14/31

十四

『散る散る落ちる、

　赤の花。

　今宵は誰の

　胸に咲く。

　咲いた花は、

　真っ赤っ赤。

　次はあの子。

　いいやあの子。

　どの子の胸に咲こうかな。

　種は男に握られて、

　芽吹く時を

　待つばかり。　　　　　　』

　ミズキは辺りを見回した。

　だが、周りには人影は見えない。いや、見える範囲にいないだけで、本当はどこかに潜んでいるのかもしれない。

「アーネスト。銃を抜いてください」

　ミズキが言った。アーネストは緊張した様子でミズキを見た。

「何をしているんですか？　早く、銃を。辺りを警戒してください。まだどこかに隠れているのかもしれません」

　険しい表情で言ったミズキに、アーネストはびくりと肩を震わせる。そして、拳銃を震える両手で取り出した。

　ミズキは銃を腰に納め、泣き続けるリーンベルに近づいた。隣の女性を一度だけ見たが、撃たれている場所はどう見ても心臓だ。血の量からして、助からない。それに、既に見開かれた目からは光が消えていた。

「リーンベル・ローズヴェルト。貴女を探していました。僕と一緒に来てください」

　ミズキはそう言った後、自分の発言の過ちに気づいた。どう考えても、今、言うべき言葉ではない。リーンベルの隣で死んでいる女性が、見えるところから撃たれたとは限らない。もし、見えない場所から撃たれていた場合、銃声のすぐ後に姿を現したミズキたちが、この女性を殺したと思っても仕方がない。

「すみません。僕たちは銃を所持してはいますが、彼女を撃ったのは、僕たちではありません」

　今さら遅いか。

　聞こえないように小さく舌打ちしたミズキ。リーンベルは首を横に振った。

「お姉さんたちが殺したのではない。それは、わかっています。」

　彼女は震える声で言った。

「犯人の顔を見たんですか？」

　彼女は無言で頷いた。

「急に、男の人が現れて、私の隣にいた、その人を――――」

「ミズキ、まだか！」

　周囲を見回していたアーネストが叫ぶ。彼の声も恐怖で震えていた。取り乱さないだけ、まだマシかもしれない。

　銃声とともに、近くにあった街灯が割れた。やはり、まだ近くに潜んでいたようだ。

「ミズキ！」

　アーネストがまた叫ぶ。

「話は後です。貴女を保護します。僕に付いてきてください。ここにいては、危険だ」

　ミズキはリーンベルに優しく言った。彼女は涙を拭い、首を縦に振った。

　ミズキの手を借り、その場に立ち上がったリーンベル。金色の髪は、既に腰に届いている。彼女はアーネストを見た。

「彼は？」

　泣き止みはしたが、まだ声が震えている。

「僕の助手です」

　ミズキは微笑んだ。そして、彼女の手を握り、走り出す。

「アーネスト、逃げますよ」

　アーネストに向かって叫んだミズキ。それとほぼ同時に、また数発の銃声が聞こえ、近くの街灯がいくつか割れた。

―――――――――――――――――――

　ミズキが先頭を走り、その後ろをアーネストと、彼に手を引かれたリーンベルが走る。まだ銃声は聞こえており、街灯もそのたびに割れている。ちょうど、ミズキたちが通り過ぎた街灯が割られていた。

　明らかに楽しんでいる。いつでも殺せるということを、相手はアピールしているのだ。それを理解したミズキの背に、嫌な汗が伝う。

　既に三人とも息が上がっている。相手は疲れ切ったところで、また姿を現すだろう。そして、恐怖に怯えるミズキたちを順番に殺していくはずだ。

　このままでは、確実に三人とも殺される。

　ミズキは後ろを振り返った。

　街灯を割られたせいで、すぐ後ろは真っ暗だ。何も見えない。足音は聞こえないが、恐らく、相手はミズキたちの後ろから追ってきている。

　前方には分かれ道があった。

　小さいが、チャンスがやってきた。ミズキはそう思うことにして、銃を抜いた。

　走りながら銃を両手で構えたミズキは、前に見えるすべての街灯を、正確に打ち抜いた。

「何をしている。真っ暗で何も見えないぞ！」

　息を切らしながら、アーネストが叫ぶ。

「静かにしてください。気が付かれたらどうするつもりですか？」

「・・・？」

「僕が囮になります。アーネスト、君は彼女を連れて、右の道を通ってください。僕は左に行きます」

「なっ！？」

「僕たちが泊まっているホテルの道は、わかりますね？　二手に分かれた後、できるだけ速く、ホテルに戻ってください。ここからは、遠いですが、とにかく走ってください」

「お前はどうするんだ？」

「僕は追手を撒いてから戻ります」

「大丈夫なのか？」

「わかりません。僕が朝までに帰らなかったら、彼女を置いて逃げなさい」

　アーネストが息を飲む。

「そんなことできるか！　必ず戻ってこい！」

「・・・わかりました」

　ミズキは苦笑した。そして、分かれ道にたどり着く。一瞬だけ二人は目を合わせ、左右に分かれて走り続けた。

「気を付けて・・・」

　リーンベルが小さな声で言ったが、ミズキの耳には届いていなかった。

　ミズキは街灯を銃で打ち抜きながら走った。追手がミズキの方へ来るかどうか、賭けに近い物がある。

　だが、相手もミズキが街灯を割っているのは、姿を見せないようにするためだと、気づいているはず。つまり、そっちの道に、追っている対象がいると考えてもおかしくはない。

　自分の方に追手を引きつけられていることを、祈りながらミズキは走り続けた。

―――――――――――――――――――

　ホテルに戻ったアーネストたちは、部屋に閉じこもり、ミズキの帰りを待っていた。部屋は間接照明のみを使用して、カーテンも閉め切っていたため、かなり暗かった。

　血の付いたドレスでは気持ち悪いだろうと思ったアーネストは、とりあえず彼の服を貸し、彼女に着てもらっていた。身長がミズキより少し小さな彼女には、大きすぎるが、何もないよりはいいだろう。

　既に五時間以上経過しているが、まだミズキは帰ってこなかった。時間が経つにつれ、徐々にアーネストの不安も大きくなっていた。

「・・・・・・」

「あの・・・」

　リーンベルが声をかけた。

「どうした？」

「シャワーを貸していただけないかしら？　その、・・・こんな時に、不謹慎だとは思うけれど、体に付いている血を洗い流したいの・・・」

　あまりの事態に失念していたが、彼女は殺された女性の返り血を浴びて、髪や服が汚れていた。上品に聞いてきた彼女に一瞬、見とれながら、アーネストは頷いた。

　不謹慎だ。

　俺が。

　この状況で、少女に目を奪われてしまった自分が嫌になった。

　アーネストはバスタオルをリーンベルに手渡し、ベッドに座り込んだ。

　しばらくして、シャワーの音が聞こえてきた。水の音に混じって嗚咽のようなものが聞こえる。きっと、アーネストの前では泣けなかったのだろう。

　彼は会ったばかりのリーンベルより、囮になったミズキの心配をしていた。彼女には一切話しかけず、関わろうとしなかった。いや、正確にはリーンベルの存在などすっかり忘れていた。

　もうすぐ、日が昇る。

　朝が来るのだ。

　本当に帰ってこなかったら？

　ミズキはリーンベルを置いて逃げろと言った。

　彼女が今さらになって、シャワーを浴びたいと言ったのは、ミズキとの会話を聞いていたからだろう。

　見知らぬ少女。

　自分とは全くかかわりがない。

　出会ったばかりで、彼女は俺の名前すら知らない。

　置いて逃げることは簡単。

　だが、この少女は命を狙われているかもしれない。

　放っておいたら殺される。

　そんな子を、見捨てることなどできない。

　ミズキがもし、帰ってこなければ、俺がこの子を守るしかないのか・・・。

　だが、俺にそんなことが可能なのか？

　アーネストは頭を掻きベッドに倒れ込んだ。

　ミズキは仕事で、リーンベルを探していた。

　自分はただ、その手伝いをしていただけ。

　なのに、割り切ることができない。

　溜息をついた。

　それは、彼が決心したことを表す溜息だった。

―――――――――――――――――――

　次の朝、街の別々の通りで二つの死体が発見された。

　さらに、その付近で街灯がすべて割られており、殺人事件との関係が疑われている。

　一つは女性の死体。首に小さな切り傷があったが、死亡した原因はそれではなく、銃で胸を撃ち抜かれたからだと推測される。

　もう一つは、男性の死体。こちらは損傷が激しく、体中に穴が開いていた。顔面の損傷は特に激しく、体の各部分(パーツ)から、辛うじて男性とわかる程度だった。

　恐らく、穴の原因は銃弾によるものとされる。被害者は死亡してからも弾丸を浴びせられており、加害者に非常に強い恨みを持たれていた、と分析されている。

　それはまた、別のお話・・・。