溶ける瞬間

社会人というのは、青春からはひどくかけ離れた存在だと思っていた。

歳を重ねるにつれ、人は子供や他人から、その残り香を分けてもらうしかないのだと思っていた。

誰かの笑い声、誰かの恋、誰かの思い出

そのすべては、触れられないものとして遠くで揺れている。

そんなものだと思っていた。

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理不尽な叱責、しょうもないクレーム対応。

ここ最近は、心を削り取るように僕を消耗させていった。

「社会人だから仕方ない」と自分に言い聞かせる中、やり場のない苛立ちが静かに燻る。

張り付けた仮面は、疲労と虚しさでどんどん重くなる。

歩きながら、ふと思う。

いつからこんなにも笑うタイミングを失ったのだろう。

子供のころは、些細なことで何度も笑い転げていたはずなのに。

気づけば日常のほとんどがルーティンと化し、

責任に埋もれ、取り繕った笑顔に変わっている...

帰り道、家までは徒歩10分ほど。

普段なら、この道の途中で気持ちは少しずつ整い、明日への小さな余裕を取り戻せるのに、今日は少し違った。

背中にまとわりつく負の感情が、歩みに呼応するかのように離れない。

街灯の黄色い光が熱を蓄えたアスファルトにぼんやり映る。

暗く、静かに、それでいて存在を主張するように...

ひとりで立ち止まり、息を吐くと、

孤独があたりに漂うようだった。

「コーヒーでも買うか...」

そう心の中で呟き、コンビニへと歩みを進めた

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コンビニに着くと、

店前のガードレールに腰をかけている女性が目に入った。

こんなに暑いのにスーツ姿で、落ち着いた雰囲気。

僕より少し年上だろうか。

片手にアイスを持ち、困ったようにため息をついている。

数秒目が合い、会釈をされ、軽く会釈を返す。

コンビニに入るその瞬間、ズボンにアイスがこぼれているのがちらりと目に入った。

「使います？」

気づけば、僕はハンカチを手に声をかけていた。

彼女は目を見開き、驚いたように笑った。

「すみません…助かります」

拭き終えた彼女はお礼にと、同じアイスを買い、僕に差し出した。

「すみません、これでチャラにしてください」

僕はお礼を言い、素直に受け取ることにした。

どれだけ荒んでいても、人の好意には素直になれる。

胸の奥の乾いた部分が、少しずつ水を含んでいくようだった。

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数分後。

近くの公園のベンチで、なぜか僕は見知らぬ女性と並んでアイスを食べていた。

街灯の光に照らされたベンチの影は長く伸び、足元の影と夜の闇が溶け合う。

遠くで犬の鳴き声がし、途切れ途切れに車の音が聞こえる。

街の喧騒の中、気まずさを紛らわせるため僕は口を開いた。

「こんな時間に、外でアイス食べるなんて久しぶりですよ」

口にした僕の言葉に、彼女は小さく笑った。

「ですよね。私も、こんなこと滅多にしません」

少し間を置いて、彼女がぽつりと続ける。

「コンビニでアイス買って外で食べるのなんて、学生のとき以来かもしれない」

僕は黙って聞いていた。

「部活の帰りに、友達とよく食べてたんです。

夏の夜に、制服のまま。

あの頃は何も考えずに笑っていられたのに……

社会人って、笑うタイミングすら失うことがありますよね」

街灯に照らされる横顔。

その輪郭に、どこか儚さを感じる。

年上で落ち着いているはずなのに、今だけは僕と同じ場所に取り残されたように見えた。

僕は思わず口を開いた。

「でも、こうして食べてると...

ちょっとだけ、取り戻せる気がしますね」

彼女は驚いたように僕を見つめ、ふっと笑った。

「そうかもしれない。

　大人にも、大人なりの楽しみってあるんでしょうね」

理不尽も叱責も、遠くに押しやられていく。

馬鹿げているけれど、不思議と胸が温かくなる。

僕は思った。

―もしかすると、青春とは「過去」でも「未来」でもなく、「今ここ」にあるのかもしれない、と。

過去の栄光も、未来の希望も、すべてこの瞬間に滲んでいる。

目の前の彼女もまた、過去の自分の影を抱え、未来の不安を背負いながら、この一瞬に立っているのだろう...と。

そう思うと少し救われる気がした。

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アイスを食べ終えた彼女は袋を丸め、夜空を見上げる。

「また、ここでアイス付き合ってくれる？」

数刻の沈黙。

「またハンカチを貸すことがあれば…」　

冗談混じりにそう答えたとき、仮面が外れているような気がした。

彼女はこちらを見つめ、またふっと笑った。

灯った光は、永遠ではないことを知っている。

それでも、この熱帯夜の中で、

僕は確かに生きていると感じていた。

歩き出す足取りは、ささやかに軽くなった。

今この瞬間だけは生きている実感が背中を押してくれていたから...

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フィクションとノンフィクションの狭間で昇華したく、

書きました。

事実は小説よりも奇なりという言葉の通り、

現実に期待をしてもいいのかも知れませんね。