触れ合う距離になると、お互いに目を閉じた。

　唇が触れ合う。

　ああ、何ということだろう。

　口づけという行為だけで、自分はこの男に愛されていると感じられる。

　ただ、行為だけのはずなのに・・・。

　いや、行為だからこそ、伝わるのだろうか。

　言葉では伝わらない。

　そんなものがあるのだ。

　その逆も、また然り。

　だが、今は言葉より、行為の方が嬉しかった。

　私が私であれる。

　そんな場所は彼の傍しかない。

　そう感じさせてくれる。

　今、この瞬間が、とてもとても幸せ。

　二人はゆっくりと離れる。

　すぐに背を向け、新しい煙草を吸い始めた植村に、加奈子は微笑んだ。

「ありがとうございました」

「何が？」

　植村は背を向けたまま聞く。

　加奈子は一瞬言葉に詰まり、植村には見えないとわかっていながら、もう一度微笑んだ。

　簡単なことなのにすぐに言えない。実を言うと恥ずかしかったのだ。

　不思議だ。なぜか、付き合い始めた時のことを、少し思い出してしまう。

　初めてのキスのような気持ちだった。

「キス。嬉しかったです」

「そうかい。それはよかった」

　そっけなく答えた植村だが、それは照れ隠しのためだと言うことを、加奈子は知っている。キスの後、植村は必ず背を向けるのだ。一度だけ、その顔を覗いたことがある。テールランプの様に真っ赤だった。

　加奈子はそんな植村が愛おしくてたまらない。研究に没頭する彼も、笑えないジョークを言う彼も好きだったが、キスをした後の彼が加奈子は一番好きだった。

　植村は煙を深く吸い込み、溜息とともに吐き出した。そして、加奈子の方へ向く。

　既にさっきのことは、すべて忘れ去った顔だった。加奈子は少し寂しさを感じたが、思考を切り替え、無表情で植村の目を見返した。

「現状報告を・・・」

「はい。――――襲撃してきたのは、装備から、日本国の特殊部隊と見て間違いありません。現在、Cブロックまで制圧されました。連絡が取れている所員は、十数名です。他のブロックで応戦しているようですが、いつまで持つか、時間の問題かと・・・」

「そうか」と呟いた植村は、靴底で煙草の火を消した。

「残念だ。非常に残念だよ。みんな優秀な人材だった。それがこんなところで、死んでしまうなんて。・・・今から助けに行くことは可能か？」

「可能です。ですが、よく考えてください。彼らは何のために戦っているか。貴方の頭脳を護るためです。助けに行って、もしあなたが死ねば、同志たちの死は無駄になります。ここは逃げるべきです」

「・・・・・・」

　一瞬険しい表情を見せた植村だが、力なく首を縦に振った。

「どうして国は私たちの邪魔ばかりするのだ？　私はただ、研究がしたいだけ。自分の理論が正しいのか確かめたいだけなのだ・・・」

　植村は顔を手で覆い、天井を見た。加奈子はそんな植村に、なんの声をかけることもできなかった。

　植村の研究は日本国、いや世界のどの国でも許されることはないだろう。得られるものはとてつもなく大きいが、倫理的に違反している物が多いのだ。そのため、彼は身をひそめて活動している。しかし、他国からの体裁を、必要以上に気にする日本国は、植村のような異端者を許しはしない。国中を探し回り、始末しようとしてくる。過去に植村のような考えを持った同志たちも、ことごとく抹殺されてきた。

「また、一からやり直しか」

「やり直せるだけマシです。彼も頑張っているんですよ？」

「復讐を果たすためだけに、ね。だが、君の言うとおりかもしれない。生きていれば、何度でもやり直しがきく事もある」

　加奈子は、バリケードを作った反対側のドアを開けた。敵の姿は見えない。深呼吸して廊下に飛び出した。後ろを植村が付いて歩く。

　飛び出してきた敵に銃弾を浴びせながら、加奈子は植村とともに研究所を脱出するため前進した。

―――――――――――――――――――

「そう言えば、冴羽の奴。『あの子』には出会えたのだろうか？」

　不意に植村が口を開いた。

　加奈子は壁を背にして、敵に向かって弾幕を張っているところだった。

「加奈子君？」

「聞いてます。今、話しかけないで――――っ、弾切れ！？」

　最後の弾倉《マガジン》が空になり、加奈子は舌打ちした。

「残念だけど、僕の方もだ」

「この辺りに、銃を隠している所はありますか？」

「いや、ないね・・・」

　二人の声は、攻撃手段がなくなったと言うのに、少しの焦りも感じさせない。

「絶体絶命。万事休すか」

　植村は腹話術の人形の様な、渇いた笑みを浮かべた。加奈子は溜息をつきながら植村を見た。

「まだ手はあります。ライタを貸していただけますか？」

「何に使うんだ？」

　加奈子は速くよこせと言わんばかりに、手を差し出す。

「『魔法』です」

　加奈子の言葉に、植村は目を丸くした。今回の襲撃の中で、植村が一番驚いた瞬間だったかもしれない。

「あれ？　加奈子君、魔女の血を引いてたっけ？」

「ええ。ただし、遠縁なので血は薄いです。髪が黒いのもたぶん、そのせいです」

「初耳だな」

「聞かれませんでしたから」

　ライタを受け取りながら言う。

「それに、知られたら、夫婦喧嘩の時に使えないでしょう？」

　彼女はくすりと笑った。植村もつられて笑う。

「制御が難しいので、少し離れていてください」

　加奈子はライタの火を点け、目を閉じる。禍々しい空気が彼女を包む。ライタの火は徐々に大きくなり、加奈子が敵に向かってそれを振った。

　炎は巨大な鞭となり、通路に隠れていた襲撃者たちを次々に無力化していく。そして数回、加奈子が腕を振ったところで、ライタにひびが入り、粉々に砕け散った。

　さっきまで聞こえていた多数の銃声は一つも聞こえず、その代わりに、いつの間にか作動してたスプリンクラーの水の音が、廊下に響いていた。

　力が抜けたように、その場に倒れ込む加奈子を、植村はそっと抱き寄せた。彼女は目を閉じ、眠ったように呼吸している。

　魔女の力は、血が濃いほど、強くなる。そして、体への負担も小さくなる。加奈子は遠縁に魔女がいると言った。魔女の血が薄い彼女にとって、今の魔法はかなりの負担を強いただろう。

「君は強いな。私なんかとは大違いだ・・・」

　植村は加奈子の頭を撫でながら呟く。

「君がいなければ、既に私はこの世にいないだろうね。でも、君がもし、誰かに殺されそうになったら、その時は、――――」

　植村は息を深く吸い込んだ。

「――――その時は、せめて私の手で、君に止めをさせてくれ」

　そう呟いた植村は、目を閉じている加奈子に、そっとキスをした。

　唇を離し、加奈子を見つめていると、彼女がくすりと微笑んだ。

「それ、プロポーズの時と同じ言葉ですよ？」