王弟殿下の拗らせ愛

第2話 しおりとショール

初夏の風が王城の回廊を吹き抜ける頃、エドワードは執務室で書類に目を通していた。

扉の外から、控えめなノックの音が響く。

「陛下。アシュレイ殿下がお戻りになりました」

その声に、エドワードは手を止めた。

「通せ」

扉が静かに開く。旅装の男が一人、ふらりと入ってきた。背に弓、腰には剣。髪もひげも伸び、目は鋭くなっている。背は高くなり、肩幅もがっちりしていた。

長い旅で鍛えられたのか、筋肉の厚みが服越しにもわかる。

首から下げた革紐には、王家の紋章が刻まれた指輪が揺れていた。

けれど、エドワードはそれを見るまでもなく、すぐにわかった。

「……帰ってきたか」

「ああ」

エドワードは書類を閉じ、まっすぐアシュレイを見る。

「お前には山ほど仕事があるぞ。まずは埃を落としてこい」

「……わかった」

アシュレイは静かに扉を閉めて出ていった。

エドワードは、口元にわずかに笑みを浮かべた。

誰もいない執務室で、ひとりごとのように呟く。

「……おかえり、アッシュ」

この時エドワードは32歳、アシュレイは22歳、実に7年ぶりの再会だった。

15歳で国を出たアシュレイは、生きる意味を見失ったまま、ただ生き延びるためになんでもやった。行く先々で、"レイ"と名を偽り、獣狩りも、ならず者狩りも、海賊狩りも引き受けた。荷運びや護衛、密輸の手伝いもすれば、賞金稼ぎの真似事もした。寝床のために剣を抜き、日銭のために弓を引く。返り血を浴びたまま酒場に入り、乾いた喉を酒で流し込みながら、次の依頼を探した。裏切りも、脅しも、命を賭けた戦いも、必要とあらば迷わなかった。

ただ、時々、エレナの言葉を思い出すことがあった。

「……あの白い花、カラーっていうのよ。私の一番好きな花なの」

その花が咲く場所を探して、彼はまた歩き出す。

そんな生活を7年続け、アシュレイはある小国の、古びた港町の酒場でその知らせを聞いた。

「聞いたか？フェルミルナ国の王が変わったらしい」

「前の王と王妃が、裏でずいぶん悪事を働いてたらしくてな。新しい王が全部暴いて、裁いたんだと」

「名前は……たしか、エドワードとか言ったか？」

アシュレイは、手の動きを止めた。

器の中のスープが、静かに揺れていた。

――兄上が、王になった？

彼は、静かに席を立ち、外へ出る。

港の灯を見下ろしながら、彼は思った。

兄が、王家の罪を断ち切った。

あの人が、あの人のやり方で、過去に決着をつけたのだ。

それを聞いたとき、胸の奥がざわついた。

自分は――何をしていた？

剣を振るい、血を浴び、名を偽って生き延びてきた。

けれどそれは、ただ逃げていただけだったのではないか。

王家の名からも、兄からも、そして自分自身からも。

港の灯が揺れていた。

その光は、迷い続けた心を導くように見えた。

今度こそ、兄の役に立ちたい。

そう決めて、彼は帰還の道を選んだ。

王城に戻ってから数日後、アシュレイは白いカラーの花束を手に、エルネスト家の墓地を訪れた。

風は穏やかで、空は高く澄んでいた。

墓石の前に立つと、彼はそっと膝をつき、花を供える。

「……ただいま」

遅くなってごめん。

あの時、あなたがいてくれたから俺は生きられたのに。

ふと、背後に気配を感じて振り返ると、少女が立っていた。

歳のころは10歳くらいか。栗色の髪に、瑠璃色の瞳。

どこか懐かしい面影があった。

「お兄さん、だれ？」

その顔は、エレナによく似ていた。

「……セレナか？」

少女はきょとんとした顔で、首をかしげた。

「私を知ってるの？」

アシュレイは、ほんの少しだけ笑った。

「昔、君のお母さんに世話になった。君がまだ、ほんの小さいころだ」

セレナは少し考えてから、微笑んでいった。

「そうなんだ。じゃあ、おかえりなさい」

その言葉に、アシュレイの胸が暖かくなった。

帰ってきたんだな、俺は。

風が吹いて、墓前の白いカラーが揺れた。

まるで、エレナが「おかえりなさい」と言ってくれているようだった。

それから数年、騎士団長となったアシュレイは、今年も変わらず墓前を訪れた。

白いカラーの花束を手に、静かに膝をつく。

背後から足音が近づいてくる。

振り返ると、セレナが立っていた。

栗色の髪は背中まで伸び、瞳は少しだけ大人びていた。

エレナによく似てきていた。

「お兄さん、毎年きてくれてありがとう」

セレナはそう言って、手に持っていた小さな包みを差し出す。

「これ、しおり。カラーの花を描いたの」

「本当は押し花にしたかったんだけど、カラーって大きくて、うまくいかなくて……」

「だから、絵にしたの。白だと紙と同じ色になっちゃうから、黄色にしてみたんだけど」

その言葉に、アシュレイはふと庭の光景を思い出した。

エルネスト家の花壇には、白いカラーのほかにも、黄色や淡い桃色のカラーが咲いていた。

アシュレイは、受け取ったしおりを見つめた。

少し厚みのある紙の上に、繊細な筆致で描かれた黄色いカラーが、静かに咲いている。

――俺に描いてくれたのか。俺のために……

「……ありがとう」

アシュレイは胸の奥が、じんわりと温かくなった。

エレナと過ごした日々のぬくもりが、ふと蘇った。

氷狼討伐隊の隊長として任命が下ったのは、冬の終わりだった。

かつて村を氷の山に変えたというその魔獣が、再び姿を現したのだ。

任期は三年。北辺境伯領に拠点を置き、冷気を操る魔獣・氷狼の群れを追う日々が始まる。

任命式のあと、広間では祝宴が催されていた。隊員や貴族たちが集い、杯を交わしながら新たな任務の成功を祈っていた。

兄王から聞かされていたことを、アシュレイはふと思い出す。

今回の隊長任命を陰で推したのは、第2王子の側近ユリウスだ。切れ者で、油断すれば痛い目を見るぞ、とも忠告されていた。

その席で、ユリウスがアシュレイに歩み寄ってきた。

「任務拝命、ご健闘を祈ります」

「……お前の仕込みだろう？」

アシュレイは目を細め、皮肉を込めて返した。

ユリウスは薄く笑みを浮かべる。

「殿下ならば、大丈夫ですよ」

「国に役立てるよう、精一杯やってくるよ」

「それに……国のために栄誉を取れば、セレナ嬢もイチコロですよ」

「……なぜ、知ってる？」

アシュレイは驚いた。

ユリウスは肩をすくめ、余裕の笑みを崩さない。

落ち着け、俺。

こいつに悟られてはならん。弱みを見せてはいけない。

アシュレイは何でもないふりを装い、静かに言った。

「ただの墓参りだ」

平静を装ったはずなのに、胸の奥に小さなざわめきが残った。

セレナは12歳も年下だ。ユリウスはいったい何を言っているのだ。

これは、兄ごころのようなものだ。――そう、自分に言い聞かせる。

けれど、セレナのしおりは、どこへ行くにも、無意識に持ち歩いていた。

王都の巡回中、ふと目に留まった店先に揺れる淡い黄色のショールが、目に焼きついた。

肩にかければ、風にふわりと揺れるだろう。

――今のセレナに、似合いそうだ。

「……もうすぐ、14歳か」

墓前で出会ったあの日から、もう4年。

少女は、少しずつ女性らしくなっていた。

任務が終わるまで、王都には戻ってこれない。

会えなくなる前に、どうしても渡しておきたくなり、

春の気配がまだ薄い午前、アシュレイはエルネスト家の門を静かに叩いた。

玄関先に現れたのは、淡いクリーム色のドレスをまとったセレナだった。

アシュレイの姿を見つけると、目を瞬かせ、小さく微笑む。

「……お兄さん、会いに来てくれたの？」

「ああ。少し、話せるか」

セレナは頷いて、彼を応接間へ案内した。

アシュレイは、包みを差し出す。

「前に、しおりをくれただろう。あのお礼だ」

セレナは驚いたように目を見開き、そっと包みを開けた。

淡い黄色のショールが、春の陽だまりのように広がった。

「……きれい」

セレナは、少しだけ頬を染めて笑った。

「朝晩はまだ冷えるからな」

セレナは少し考えるように目を伏せ、

「お兄さん、ありがとう。ちょっと待ってて」

と言うと、応接間を出ていった。

ほどなく戻ってきた彼女の手には、小さな包みが握られていた。

「お父様から聞いたの。討伐隊のこと……だから、これを渡したかったの」

「あの、これ……もらってもらえますか？」

アシュレイは目を細めた。

「……俺のこと、知っていたのか」

セレナは頷いた。

包みの中には、丁寧に刺繍されたハンカチが入っていた。

月桂樹の枝が弧を描き、その中心に、黄色のカラーが咲いていた。

アシュレイは、しばらくそれを見つめていた。

――俺のために、刺繍してくれたのか……

胸の奥が、静かに熱くなる。

そして、ふと口を開いた。

「……ありがとう」

「……大事にするよ」

アシュレイはハンカチを懐にしまい、立ち上がった。

「しばらく、墓参りには来られない」

セレナは、静かに微笑んだ。

「お母さまは、そんなこと気にしないわ。

誰が来たかより、どう思ってくれてるかのほうが、きっと大事だから。

無事に帰ってきてくれれば、それでいいの」

アシュレイは、言葉を失ったまま、彼女の顔を見つめた。

その瞳には、揺るぎない優しさが宿っていた。

「……そうだな」

互いの贈り物が、言葉にならない想いを、そっと交差させていた。